赤と金色のシェイル −突如あらわれた前世の魂−

第九話「覚醒の儀式」

　眩しい陽射しを浴びて、赤い髪がたなびく。

　村の通りを走る少女。

　冒険者の格好に身を包んだシェイルだ。

「おっ！　シェイルちゃん、きまってるね！」

「ありがとう、おじさん！　後でお店、見に行くねー！」

「わー、シェイルお姉ちゃん、かっこいい～！」

「ふふふ、ありがと！」

　村の人々から賞賛の声をもらったシェイルは、上機嫌で村の広場へと足を進めた。

　広場の中心には大地と豊穣を司る大地母神の石像があり、その足元からは地下水が湧き出し泉を作っている。

　泉は太陽の光を反射してキラキラと輝き、時折吹く風に水面を揺らして更なる表情を見せる。

　それはまさに、幻想的な空間だった。

　泉にそっと手を入れてみる。

「わ～、冷た～い」

　その水の冷たさは、走り火照った体に心地良いものだ。

　シェイルは髪を振り、天を仰いだ。

「もうっ！　『冷た～い』じゃないわよ！」

　不意に背後から響く声に振り返ると、そこには息を切らしたナーイが立っていた。

「ちょっと待ってって言ってるのに、どんどん行っちゃうんだもの！」

　怒りの感情をそのままぶつけてくる親友に、シェイルは苦笑いを浮かべて謝罪する。

　そんなシェイルを、ナーイは上から下まで観察するように見た。

「シェイル……気が付けば、剣も身に着けているようだけど……」

「えへへ、これ、あたしがいつも使ってるやつ」

　シェイルは、腰に帯びた小剣（ショート・ソード）をポンと叩いた。

「せっかくだから、完全装備の冒険者の格好を、みんなに見てもらおうと思って……あ、精霊石も首から下げてるのよ」

　そう言って見せる無邪気な笑顔に、ナーイの口からため息が漏れる。

「……まさか、そのまま村の外に行くつもりじゃないでしょうね？」

　なぜバレた……

　というシェイルの表情に、ナーイの口から再びため息が漏れた。

「で、でも、別に魔物と戦おうっていうんじゃなくて、少しだけ山の中を走ってみたいなって……」

「あなた……今日が何の日か、忘れたわけじゃないでしょうね？」

「え……えーと……なんだろな？」

　斜め上を見ながら頬をかくシェイル。

「あ、あのねー！　今日は『覚醒の儀式』の日でしょ！」

「かくせいの……ぎしき……？」

「あきれた！　覚醒の儀式っていうのは……」

　覚醒の儀式、それは十五歳になった者が受けられる儀式だ。

　前世の魂を呼び出し、それを降臨させることで前世の力を呼び覚ますキッカケとなる。

　例えば、前世が剣の腕に秀でていた者ならば、儀式後は現世の自分にも剣の才能が現れる。

　ただし、これはあくまでキッカケにすぎず、儀式後にいきなり剣の達人となるわけではない。

　その力を開花させる為には、やはり努力が必要なのだ。

「――全ては、キッカケにすぎないのだから……でしょ？」

　シェイルは、人差し指を立てて説明する。

「な、なんだ、わかってるんじゃない」

　言葉を奪われ驚くナーイに、シェイルは笑ってみせた。

「この村に住んでて、知らない人はいないって」

「はいはい……また私は、からかわれたのね……」

　へへへと笑うシェイルを前に、困り顔のナーイにも思わず笑みが浮かんだ。

「この儀式ができるのは、今はうちの長老様だけになっちゃったもんね～」

「そうね……だから、大陸からも沢山の人が儀式を受けに来ていたけれど……」

　ナーイは目を伏せた。

「数年前に、儀式は意味がない、なんて噂が流れて……」

「それで、儀式を受けに来る人の数が、かなり減っちゃったんだよね」

「確かに……自分の前世は何が得意だったかなんて、ちょっとわかりづらいものね」

「剣なのか、魔法なのか……それとも商才か絵か……」

　シェイルは、つぶやき空を見た。空では、雲がゆっくりと形を変えて流れている。

「でも、あたしは儀式を信じてる！　長老様たちを信じてる！　……だって、あたしは自分の前世が誰かわかってるもん！」

「えっ!?　な、なんで!?」

　予想外のその言葉。

　ナーイは驚き口に手を当てた。

「うーん、直感というか……感じるというか……」

「そうなんだ……凄い……！」

　目の前にいる親友が、いつもより大きく見えたときであった。

「そ、それで、シェイルの前世は誰なの？」

「ふふふ、それはね……」

　シェイルの瞳が、キラリと光る。

「白銀の勇者、アドニス様よっ！」

「……は？」

　一瞬、聞き間違いかと思ったナーイだったが、シェイルの様子を見る限りそうではないらしい。

「アドニスって、あのアドニス？」

「うんっ！　だってあたしほどアドニスを好きな人はいないよ？　これはもう、生まれ変わりかと」

　満面の笑みで、手を太陽へと伸ばす。

　広げた指の隙間から、木漏れ日のように光が溢れ出た。

「はぁ……あなたの無邪気さが、時々うらやましくなるわ……」

「えへへ～」

「……誉めてないんだけど」

　そう言って、ナーイはため息をつきながら苦笑した。

　シェイルの笑顔は人に伝染する。

　それは、その無邪気な性格のせい故か。

　人々に笑顔をもたらす。

　それはある意味、アドニスに通ずるものがあるかもしれない。

「でも……アドニスって、お話の人物よね？　実際にはいないんじゃ……」

　その言葉で、光を浴びて妄想に浸っていたシェイルは、現実の世界へと引き戻された。

「わ、わかってるよ！　た、ただ、そうだったらいいなって……」

「ふ～ん……」

「もうっ！　ナーイは夢がないんだからぁ！」

　立場が逆転したナーイは、ふふふと、満足げに笑う。

「ほ、ほらっ！　そんなことより、早く裏山に行こう！　儀式は、今回も裏山の祭壇でしょ？」

　村の裏山を指差し、まくしたてるシェイルのそれは、誰が見ても照れ隠しである。

　そんなシェイルに、ナーイは首を横に振った。

「今は、まだ準備中よ。始まるのは、お昼過ぎくらいからね」

「うぁ……そっか……」

　完全に気がそがれ、行き場を失った手は恥ずかしそうに頭をかいた。

「お昼過ぎまで、まだかなり時間あるし……どうしようか……」

「あーん、待ってよーぅ！」

　そのとき、不意に響き渡る幼い声。

「あの声は……」

「ルチーナ!?」

　二人は声の方を振り返る。

　そこには白い毛をなびかせて走る子犬と、それを追いかける、黄色のワンピースに身を包んだ幼い少女の姿があった。

　少女の名前はルチーナ。

　長老の孫娘だ。

　ルチーナは泣きべそをかきながらも懸命に追いかけているが、少女の足では元気に走る子犬に追いつくことはできない。

　その差は、みるみるうちに開いてゆく。

「ルチーナ！」

「あ、おねーちゃんたち～！　ルナルナを捕まえて～！」

　ルチーナが、前を行く子犬を指差して言う。

「よーし、あたしにお任せっ！」

　言うが早いか、シェイルは走り出し、素早く子犬――ルナルナの進行方向に立ちふさがった。

　シェイルvsルナルナ

　シェイルはタイミングを見計らって……

「やっ！」

　飛んだ。

　体全体で押さえ込もうという作戦だった。

　空中のシェイルの手が、ルナルナを押さえる――

「あっ!?」

　はずが、その手は空を切った。

　手が触れる直前で、ルナルナは急停止。

　その勢いを四本の脚に溜め、素早く左へと跳んだ。

「わわわわ、べちゃっ！」

　目標を失ったシェイルは、変な悲鳴をあげて地面に落ちていった。

　対決は、ルナルナに軍配が上がる。

　大地に口づけしているシェイルの横をすり抜け、ルナルナは再び勢い良く走り出した。

「いたた……あ、ナーイ、そっち行ったよっ！」

「ま、任せて！」

　鼻をさすりながら叫ぶシェイルにそう答えると、ナーイは両手を広げてルナルナの前に立ちふさがる。

　ナーイvsルナルナ

（シェイルは飛んだから横をすり抜けられた……だから私は、こうして手を広げる！）

「横をすり抜けることは、できないわよ！」

　先ほどと同じように、そのまま直進するルナルナ。

　シェイルとルチーナが固唾を呑んで見守る中……

　ナーイの声が辺りに響き渡った。

「やーん、スカートくぐったー！」

　……軍配は、ルナルナに上がった。

「もー、何やってるのよー！」

「だ、だって～！」

「あーん、ルナルナが行っちゃう～！」

　二連勝のルナルナが意気揚々と走る先、それは村の出口の方向だ。

「待ってよーぅ！」

　村を出てゆくルナルナを、泣きながら追い掛けようとするルチーナ。

　だが、それをシェイルが手で制する。

「ルチーナ、村の外は魔物がいて危ないわ」

「だって……だって……ルナルナが行っちゃうんだもん！」

　大粒の涙を流し、必死に訴える少女。　

　その頭をなでながら、シェイルは優しく微笑む。

「大丈夫、お姉ちゃんが行ってくる！」

「えっ、ほんと……？」

　その言葉に涙を止めたルチーナは、顔を上げた。

「うん、大丈夫！　お姉ちゃんに任せて！」

「ちょ、ちょっと、シェイル！」

　しかし、ナーイが慌てて割って入る。

「あなた、覚醒の儀式のこと、忘れたわけじゃないでしょうね？」

「だって、儀式はお昼過ぎからでしょ？　まだまだ時間あるよ」

「それは、そうだけど……」

「それに、あたしは目の前で泣いてるルチーナを、見て見ぬ振りなんてことできない！」

　真剣な瞳で見つめてくるシェイルに、ナーイはため息をつく。

「まったく……私は、行くななんて言ってないんですけど」

「……え？」

「私は、あなたの性格知ってるから……探しに行ったのはいいけど、そのまま儀式を忘れて帰って来ないんじゃないかなって」

　そう言って、ナーイはくすりと笑った。

「ナ、ナーイっ！」

「ちゃんと時間までに帰って来るのよ？　長老様たちには言っておいてあげるから」

「うん……ありがとう、ナーイ！」

　シェイルとナーイの顔に笑みが浮かぶ。

　二人を見つめるルチーナの顔にも笑みが浮かんだ。

　その頬の涙は、いつの間にか乾いていた。

「それじゃ、行ってくるっ！」

　シェイルは踵を返すと勢い良く走り出した。

　その動きに合わせ、赤く長い髪が舞い上がる。

「気を付けてねー！」

「おねーちゃん、お願いねー！」

　みるみる小さくなる背中。

　だが、二人の声に右手を高々と突き上げて応える姿が、遠目からでもはっきりと見えた。

　それは、とても頼もしく、二人の目には物語の白銀の勇者のようにさえ映るのだった。