赤と金色のシェイル −突如あらわれた前世の魂−

第Ⅰ章 燃える髪色の少女

第八話「シェイル・セルフィス」

「あたし、ぼーけんしゃに　なるのーっ！」

　幼い少女の心に、大きな影響を与えた一冊の本、『アドニス物語』。

　冒険者だった父や母のように、自分も冒険の旅に出掛けたい。

　そして、いつの日か白銀の勇者のような、人々に希望と平和をもたらす存在になりたい！

　その熱い想いは、小さな胸にしっかりと刻み込まれた。

　――それから十年の歳月が流れた。

　少女の名は、シェイル・セルフィス。

　父親譲りの燃えるような赤い髪を持つ彼女は、精霊使いである母親の血を強く受け継ぎ、簡単ながら精霊との交信をすることができるようになっていた。

　勇者に憧れた少女の物語が、今ここに幕を開ける……

―――

　アステイル大陸から、北に数百キロ先に浮かぶ絶海の孤島、リノイ。

　その小さな島の中にある小さな村、ライナ。

　その村の通りを、一人の少女が足取り軽く歩いていた。

　肩甲骨まで伸ばされた茶髪は、眩しい太陽に照らされて、つややかに輝く。

　橙色のワンピースに身を包み、その手には青いリボンで飾られた赤い小箱を持っていた。

「今日も、いいお天気ねー」

　誰に言うともなく、つぶやいた彼女は、その足を二階建ての民家の前で止めた。

　片手で少し髪を整えてから、その扉を軽く叩く。

「はーい」

　中から響く声。

　ややあって扉が開き、亜麻色の服に身を包んだ、綺麗な女性が姿を現した。

「あら、村長さんとこのナーイちゃん」

「こんにちは、マチルダおばさま」

　ナーイと呼ばれた少女は、微笑みながらお辞儀をする。

「ナーイちゃんは、いつも礼儀正しいわねぇ……それに比べてうちの子は……」

　マチルダは短くため息をつき、家の中に目を移す。

　その視線の先には、二階への階段がある。

「もしかして……まだ寝てるんですか？」

「そうなのよ～。お日様も、とっくに昇っているというのに……」

　あごに手を当て、困ったように小首を傾げるマチルダに、ナーイは苦笑いを浮かべた。

「大丈夫です、おばさま。私が起こしてきますね」

―――

「きゃあああああっ!!」

　小さな部屋の中に響き渡る悲鳴。

「ナーイ……そんな……!!」

「シェイル……」

「やめて、ナーイ!!」

「ちょっと……」

「ナーイ！　生肉くわえて、どこ行くのー!?」

「ちょっと待て――っ!!」

　今度は、ナーイの怒声が響き渡った。

「ん……夢……？」

　その声に、ベッドからゆっくりと起き上がる少女。

　そして、ん～～っと、背伸びを一つ。

「ふわぁぁぁ……あ、おはよ、ナーイ」

「『おはよ』じゃないわよ、シェイル！」

　シェイルは、むにゅむにゅと目をこすった。

「凄い夢見ちゃった」

「何だか、私が出てたみたいだけど……」

「うん！　六本腕のナーイが、生肉くわえて、コウモリみたいな翼で飛んでいっちゃうの！」

「か……勝手に、人をバケモノにしないで――っ!!」

「えへへ、ごめんねー」

　必死に訴えるナーイだったが、シェイルは全く気にしてないようだ。

　元気にベッドから飛び降りると、腰よりも長い赤色の髪がふわりと舞った。

「ねえ、ナーイ！　着替えるから向こう向いてて」

　寝衣姿のシェイルは言う。

「……え？　いつも、そんなの気にしないじゃない」

「いいから！　あたしがいいって言うまで、こっち見ちゃダメだからねっ」

　首を捻りながらも素直に言う事を聞くと、すぐさま寝衣を脱ぎ捨てる音が聞こえてきた。

（ちょっと前までは何も気にしなかったのに……）

　数日前は、本人は遠慮深いと言い張る、成長を少し放棄している胸をさらけ出しながら着替えをしていた。

（やっと恥じらいを覚えたのかしら？）

　親友のその成長は素直に嬉しいが、少しだけ寂しさも覚えるナーイであった。

「ふぅ……」

　気を取り直し、ナーイは目を前に向ける。

　その瞳に、壁いっぱいに広がる本棚と、ところ狭しと並ぶ沢山の本が映り込んだ。

　その量の膨大たること。

　思わず、しばしの間、それに見とれてしまう。

「いつ見ても……凄い本の量……」

「大陸からの商業船が来る度に買ってたら、こんな量になっちゃった」

　そう言って、笑うシェイル。

「これ……全部ちゃんと読んだの？」

「うんっ！」

「凄い……」

　ナーイの口から、感嘆のため息が漏れた。

「どの本も面白かったけど……でも、やっぱり、あたしの一番のお気に入りは……」

「冒険物の王道中の王道、『アドニス物語』でしょ」

　わかってる、という風に口を挟むナーイ。

「うんっ！　あの本を読んで、あたしも冒険者になりたいって思ったんだっ！」

「アドニスは、十五歳で冒険者になったんだっけ？」

「そう！　それで、その功績が認められて、姫の騎士に大抜擢！」

　アドニスを話すシェイルは本当に嬉しそうで、思わずナーイの顔にも笑みが浮かんだ。

「十五歳かぁ……今日からシェイルも十五歳だもんね」

「覚えててくれたの？」

「もちろん！　シェイル、お誕生日おめでとう！　これで私たち二人とも十五歳ね！」

「ありがとう、ナーイ……」

　シェイルは背を向けたままの親友を見つめた。

　その顔に、イタズラな笑みが浮かぶ。

「でもね……お尻向けたまま、お祝いの言葉って、どーなの？」

　その言葉に、ナーイの顔が赤く染まる。

「な……なによ！　シェイルが向こう見ててって言ったんじゃない！」

「あはは、ごめんごめん。冗談だって」

　耳の後ろまで真っ赤に染めて反論するナーイに、シェイルは笑いながら謝った。

「まったくもう……」

　いつもこうなんだから……と、言わんばかりのため息が漏れる。

「……ところで、シェイル。私は、いつまでこうしてればいいの？」

「あ、ごめんね、もうちょい……よっ……と」

　声に合わせ、革がこすれるような音が聞こえた。

（服を着替えるだけなのに、どれだけ時間かかってるんだろ……）

「……お待たせ～、こっち向いていいよ」

　ややあって、明るい声が響く。

「もう、遅い……」

　振り返ったナーイは、思わず息を呑んだ。

　ポーズを決めるシェイルが着ているのは、足首丈の長い薄桃色のチュニック。

　それは、動きやすくするために、スカート部分に太ももまである長い切れ込みスリットが入っている。

　そのチュニックの上から身に着けた、刺繍が施された藍色の硬革鎧（ハード・レザーアーマー）。

　大きめな肩当てからは、鎧と同じ藍色の長いマントが伸びている。

　ブーツは上部を外に折り曲げ、くしゅくしゅとしたショートブーツにし、腰には、これまた鎧と同じ色の帯を巻いていた。

「へへ～、昔、お母さんが冒険で使っていたやつ、誕生日のプレゼントでもらっちゃった！」

　シェイルは得意げに、その場でクルッと回ってみせる。

「かっこいい！　すっごくいいね！　本当に冒険者みたい！」

「うん、ありがとう――でもね……」

　少し困ったような笑みを浮かべ、炎のような赤い髪をつまんだ。

「この髪が、冒険するときに、ちょっと邪魔になりそうかな～って……」

　手を離すと、長いその髪は指から逃れるようにサラサラと落ちてゆく。

「せっかくここまで伸ばしたんだし……切りたくないんだけどね」

　そう言って、ため息をつくシェイルにナーイは微笑んだ。

「そうだと思って……はい、私からの誕生日プレゼント！」

　ナーイは、青いリボンで飾られた赤い小箱を差し出す。

「わぁ、ありがとう！」

　その笑顔とプレゼントにつられ、シェイルの顔にも笑みが戻る。

「ねぇっ、開けてみていい？」

「もちろん！」

　シェイルは、胸を躍らせながらリボンをほどき、箱のフタに手を掛けた。

　ゆっくりとフタが開いてゆく。

「わぁ……」

　今度は、シェイルが感嘆のため息を漏らす番だった。

　そこには純白のベルベット生地で作られた、くしゅくしゅとした形の柔らかい輪があった。

「綺麗……！」

「ふふふ、この輪は伸び縮みするのよ」

　そう言って輪を引っ張ってみせる。大きく伸びた輪は、手を離すとまた元の大きさに戻った。

「すごい、すごい！　どうしたのこれ？」

「私が作ったのよ。半年前に買った、ユニコーンの尻尾を使ってね」

―――

　――半年前、リノイ島に大陸からの商業船がやってきた。

　所狭しと商人たちは自慢の商品を並べ、島民たちは物珍しげに取り囲む。

　その集団の中に、例外なくシェイルとナーイの姿もあった。

「ねえ、ナーイ！　これ見て！」

　シェイルが、ふと足を止める。

「わぁ、なにこれ？」

　それは、白い毛を幾重にも編み込んだ、幅広の組み紐ひもであった。

「ねえっ、これ、伸びるよっ！」

「うふふ、面白～い」

　組み紐は、手で引っ張ると伸び、離すと勢い良く元の長さに戻る。

　その弾力が面白く、二人は組み紐を引っ張って遊んでいた。

「おい、お嬢ちゃんたち！」

　そのとき、不意に背後から掛けられる声。

「「ふぁ、ふぁいっ!!」」

　驚きのあまり、二人の口から思わず間抜けな声が漏れた。

　恐る恐る振り返ると、そこには草色の服に身を包んだ、二十代くらいの青年が立っていた。

「あ～、ごめんごめん。驚かすつもりはなかったんだけど」

「あの……あなたは……？」

「俺？　俺は、ここの露店商だ。いや、二人とも、なかなか目が高いなと思ってね」

「えっ……目が高い？」

「やっぱりこの組み紐、珍しいモノなの？」

「お嬢ちゃんたちは、ユニコーンって生き物を知ってるかい？」

　ユニコーン、それは一角獣とも呼ばれる幻獣だ。

　雪白色の馬の姿をしており、その額からは真珠色をした螺旋状の一本角が生えている。

　その角には強力な癒しの力があり、そのため聖獣とも呼ばれていた。

　角に込められた癒しの力は、ユニコーンから切り離されても効果を持ち、魔法の心得がない者でも使用することが可能だった。

　ゆえに角は高額で取り引きされ、心無い狩人に命を狙われることもあった。

「遥か昔は、このリノイ島にもいたと言われているわ」

　人差し指を立てて、ナーイが説明する。

「お……おう……正解だ」

　面食らったような行商の青年に、ナーイは胸を張る。

「家にあった『精神力がゼロでも魔法が使えていいのだろうか』っていう古い文献に、ユニコーンのことが載ってたのよ」

　そう言って、微笑むナーイ。

「――それで、この伸びる紐とユニコーンと、何の関係があるの？」

　シェイルの言葉に、青年の瞳がキラリと光った。

「ああ。これはゴムウの組み紐という名前で、稀代の魔法使いノービル・ゴムウがユニコーンの尻尾を編んで作ったと言われているんだ」

「「えっ!?」」

「じゃ、じゃあ、この紐には癒しの力があるの？」

「あー……いや……残念ながら、それは……ない」

　嬉しそうなシェイルに、青年は申し訳なさそうに言う。

「――でもな、どんなに伸ばしても、また元の長さに戻る再生の力を持っているんだ」

「おおおおおっ、すごいっ！」

「ちょ、ちょっと……シェイル、ちょっと」

　無邪気にはしゃぐシェイルの袖を引き、ナーイは青年から距離を取る。

「あなた……まさか今の話を信じたんじゃないでしょうね！」

　ナーイは小声ながらも、鋭い声を出した。

「えっ……だって、稀代の魔法使いがユニコーンの再生の力をって……」

「嘘に決まってるでしょ！　ゴムウなんて魔法使いも、尻尾にそんな力があるなんて話も聞いたことないわ！」

「そ、そうなの？　……でも、嘘つくような人には見えないけど」

　シェイルは、チラリと行商の青年を見る。

　その視線に気付いた青年は、笑顔で手を振ってくれた。

　思わず、引きつった笑みを返す二人。

　そして、すかさず青年に背を向ける。

「ほら、あの怪しい笑顔！」

「え～？」

「もうっ、騙されないでよ！　とにかく、私が断るから！」

　そう告げると、ナーイは鼻息荒く青年の元に戻ってゆく。

　シェイルも、その後に続いた。

「お嬢ちゃんたち、話は終わったかい？」

　二人の会話の内容を知らない青年は、相変わらずの満面の笑みだ。

「この、ユニコーンの尻尾とやらですけど……」

　ナーイは、青年を睨みながら口を開く。

「ああ、いい品だろ？」

「や……じゃなくて……！」

「あ～、値段かい？　値段は2000ゴールドだよ」

「た、高っ！」

　思わず、驚きの声が出る。

　2000ゴールドと言えば、荷馬が一頭買えてしまうほどの金額だ。

「わ、私たちのお財布の中身を、理解してないでしょ！」

「あ～、そっか～」

　青年は、ポリポリと頭をかく。

「ん――じゃあ、1000……いや、500ゴールドでいいよ！」

「一気に下がった……」

「ますます、怪しいわね……」

　じとーっとした目で見るナーイ。

　その険しい顔に、青年の笑顔が引きつった。

「そ……そんな顔すんなって！　可愛い顔が台無しだぞ」

「そんな言葉に騙されるもんかー！」

　シェイルが、ずいっと前に出る。

「い、いや、そんなつもりじゃ……」

「じゃあ、どういうつもりよー！　ねぇ、ナーイ！」

　振り返るシェイル。

　ナーイの口がゆっくりと開く。

「か……」

「か？」

「か……可愛いって……ホントに……？」

「そうそう……って、うえええ!?」

　頬を赤らめているナーイに、シェイルはアゴが外れそうなほど驚いた。

「あ、ああ、お嬢ちゃんたちくらい可愛い子は、大陸広しといえども、そうはいないよ」

「え～、そんな～」

「ちょ……ちょっと、ちょっと、ナーイ」

　頬に手を当て体をくねらすナーイの袖を、今度はシェイルが引っ張る。

「ちょっとー、どういうつもりよ？」

「あら、シェイル。あの人、案外いい人ね」

「うええええ!?」

「お兄さーん、もう少し詳しく説明してー♪」

　ナーイの明るい声が響き渡った。

　それから程なくして……

　上機嫌で通りを歩くナーイの手には、先ほどのユニコーンの尻尾とやらが、しっかりと握られていた……

―――

「――なんてことが、あったね～」

「よ、余計なことまで思い出さないで！」

　ニヤニヤするシェイルに、ナーイの顔が真っ赤に染まる。

「あ、あれは……あの人だって生活があるわけだし……買ってあげないと可哀想じゃないの！」

「そのわりには、あそこから更に値切ってたけど～？」

「う、うるさいなぁ……とにかく、あのときの組み紐を使ったのよ！」

「そうなんだー！」

「作り方は簡単なのよ」

　ナーイは、ユニコーンの尻尾が入った布を手に取る。

「ベルベットの布を中表の輪の形に縫って、その後に筒状に縫って……それで、表生地を外に引っ張り出す。その中にユニコーンの尻尾を通して……生地をくしゅくしゅと縮ませて結べば――出来上がり！」

「すごいすごい！」

「シェイルは髪が長いから、これでまとめたらいいかなと思って」

「うん、ありがと！　さっそく使ってみるねっ！」

　そう言って、自慢の長い髪を束ねて手に取った。

「あまり上の方じゃなくて、この辺に……と」

　シェイルは、ちょうど腰の高さでその髪飾りを巻き付け、髪をとめる。

「ずいぶん、下につけたわね……」

　赤くつややかな髪は途中まで真っ直ぐに伸び、腰に向かうにつれ一つにまとまってゆく。

　そして、腰の高さにあるその髪飾りで束ねられ、その下は狐の尾のような形で下に垂れていた。

「えへへー、似合うかな？」

　嬉しそうに頭を左右に向ける。

　そのたびに、尻尾のような赤い髪が、左右に勢い良く動いた。

「うん、似合ってる！」

「ありがとう、ナーイ！　……あ、この髪飾りって名前あるの？」

　しかし、ナーイは笑いながら首を横に振った。

「名前なんて、考えてなかったわ」

「そうなんだ、じゃあ――」

　少しだけ考える素振りを見せたシェイルは、不意に人差し指を立てて突き出した。

「『シュシュ』って名前はどうかな？」

「シュシュ……？」

「うんっ！　前に本で見たんだけど、古代の言葉で『お気に入り』って意味なんだよっ！」

「シュシュ……うん、悪くない！」

「じゃあ、決まりっ！」

　二人は、手を叩き合った。

「それじゃ、あたし、村のみんなに、この格好見せてくるねっ！」

「えっ……ちょ、ちょっと待って！　今日が何の日か忘れたわけじゃ……」

　慌てて止めようとするナーイだったが、すでにシェイルは部屋から飛び出していた。

「もうっ！　ちょっと待ってってばー！」

　ナーイも、その後を追って部屋から飛び出してゆく。

　不意に静けさが訪れた小さな部屋。

　窓から入り込む優しい風が、ベッドの上に置かれた青いリボンをそっと揺らしていた。