赤と金色のシェイル −突如あらわれた前世の魂−

第十四話「おかえり大切な人」

　その日の空は、高く青く澄んでいた。

　雲一つない空を見つめていると、その青の中に吸い込まれてゆくような感覚になる。

　しかし、それを抑えてくれるのは、高く昇った太陽だった。

　輝く太陽は、深緑の木々を照らし出す。

　切り立った崖の上に作られた祭壇は、木漏れ日を浴びて白く輝いていた。

　その祭壇の前で、古代語の呪文を唱えながら杖を振る老人。

　村の長老だ。

　名前をジーヤという。

　長老の前には、頭を下げ、ひざまずく少女がいる。

　ここ、ライナの村の裏山で、覚醒の儀式が執り行われているところだった。

「これで儀式は終わりじゃ……」

「ありがとうございます、長老様」

　壇上のナーイは、深々とお辞儀をする。

　観客から巻き起こる拍手と歓声に顔を赤らめながら、ナーイは壇を後にした。

　そのまましばらく進み、人だかりから離れたところで近くにあった木にその身を預ける。

「ああ、緊張した～」

　背をズリズリとこすって座り込むナーイ。

　握り締めていた手の中は汗でぐっしょりだ。

　時折吹く風がその熱を少しずつ連れ去り、ナーイはようやく一息をついた。

「お疲れ様、ナーイちゃん」

　そのとき、不意に自分を呼ぶ声。

　ナーイは嬉しそうに顔を上げる。

　果たして、そこにはシェイルの母、マチルダが立っていた。

　今のマチルダは、白銀色に輝く額当てで髪を一つにまとめている。

　その額当ては、マチルダが冒険者時代に愛用していたものだとナーイは聞いていた。

「儀式、立派だったわ。お父さんも……そして、亡くなったお母さんも喜んでいるでしょうね」

　そう言って微笑むマチルダ。

　ナーイは、幼い頃に母を亡くしている。

　以来、マチルダが母親代わりとして愛情を注ぎ、ナーイもそれを嬉しく思っていた。

　祭壇では、二人の男が次の儀式のための準備をしている。

　一人は、筋骨隆々で引き締まった体型の男。

　その名はレオンという。

　元冒険者で、マチルダの夫であり、シェイルの父親だ。

　もう一人は、常に笑みをたたえた、とても恰幅の良い男。

　名はナイジェルといい、ナーイの父親で、この村の村長だった。

　二人の働く姿を見つめながらマチルダはつぶやく。

「それにしても、シェイルはどこに行ったのかしら？　儀式も、後はあの子だけなのに」

「あ……えっと……おばさま、実は……」

　ナーイはおずおずと、それまでの経緯――

　ルナルナを追い掛けて村を出たことを話した。

「そんなことがあったの……」

　マチルダは深くうなずきながら、チラリと祭壇の方に視線を送る。

　その視線に気付いたレオンが、足早に二人の元へとやって来た。

　ナーイに変わり、マチルダが事の経緯を説明する。

「あの子のことだから、ルナルナと走り回って遊んでるなんてことも……」

「だが、シェイルは覚醒の儀式を楽しみにしていただろう？」

「はい……だから、忘れてることはないと思いますけど……」

　あれやこれやと話し合う三人。

「まさか……トラブルに巻き込まれたとか……」

　ナーイの言葉に、レオンとマチルダの顔色が変わる。

「村の周辺ならまだしも、山の中には魔物もいる……」

「あの子、まさか……」

「うんっ、山の中にはゴブリンがいたよっ！」

「えーっ!?　それは大変！　わ、私、村の外を見てきます！　……って、あれ？」

　背後から響く明るい声に、三人はゆっくりと振り返った。

「シェイル!?」

「たーだいまーっ！」

　そこには、シェイルが笑顔で立っていた。

「じゃ～ん、ルナルナも一緒だよっ」

　見れば、シェイルの足元には、はちきれんばかりに尻尾を振るルナルナがいる。

「良かった……無事だったのね……」

　押し寄せる安堵感に全身の力が抜け、ナーイは、へなへなと力無くその場に座り込んだ。

「えへへ、心配してくれたの？」

「あ、あなたね！　人の気も知らないで……」

「あっ、ナーイ、ちょっと待って」

　文句の一つでも言ってやろうとしたナーイを、シェイルはあっさり制した。

　そして、大きく息を吸い込むと、口の横に手を当てる。

「ルチーナ、お姉ちゃん帰ってきたよ――!!」

　裏山中に響き渡るその声。

　しばしの後、小さな体が人混みを掻き分けて飛び出してきた。

「シェイルお姉ちゃん!!」

「ルナルナもちゃんといるよっ！」

　ルナルナは嬉しそうに吠え、ルチーナの元に元気に走り出す。

　腕を広げるルチーナ。

　その腕の中に飛び込むルナルナ。

　一人と一匹は、頬をすり寄せてお互いの再会を喜びあった。

「もう、遠くに行っちゃダメだからねー？」

　強く抱き締めるルチーナの頬を、ルナルナは愛しそうに舐める。

　その様子を見つめる人々の顔に、優しい笑みが浮かんだ。

「お姉ちゃん、ありがとー！　ホントにありがとー！」

「あははっ、どういたしまして」

　シェイルは、満面の笑みで手を振った。

「……って～、ナーイ、途中になっちゃってごめんね！　何の話だった？」

「ううん……何でもないわ」

　たずねるシェイルに、ナーイは「ふふっ」と笑って首を横に振る。

（だって……この二人の笑顔見たら、文句なんて言えないじゃない……）

　ナーイは、胸にそっと手を当てた。

「シェイル、よく頑張ったわね」

　不意に背後から掛けられる声。

　シェイルは笑顔で振り返る。

「お母さん！」

　照れくさそうに笑うシェイルの服や鎧、そしてむき出しの腕や足には無数の傷が見えた。

「じっとしてて……」

　マチルダ優しく微笑むと、腰に下げていた水筒の口を開ける。

「『麗しき水の乙女ウンディーネ！』」

　凜とした声の精霊語が響く。

　その声に呼応し、水筒の口から水の塊が吹き出した。

　水塊は、青く透き通った髪の長い女性へと姿を変える。

　水の精霊ウンディーネだ。

「『ウンディーネよ、優しき水の力を今ここに！』」

　マチルダの言葉を受け、水の乙女は手を伸ばした。

　その手から青い滴が流れ落ち、優しい潤いがシェイルの体を包んでゆく。

〈癒しの水（ウンディーネ・ヒール）〉、水の精霊の力で、その傷をたちどころに癒すことができる魔法だ。

「ありがとう、お母さん！」

「いつでも癒してあげるけど……でも、くれぐれも無茶はダメよ？」

「無茶……」

　遺跡内での出来事を思い出し、シェイルは思わず苦笑いを浮かべた。

　そんなシェイルの背を、レオンは大きな手で優しく叩く。

「さぁ、早く行け。祭壇で長老がお待ちかねだぞ」

「今年の覚醒の儀式は、シェイルで最後なのよ」

「シェイル、しっかり！」

「うん、ありがとう！　行ってくるねっ！」

　シェイルは三人に笑顔で応えると、踵を返して走り出した。

　小さくなってゆく背中を、父と母はじっと見詰める。

「まだまだ子供だと思っていたのにな……」

「シェイルが冒険者として旅立つ日も、そう遠くはないかもしれないわね……」

　高く青く澄み渡るリノイの空の下で、様々な想いが交差していった。

―――

「遅れちゃって、ごめんなさいっ！」

　祭壇に着いたシェイルは、勢いよく頭を下げた。

　たとえどんな理由があろうと、儀式に遅れたことは事実だ。

　叱られる覚悟はできている。

　そんなシェイルを見つめ、長老は長い白髭をなでた。

　ややあって、その口が開かれる。

「話は聞いておる。シェイルよ、村を代表して、そしてルチーナの祖父として礼を言うぞ」

「い、いえ、そんな……」

　シェイルは、ゆっくりと頭を上げた。

　そこには、優しく微笑む長老の姿があった。

「覚醒の儀式も、残るはシェイルだけじゃ。さあ、壇上に上がるのじゃ」

「はいっ！」

　シェイルの真っ直ぐな返事はライナの木々に、リノイの山々に、そして、高く澄んだ青空に吸い込まれていった。

　人々が見守る中、儀式は執り行われている。

　ひざまずき、瞳を閉じるシェイルの前で、杖を振り、一心不乱に古代語の呪文を唱える長老。

　長老が語気を強めると、それに合わせてかがり火も揺れる。

　観衆が固唾を呑んで見守る中、不意に長老の詠唱が止まった。

「シェイルよ……これより、お前の前世の魂を呼び出し降臨させる。そして、前世の魂と現世の魂を融合させれば儀式は完了じゃ」

（いよいよなのね……）

「では、行くぞ……」

　再び始まる長老の詠唱に、シェイルは汗がにじむその手を強く握り締めた。

　ゴクリと唾を飲む。

　心臓は、興奮のあまり必要以上に強く脈打っている。

（あたしの前世は……きっと白銀の勇者アドニスだーっ！）

「シェイル……目を閉じたままニヤケてる……まぁ、何を考えてるかは、だいたい想像つくけど」

　儀式を遠くから見つめていたナーイは、呆れたようにため息をついた。

「それに、降臨させても、前世が誰かなんてわからないのに……」

　顔が緩みっぱなしのシェイルはそのままに、長老の呪文が響き渡る。

「『――天よ地よ！　古より我々を見守り続けるものよ！　今その記憶を紐解き、シェイルの前世の魂が現れんことを！』」

（……ん？　周りの音が……小さくなってく……）

　人々の声、鳥たちのさえずり、草木のざわめきが、次第に遠く小さくなってゆく。

　その感覚に不安を覚えたシェイルは、そっと瞳を開いた。

「……あ、あれ？」

　しかしそこは、木漏れ日輝くライナの裏山ではなく、何も見えない闇の空間であった。

「どーなってるのーっ!?」

『落ち着くのじゃ、シェイル』

　闇の中、不意に長老の声が響く。

「ちょ、長老様!?　これは……？」

『ここはお前の心の中……ワシはお前の心に直接話し掛けている』

「あたしの心の中!?」

　シェイルは驚く。

「あたしって、こんな真っ暗な心の子だったのか……」

　そして、がっくりとうなだれた。

『……勘違いするではない』

　長老は、少し困ったように言う。

『確かにお前の心の中ではあるが、ここはほんの一部分じゃ。ここは、前世の記憶と魂が眠る場所、現世との繋がりの場所なのじゃ』

「あたしの前世が眠る場所……」

　シェイルは顔を上げると、ゆっくりと辺りを見回した。

「……なーんにも見えない」

『もっと意識を集中するのじゃ。目で見るだけではなく、全身で魂を感じるのじゃ』

　シェイルはうなずくと、ゆっくりと息を吸い込み、目の前の空間に手を広げた。

　何一つ見えない暗闇。

　だが――

「風を……感じる……」

　そうじゃ、それが前世の魂の息吹きなのじゃ』

　息吹きはシェイルを包み込む。

　それは、とても優しく懐かしい感じがした。

　トクン――……

　トクン――……

　と、その風に乗って音が聞こえてくる。

「この音は……？」

『それが、魂の鼓動じゃ』

　その温かくも力強い音は、逸るシェイルの心をそっと落ち着かせてくれた。

『前世の魂は、お前と共におる。魂を同調させ、目の前にあるものを見つめるのじゃ』

「……やってみる」

　シェイルは、静かに目の前の空間を見つめた。

「こんにちは、前世のあたし……」

　そっと手のひらを上に向けた。

　息吹きが、鼓動が強くなる。

「大丈夫……何も怖いことはないよ……」

　その瞬間、手の上に小さな光が生まれた。

　光は風を巻き、鼓動と共に大きくなり――

　やがて金色こんじきに輝く球体へと姿を変えた。

　その輝きに威圧感や嫌悪感はなく、それはむしろ、温もりを感じさせてくれるものだった。

「あなたがどこの誰で、どれだけの時を越えて来たのかはわからないけれど……」

　目の前の魂に、シェイルは優しく微笑んだ。

「おかえり、あたし――」

　その瞬間、魂は一際強い輝きを放ち、シェイルの中に吸い込まれていった。

　シェイルは胸に手を当ててみる。

　そこには、新たな鼓動が響いていた。

「懐かしい感じ……あたしは、この温もりを、よく知っている気がする……」

　淡い金色の輝きに包まれたシェイルに、長老の静かな声が響く。

『それでは、これより儀式は最終段階に入る。その魂を融合させ、儀式は終了となる』

「は、はいっ！」

『それでは、始めるぞ――』

　長老がそう告げた瞬間、地を揺るがす激しい爆発音が轟いた。

　それと共に、暗闇の空間が砕け散る。

「きゃわわわわわーっ!?」

　不意に足元がなくなり、果てしない穴の中に落ちてゆく感覚。

「あ、あたし、落ちてばっかりいる気がする――っ!!」

　シェイルは叫ぶが、その意識は次第に薄れてゆく。

「あたしは……前世の魂と出会えたんだ……これから……よろしく……ね……」

　そしてシェイルは、意識を失った。

「イル……シェイル……」

「う……」

　急激に聞こえて来る外界からの音。

　小鳥の声、草木のざわめき、そして自分を呼ぶ友の声に、シェイルはゆっくりと瞳を開いた。

「シェイル、気が付いた！」

　ナーイの顔に笑みが浮かぶ。

「ここは……」

　シェイルはゆっくりと体を起こす。

　その瞳に映る景色は、見慣れた裏山のそれだった。

「あたし……帰ってきたんだ……」

　まだ少しボーっとする頭を、左右に振る。

「もう少し、優しく終わってくれればいいのに……あたし、また落ちたじゃん」

　唇を尖らせるシェイルに、長老は言う。

「儀式が終わったわけではない……」

「そうなんだ……って、えっ!?」

　驚き顔を上げると、長老は険しい表情で遠くを見つめている。

「どうしたんだろ……？」

　シェイルは、首をひねりながら振り返った。

　そして、次の瞬間、言葉を失う。

　その瞳に映るもの、それは、激しく燃えるライナの村の姿だったのだ。

「なに……あれ……」

　かろうじて、かすれた声が出た。

　一同が見つめる前で次々と爆発が起こり、それと共に火柱が立ち上る。

「村が……燃えてく……」

　ナーイは、シェイルの袖をキュッと掴んだ。

「長老様ーっ!!」

　そのとき、一人の村人が裏山の道を駆け上がってきた。

「はぁっ、はあっ……む、村が……村が、ダークエルフに襲われました――!!」

「ダークエルフじゃと!?　ダークエルフが、何故に村を!?」

　全力疾走してきたのであろう彼は、息も絶え絶えになりながらも首を横に振った。

「わかりません……ただ、赤い髪の娘を出せと叫んでいます」

「あ、あたしーっ!?」

　その場にいる者たちの視線が、一斉にシェイルに集中する。

「シェイル、あなた、何をやったの!?」

「あ、あたし、何もしてないよー！」

　厳しい視線のナーイに、シェイルは両手を振って否定した。

「――とにかく、俺が村に戻る！　村に戻れば、詳しいこともわかるだろう」

　腰の剣を確かめ、レオンは叫んだ。

「うむ……ならば、ワシも行かねばなるまい！」

「わ、私も行きましょう！」

　長老と村長も後に続く。

　その言葉に、レオンは力強くうなずいた。

　次にレオンは、マチルダに視線を向ける。

「マチルダは、ここに残ってみんなを守ってくれ！」

「わかったわ……気を付けてね、あなた！」

　レオンは最愛の妻に微笑むと、シェイルを見た。

「お父さん、あたしも一緒に……」

「ダークエルフは危険すぎる！　お前は母さんと、ここにいるんだ！」

　何か言いたげなシェイルの肩に優しく手を置くと、レオンは踵を返して走り出す。

　その後に村長、そして長老が続いた。

「大丈夫かな……相手は、あのダークエルフだもんね……」

　小さくなる三人の背中を見つめてつぶやくナーイに、シェイルの肩がピクッと動く。

「一般に禁じ手って言われる毒だって、平気で使うって言うし……」

「ナーイ……あのね……」

「うん？」

　シェイルは、勢い良く顔を上げた。

「あたしも、村に戻るからっ！」

　そう言うが早いか、シェイルは身をひるがえして走り出す。

「ちょ、ちょっとシェイル!!　あなた、レオンおじさまの言葉、聞いてなかったのー!?」

　ナーイの口をついて飛び出した驚きの言葉が、シェイルの背中に突き刺さる。

「聞いてたよっ!!」

「だったら何で……」

「だって……そのダークエルフは、あたしを狙って来たんでしょ？　みんなを危険な目に合わせてるのに、あたしだけ安全なとこにいるなんて……そんなことできないよっ！」

　シェイルは、そっと左肩に手を当てた。

　そこは、先ほどレオンが触れた箇所であった。