第九話「覚醒の儀式」

　眩しい陽射しを浴びて、赤い髪がたなびく。

　村の通りを走る少女。

　冒険者の格好に身を包んだシェイルだ。


「おっ！　シェイルちゃん、きまってるね！」

「ありがとう、おじさん！　後でお店、見に行くねー！」

「わー、シェイルお姉ちゃん、かっこいい～！」

「ふふふ、ありがと！」


　村の人々から賞賛の声をもらったシェイルは、上機嫌で村の広場へと足を進めた。


　広場の中心には大地と豊穣を司る大地母神の石像があり、その足元からは地下水が湧き出し泉を作っている。

　泉は太陽の光を反射してキラキラと輝き、時折吹く風に水面を揺らして更なる表情を見せる。

　それはまさに、幻想的な空間だった。


　泉にそっと手を入れてみる。


「わ～、冷た～い」


　その水の冷たさは、走り火照った体に心地良いものだ。

　シェイルは髪を振り、天を仰いだ。


「もうっ！　『冷た～い』じゃないわよ！」


　不意に背後から響く声に振り返ると、そこには息を切らしたナーイが立っていた。


「ちょっと待ってって言ってるのに、どんどん行っちゃうんだもの！」


　怒りの感情をそのままぶつけてくる親友に、シェイルは苦笑いを浮かべて謝罪する。

　そんなシェイルを、ナーイは上から下まで観察するように見た。


「シェイル……気が付けば、剣も身に着けているようだけど……」

「えへへ、これ、あたしがいつも使ってるやつ」


　シェイルは、腰に帯びた小剣（ショート・ソード）をポンと叩いた。


「せっかくだから、完全装備の冒険者の格好を、みんなに見てもらおうと思って……あ、精霊石も首から下げてるのよ」


　そう言って見せる無邪気な笑顔に、ナーイの口からため息が漏れる。


「……まさか、そのまま村の外に行くつもりじゃないでしょうね？」


　なぜバレた……

　というシェイルの表情に、ナーイの口から再びため息が漏れた。


「で、でも、別に魔物と戦おうっていうんじゃなくて、少しだけ山の中を走ってみたいなって……」

「あなた……今日が何の日か、忘れたわけじゃないでしょうね？」

「え……えーと……なんだろな？」


　斜め上を見ながら頬をかくシェイル。


「あ、あのねー！　今日は『覚醒の儀式』の日でしょ！」

「かくせいの……ぎしき……？」

「あきれた！　覚醒の儀式っていうのは……」




　覚醒の儀式、それは十五歳になった者が受けられる儀式だ。


　前世の魂を呼び出し、それを降臨させることで前世の力を呼び覚ますキッカケとなる。


　例えば、前世が剣の腕に秀でていた者ならば、儀式後は現世の自分にも剣の才能が現れる。


　ただし、これはあくまでキッカケにすぎず、儀式後にいきなり剣の達人となるわけではない。

　その力を開花させる為には、やはり努力が必要なのだ。




「――全ては、キッカケにすぎないのだから……でしょ？」


　シェイルは、人差し指を立てて説明する。


「な、なんだ、わかってるんじゃない」


　言葉を奪われ驚くナーイに、シェイルは笑ってみせた。


「この村に住んでて、知らない人はいないって」

「はいはい……また私は、からかわれたのね……」


　へへへと笑うシェイルを前に、困り顔のナーイにも思わず笑みが浮かんだ。


「この儀式ができるのは、今はうちの長老様だけになっちゃったもんね～」

「そうね……だから、大陸からも沢山の人が儀式を受けに来ていたけれど……」


　ナーイは目を伏せた。


「数年前に、儀式は意味がない、なんて噂が流れて……」

「それで、儀式を受けに来る人の数が、かなり減っちゃったんだよね」

「確かに……自分の前世は何が得意だったかなんて、ちょっとわかりづらいものね」

「剣なのか、魔法なのか……それとも商才か絵か……」


　シェイルは、つぶやき空を見た。空では、雲がゆっくりと形を変えて流れている。


「でも、あたしは儀式を信じてる！　長老様たちを信じてる！　……だって、あたしは自分の前世が誰かわかってるもん！」

「えっ!?　な、なんで!?」


　予想外のその言葉。

　ナーイは驚き口に手を当てた。


「うーん、直感というか……感じるというか……」

「そうなんだ……凄い……！」


　目の前にいる親友が、いつもより大きく見えたときであった。


「そ、それで、シェイルの前世は誰なの？」

「ふふふ、それはね……」


　シェイルの瞳が、キラリと光る。


「白銀の勇者、アドニス様よっ！」

「……は？」


　一瞬、聞き間違いかと思ったナーイだったが、シェイルの様子を見る限りそうではないらしい。


「アドニスって、あのアドニス？」

「うんっ！　だってあたしほどアドニスを好きな人はいないよ？　これはもう、生まれ変わりかと」


　満面の笑みで、手を太陽へと伸ばす。

　広げた指の隙間から、木漏れ日のように光が溢れ出た。


「はぁ……あなたの無邪気さが、時々うらやましくなるわ……」

「えへへ～」

「……誉めてないんだけど」


　そう言って、ナーイはため息をつきながら苦笑した。


　シェイルの笑顔は人に伝染する。

　それは、その無邪気な性格のせい故か。


　人々に笑顔をもたらす。

　それはある意味、アドニスに通ずるものがあるかもしれない。


「でも……アドニスって、お話の人物よね？　実際にはいないんじゃ……」


　その言葉で、光を浴びて妄想に浸っていたシェイルは、現実の世界へと引き戻された。


「わ、わかってるよ！　た、ただ、そうだったらいいなって……」

「ふ～ん……」

「もうっ！　ナーイは夢がないんだからぁ！」


　立場が逆転したナーイは、ふふふと、満足げに笑う。


「ほ、ほらっ！　そんなことより、早く裏山に行こう！　儀式は、今回も裏山の祭壇でしょ？」


　村の裏山を指差し、まくしたてるシェイルのそれは、誰が見ても照れ隠しである。

　そんなシェイルに、ナーイは首を横に振った。


「今は、まだ準備中よ。始まるのは、お昼過ぎくらいからね」

「うぁ……そっか……」


　完全に気がそがれ、行き場を失った手は恥ずかしそうに頭をかいた。


「お昼過ぎまで、まだかなり時間あるし……どうしようか……」

「あーん、待ってよーぅ！」


　そのとき、不意に響き渡る幼い声。


「あの声は……」

「ルチーナ!?」


　二人は声の方を振り返る。

　そこには白い毛をなびかせて走る子犬と、それを追いかける、黄色のワンピースに身を包んだ幼い少女の姿があった。


　少女の名前はルチーナ。

　長老の孫娘だ。


　ルチーナは泣きべそをかきながらも懸命に追いかけているが、少女の足では元気に走る子犬に追いつくことはできない。

　その差は、みるみるうちに開いてゆく。


「ルチーナ！」

「あ、おねーちゃんたち～！　ルナルナを捕まえて～！」


　ルチーナが、前を行く子犬を指差して言う。


「よーし、あたしにお任せっ！」


　言うが早いか、シェイルは走り出し、素早く子犬――ルナルナの進行方向に立ちふさがった。


　シェイルvsルナルナ


　シェイルはタイミングを見計らって……


「やっ！」


　飛んだ。


　体全体で押さえ込もうという作戦だった。


　空中のシェイルの手が、ルナルナを押さえる――


「あっ!?」


　はずが、その手は空を切った。


　手が触れる直前で、ルナルナは急停止。

　その勢いを四本の脚に溜め、素早く左へと跳んだ。


「わわわわ、べちゃっ！」


　目標を失ったシェイルは、変な悲鳴をあげて地面に落ちていった。

　対決は、ルナルナに軍配が上がる。


　大地に口づけしているシェイルの横をすり抜け、ルナルナは再び勢い良く走り出した。


「いたた……あ、ナーイ、そっち行ったよっ！」


「ま、任せて！」


　鼻をさすりながら叫ぶシェイルにそう答えると、ナーイは両手を広げてルナルナの前に立ちふさがる。


　ナーイvsルナルナ


（シェイルは飛んだから横をすり抜けられた……だから私は、こうして手を広げる！）


「横をすり抜けることは、できないわよ！」


　先ほどと同じように、そのまま直進するルナルナ。


　シェイルとルチーナが固唾を呑んで見守る中……

　ナーイの声が辺りに響き渡った。


「やーん、スカートくぐったー！」


　……軍配は、ルナルナに上がった。


「もー、何やってるのよー！」

「だ、だって～！」

「あーん、ルナルナが行っちゃう～！」


　二連勝のルナルナが意気揚々と走る先、それは村の出口の方向だ。


「待ってよーぅ！」


　村を出てゆくルナルナを、泣きながら追い掛けようとするルチーナ。

　だが、それをシェイルが手で制する。


「ルチーナ、村の外は魔物がいて危ないわ」

「だって……だって……ルナルナが行っちゃうんだもん！」


　大粒の涙を流し、必死に訴える少女。　

　その頭をなでながら、シェイルは優しく微笑む。


「大丈夫、お姉ちゃんが行ってくる！」

「えっ、ほんと……？」


　その言葉に涙を止めたルチーナは、顔を上げた。


「うん、大丈夫！　お姉ちゃんに任せて！」

「ちょ、ちょっと、シェイル！」


　しかし、ナーイが慌てて割って入る。


「あなた、覚醒の儀式のこと、忘れたわけじゃないでしょうね？」

「だって、儀式はお昼過ぎからでしょ？　まだまだ時間あるよ」

「それは、そうだけど……」

「それに、あたしは目の前で泣いてるルチーナを、見て見ぬ振りなんてことできない！」


　真剣な瞳で見つめてくるシェイルに、ナーイはため息をつく。


「まったく……私は、行くななんて言ってないんですけど」

「……え？」

「私は、あなたの性格知ってるから……探しに行ったのはいいけど、そのまま儀式を忘れて帰って来ないんじゃないかなって」


　そう言って、ナーイはくすりと笑った。


「ナ、ナーイっ！」

「ちゃんと時間までに帰って来るのよ？　長老様たちには言っておいてあげるから」

「うん……ありがとう、ナーイ！」


　シェイルとナーイの顔に笑みが浮かぶ。

　二人を見つめるルチーナの顔にも笑みが浮かんだ。

　その頬の涙は、いつの間にか乾いていた。


「それじゃ、行ってくるっ！」


　シェイルは踵を返すと勢い良く走り出した。

　その動きに合わせ、赤く長い髪が舞い上がる。


「気を付けてねー！」

「おねーちゃん、お願いねー！」


　みるみる小さくなる背中。

　だが、二人の声に右手を高々と突き上げて応える姿が、遠目からでもはっきりと見えた。


　それは、とても頼もしく、二人の目には物語の白銀の勇者のようにさえ映るのだった。

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