悪逆の機獣無法者《アーマーローグ》《KRF優秀作品》

第十章 神牙編

第五十六話 決戦

　彼女は至って、普通の家庭で育った少女である。その時には力や宿命などない、無垢な存在だった。

　だが父親が死んだあの日……異形が生まれたあの日を境に、彼女は一変した。荒ぶる神の力を手にし、暴虐の限りを尽くす虚無の破壊者へと。

　破壊者となった彼女は、荒ぶる神の力に侵されようとしている。その先に待っているのか、死よりもおぞましい何かだろう。

　それでも彼女は力を持ち続ける。自分の影を、父が生み出してしまった異形を、一匹残らず葬る為に……。

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　夜の海。静かな闇の世界を、巨大な物体が進んでいる。

　十程はあるだろう、いずも型護衛艦。その船が波を切り裂きながら、ただひたすら前進している。目指す先は、イクサビトが巣食っているとされている海底油田。

　護衛艦の甲板に多数のアーマギアが配置されていた。戦陣や戦旗、果ては武装化させた訓練用アーマギア――ボーンまで。一機でも多くの戦力を集める為にと、それを使いこなせる軍人がわざわざ用意したのだという。

　無論、機械仕掛けの獣たるアーマーローグも存在する。その中でひと際目立つ真紅の獣が、ただ海上を見つめている。

　雅神牙と美央。ギアインターフェイスで雅神牙と繋がった美央は、気配だけでイクサビトがどこにいるのか分かっていた。

　気配は目の前に感じる。このまま進めば、奴らと遭う事になる。

「……」

　彼女が、ふと自分の右腕を見つめる。

　黒いパイロットスーツから覗かせている肌。一部が異形の青黒い皮膚となっており、少しずつだが健全な皮膚を蝕んでいる。さらには硬化し、幾分重くなったような気もする。

　感じられる。自分が雅神牙へと飲み込まれようとしていくのを。このまま行けば、自分は雅神牙の一部になってしまうだろう。

　ただ、死の恐怖はそれ程感じなかった。何故なのか本人にも分からない。ただ……死ぬのが嫌だという気持ちが、不思議と湧いてこない。

　死を悟っているだからだろうか。それとも諦めているからだろうか。あるいは、あの宣言をしたからなのか。

『私は、この身をもってあなたの遺産を潰す。そして死んであなたの元へと向かう。

　そして……あなたをぶん殴る……』

　夢の中で父へと告げた、覚悟の言葉。もしかしたら無意識に、それを叶えたいと思っているのだろうか？

　そうならば全てに合点が付く。いずれにせよ神塚美央は、生物が恐れている死を全く恐れていないという事だ。

「……父さん……もうすぐあなたの場所に行くから……」

　雅神牙のコックピットの中で、静かに言葉を紡ぐ。

　同時に分かった事があった。あれ程見下していた父を、美央自身は無意識に未練がましく思っている事に。

　どうでもいいと思っている父を構う辺り、やはり娘は娘という事なのかもしれない。そう思うと笑みが出てしまう。

　狂った時計のような、乾いた笑みが。

「ハ……ハハハハハ……ハハハ……」

　自分がおかしくて、笑ってしまう。

　それが続くと思われた時、無線に声が拾われた。

『十二時の方向に海底油田を発見！　ただ……形状が資料とは異なっている模様！』

「……！」

　海底油田に到達したようだ。美央は下がった頭をおもむろに上げる。

　前面モニターに映し出される油田。美央の記憶が正しければ、鉄骨で構成された施設が、海から出しているような姿をしているはずだ。

　だが眼前にある海底油田は、その形とは異なっていた。

「……あれは……」

　海底油田の周りが、白く不気味な物体に覆われている。

　有機物なのか無機物なのか、今の所は把握出来ない。だが白い何かが、海底油田にへばりつくように纏っている事は確かである。

　そして物体は、海底油田の周囲へと広がっていた。その影響か遠目で見ると。白い島のような姿にも見える。

　十中八九、イクサビトの仕業なのだろう。どうやらあの怪物達は、海底油田を本拠地にしているようだ。

　証拠に姿が見えないが、確かに気配が感じられる。

「……いよいよだわ、皆……」

　切っていた通信機能のスイッチを入れた後、仲間達に話しかける。

　まず返ってきたのは、最初に出会った仲間である光咲香奈。

『……あそこをやれば……全てが終わるんですね……』

「ええ……イクサビトはあそこに集結している。勝つって事は、奴らの全滅を意味するわ」

『そうだと願いたいぜ』

　次に流郷飛鳥。彼が搭乗するアーマイラが、海底油田を注意深く見つめている。

　そうだ……これで終わりなのだ。全イクサビトを、負の遺産を、今日でここで終わりにするのだ。

「……っ！？」

　刹那、美央に何かが感じられた。

　それを人間の感情に例えるならば――敵意だ。

『海底油田から高熱源反応！！　これは……！？』

　通信が聞こえた直後、海底油田からそれが放たれた。

　天に昇っていく光の筋。さながら天を貫く裁きの光が、美央達の前へと姿を現す。

　その光の筋が、美央達へと倒れてきたのだ。

『高熱源反応接近！！　回避不能！！　回避……』

　すぐ隣にある護衛艦に向かう、光の筋の洗礼。

　護衛艦が光の筋によって、真っ二つに寸断されてしまった。赤熱していく断面。溶かされていく戦陣。爆発を起こして沈んでいく護衛艦。

　美央の目に、その瞬間が一つ一つ記憶された。そして彼女は思い出すかのように、光の筋が放たれた海底油田へと振り向く。

　感じる。海底油田から、あの敵意の念が感じられる。モニターからはよく見えないが、それでも超感覚で何者なのか把握出来た。

「バハムート……」

　間違いない。バハムートである。

　奴は海底油田の天辺に立っているようである。その機体がレーザーブレスと同等のレーザーを放ち、護衛艦を真っ二つにしたのだ。

『全機！！　ありったけのミサイルを放てえええええ！！』

　近くに立っている一機の戦陣。岸田進が乗っている隊長機仕様である。

　彼の一声で、全戦陣から放たれるミサイル。闇を切り裂く無数の糸が、真っすぐ海底油田に向かって着弾していく。

　溢れ出す爆発。立ち込める黒煙。その爆炎でバハムートの姿が見えなくなってしまう。油田を覆っていた白い物体も四散する。

　恐らくバハムートには効いていないだろうが、目くらましにはちょうどいいだろう。だがこれも一瞬に過ぎない。

　現に今でも、海底油田周りの海上が波打っていく。

「ボオオオオオオオオオオオオオオオオンンン……」

　汽笛のような鳴き声が、闇の海に轟いた。

　海上から浮上する円盤状物体。紛れもなく東京で戦ったトライポッド型イクサビトであり、数はざっと十。

　頭上には多数の人型イクサビト。さらに巨大イクサビトに続くように、海から姿を現す飛行型イクサビト。

　遂に姿を現したイクサビトの軍団。

　そして始まる、人類と異種の最終戦争。

『未確認巨大生物に応戦せよ！！　死んでも銃撃を怠るな！！』

『『『おおおおおおお！！』』』

　向かって来る飛行型イクサビト。ガトリングガンで応戦する戦陣部隊。イクサビトが着弾されて海上に墜落し、逆に戦陣がイクサビトの銃撃を受けて倒れる。

　殺す殺されの、大規模な生存競争。それが雅神牙の破壊本能に火を付けさせてしまう。

　美央もまた、本能に侵されるのだった。

「殺（や）るぞ、雅神牙……！！」

「オオオオオオオオオオオオオンンン！！」

　開かれる口内。光が集まり、放たれるレーザーブレス。

　神の雷が、数十体の飛行級イクサビトを、巨大イクサビトを切断――爆発を起こさせていく。その威力は、戦陣が放った火器とは比べ物とならない。

　海上に黒煙が発生するのだが、中から飛行型が現れてくる。しかも海上には泳いでいる人型イクサビト。

『イケェ！！』

　香奈の叫びが轟く。同時に銃撃を始めていく各アーマーローグ。

　キングバックの両腕から放たれる６０ｍｍ二連装キャノン砲が、海上を泳ぐイクサビトを撃墜。だが砲撃を掻い潜った生き残りが護衛艦へと昇っていき、甲板へと姿を現した。

　そこを電磁鋭爪で畳みかけるアーマイラ。動かなくなったイクサビトを即座に叩き落し、護衛艦の重量オーバーを回避させていく。

『こちら第四部隊！！　未確認巨大生物が這い上がって……！！』

『撃ちまくれ！！　撃ちまくるんだよおおお！！』

『今までの借りを返すんだあ！！』

『死ねやあああああああ！！』

　聞こえてくる防人の声。今まで蹂躙された人々が抱く、怨嗟の雄叫び。

　彼らは家族や仲間、そして国を踏みにじられたのだ。故にイクサビトへの憎悪は計り知れず、攻撃も容赦なくなっている。

　この戦争は、どちらかが滅ぶまでは終わらないのだ。

「オオオオオオオオオンンン！！」

　海から這い上がって来るイクサビトを、鋭い鉤爪で切り裂いていく雅神牙。

　首を抉り、身体を泣き別れにし、そして海へと蹴り落とす。ある一体が両肩の生体ミサイルを放つと、鉤爪から光の剣を振りぬく。

　ミサイルが切り裂かれ、大量の血液が装甲に掛かった。それに意を介さず、ミサイルを放ったイクサビトへと接近。

　肘にあるエルボーダガーで、その首を跳ねていく。

「よし……ぐう！」

　脳が引き裂かれるような痛みが、彼女を襲う。

　なお彼女は気付いていないだろうが、腕の青黒い皮膚が増えていく。人でなくなる時が、刻々迫って来る。

『美央さん！！』

　雅神牙に襲い掛かるイクサビト。するとエグリムがその個体へと向かい、喉元にクリーブトンファーを突き立てる。

　崩れていくイクサビトを尻目に、雅神牙へと振り返っていくエグリム……いや香奈。

『大丈夫ですか！？』

「え、ええ……何とか！！」

　もう、気力で立ち上がっているような物である。雅神牙からの汚染は、とてもではないが耐え切れない。

　それでも立ち上がるのは、イクサビトへの破壊衝動が原動力となっているからだ。それを果たすまでは、死ぬ訳にはいかない。

　それよりも、気配が感じられる。

　三時の方向。美央と雅神牙が振り向くと、はるか向こうに一隻の護衛艦が見える。その甲板で、戦陣と異形の戦いが始まっていた。

　滑空砲を放つ一機の戦陣だが、異形はジグザグにホバー移動しつつ接近。両腕にある巨大な鉤爪で、戦陣の胴体を切り裂く。

　沈黙する戦陣の胴体が、無慈悲に踏み付けられる。イクサビト側になったアーマーローグ――バハムートによって。

「……」

　バハムートが、雅神牙を睨んでいるのが分かる。

　まるで言っているかのようだ。『ここに来いと』と。ならば……行くしかない。

「こちら神塚美央。三時方向にバハムートを発見。これより追撃に出る」

『一人で大丈夫なの！？』

　太い両腕ビックアームで、イクサビトを殴り付けるキングバック。機体からフェイの声が聞こえるのだが、それには心配の意が含まれている。

　彼女一人に行かせるのは、危険だと思っている事だろう。それでも美央は……止まらない。

　止まる訳にはいかない。

「ええ、必ず奴を倒す！！」

　バハムートへと向かう為、雅神牙を海に潜らせていく。

　あれこそが、先程の光の筋を放った存在。真っ先に倒すというのは、戦力的に有利になる。

　雅神牙からの汚染が完全になるまで、倒すまでだ。