悪逆の機獣無法者《アーマーローグ》《KRF優秀作品》

第五十四話 滅亡の願いを

　――千葉県。

　首都東京のすぐ近くにある地方。今、某地区では祭りの如き騒ぎが沸き上がっていた。

　巨大な軍用車に乗っていく大勢の民間人。指示しているのは防衛軍軍人であり、彼らを落ち着かせるよう、声を掛けながら誘導していく。

　東京に起こった未確認巨大生物による襲撃。太平洋に面している千葉県にも襲撃して来ない理由なんてなく、住民は異形への恐怖に見舞われていた。

　この避難は、なるべく安全な区域に避難しようとする疎開でもある。それはあたかも戦争から免れようとする、第二次世界大戦中の光景を思わせる。

　だがそこに、突如として湧き上がる轟音。

　地面が揺れ出し、住民や軍人の体勢を崩れさせていく。誰もが不安に満ちるこの空間。

　その時、彼らの目の前で開いていく穴。崩れ落ちていく地面の中から、巨大な化け物が顔を出していった。

　円盤状部位から三本の細長い脚を持った、白身赤眼（はくしんせきがん）の機械。全身が現れた直後に、その円盤状部位から何かが投下されていく。

　人型未確認巨大生物。トライポッド型から分離した人外の兵士が、赤い単眼で立ち尽くす人間を目視する。

「逃げろおおおお！！」

　誰かの叫びと共に、人々が逃げ惑う。

　対し巨大生物の腹が、花のように展開された。かつて変異前にあった捕食器官だが、こちらは無機質な意匠でなおかつ牙も喉もない。

　腹の口を開けたまま、人間へと跳躍する巨大生物。そして左腕で数人を捕まえ、生きたまま腹の口へと放り込んでいった。

　特に怪我はない。すぐに腹から逃げようとする人間に、次々と追加が放り込まれていく。二人、四人、六人、十二人……次第に腹のスペースがなくなり、文字通りのすし詰めにされてしまう。

　こんな状態で無事でいられるはずがない。腹の中で圧迫され、血が滲み出ていく。

「おご……！　た、助け……」

「アアアアアアア！！」

「アガ……ギエ……」

　無理やり入れられた人間達の呻き声。圧迫により瀕死状態にされた者、身体がよじれてしまった者、身体中から血を流している者。

　助けを呼ぶ者もいた。しかしそれは数人の人間に押し潰され、声を出す事も出来なくなっていく。そして泣き叫ぶ子供もまた、大人達の中に消えていく。

　惨くておぞましい。そんなやり方でさえ、巨大生物は平然と行っている。まるで慈悲などする必要がないと言わんばかりに。

　腹の口が閉じられようとしていく。詰め込まれた人間達が手を伸ばし叫んでも、巨大生物は聞く耳を持たない。

　そして口は、静かに閉ざされていった。

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　防衛軍作戦本部。

　野戦病院のある一角を使用した場所であり、この病院を防衛する根拠地でもある。その広い部屋には、数十人の防衛軍軍人が集まっていた。

　その中に一等陸士である光咲香奈もいる。彼女の前に立っているのが、指揮官である岸田進一佐。

「……以上が川北司令から伝えられた話だ。信じられない話だが、現に神塚美央は侵食をされている」

　彼が口にしたのは、川北から聞いた話。雅神牙が正真正銘の生きている獣だという事。そしてその獣により、美央の身体が侵食されているという事。

　軍人の誰もがざわめきを立てている。普通では考えられない事態が、彼らに半信半疑を与えるのだ。

　その一方で香奈は経緯を知っている為、比較的落ち着いていた。

「雅神牙を整備した係曰く、アーマーギアやアーマーローグとは全く違う構造になっているそうだ。それに戦旗部隊が見たように、二種類よりもはるかに超えた攻撃力を持っている」

「……それで代償として、身体が持ってかれると……」

「その通りだ、佐藤二尉」

「…………」

　息を吞む佐藤。香奈もまた唇を噛み締めていく。

　身体を持ってかれるどころか、雅神牙が意思を持って暴れ出す場合もあるのだ。そして暴れる為のコアが、美央だという事実。

　彼女と雅神牙。一人と一体が融合した時、制御を受け付けない化け物となるだろう。それこそイクサビトよりも強大な存在となって。

　その時になったらどうなるのか。もちろん言うまでもなく、雅神牙があらゆる万物を破壊していく事になるかもしれない。

　己の力が尽きるまでに。

「……それで神塚美央自身の伝言がある。皆、心して聞いてくれ」

　美央が岸田に伝えた言葉。怪訝に思いながらも、軍人達は静粛になる。

　そして香奈が同時にうつむいていく。もう彼女は話を聞いたのだ。

　美央の決断を。

「……『もし自分が完全に取り込まれて雅神牙が暴走した場合、躊躇なく破壊しろ』。

　それが、お前達軍人への頼みだ」

　雅神牙の破壊。それは美央ごと葬れというメッセージ。

　もう彼女は長くないと分かっている。人ではない存在になってしまうのだと。ならば雅神牙が暴れ出す前に、自分ごと破壊するよう頼んだ。

　巨大イクサビト戦後、美央から聞いた香奈は愕然とするしかなかった。仲間を手を掛ける……敵を殺すよりも、重くも苦しい瞬間なのだから。

　それでも美央は下がらない。自分が、人間のまま死にたいと願いながら……。

「……胡散臭い所もあったが、彼女は共に戦う仲間だ。私は正直そんな事を望まないが……それでも彼女が願うのなら決行するしかない。

　お前達も覚悟をもってやれ。そうしなければ、お前達の仲間や家族、そして隣人が死ぬ事となる」

「…………」

　そう、抵抗しないという事は命を取られるという事だ。そうなれば岸田の言う通り、大切な存在を失う事となる。

　それを分かっている香奈だが……

「岸田一佐！！」

　突如、作戦本部に入ってきた一人の男性。

　走ってきたのだろうか荒い息を吐いており、身体を大きく上下させていく。その顔には一筋の汗も滲み出ていた。

「どうした！？」

「ハァハァ……ま……一四一二において、千葉に未確認巨大生物が襲来！！　住民を攫った後、姿を消したそうです！！」

「何……！？」

　再び湧き上がるざわめき。香奈も静かに驚愕をする。

　そして気掛かりなのは、イクサビトが人を『攫った』という事か。攻撃したのではなく、何故攫ったのか？

「それと無線でこのような通信が！　襲撃の十分後に録音した物です！！」

　男性軍人が持っている無線機。それを作戦本部に置いてあるスピーカーへと繋げていく。

　そして、スピーカーから声が聞こえてきた。

『こちら……房総半島……第三部隊……』

　男性の声。今にも死にそうな儚い声だ。

　それ共に何かが聞こえてくる。呻き声……悲鳴……嗚咽……聞いているだけでも、寒気のする地獄からの声だ。

『住民を……グウ……避難している途中に……未確認巨大生物の……腹の中に入れられてしまった……私以外にも大勢の人達が……無理やり押し込められて……』

『誰と話しているの……助けてよ……』

『死ぬう！！　死ぬうううう！！』

『ギャアアアアアア！！』

『痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い！！』

　無線の奥から聞こえた呻き声が、ハッキリと聞き取られる。

　香奈の手が震える。男性軍人はまさに地獄のような状況に陥っている事だろう。そう思うと、背中が凍える程に恐怖する。

『……光が……腹の口が開いたようだ……。何だ……アレは……ア……アガ……アガガガガガガガガガガガガガ……』

　――通信はそこで終了された。

　最後、一体何があったのだろうか――それを答える者はいない。ただあの断末魔を思い出し、緊張を走らせるだけである。

　岸田もまた例外ではない。彼が息を吞んだ後、思い出したかのように通信を持ってきた軍人へと向く。

「……これで終わりか……？」

「はい、これ以降通信が途絶えました。そしてこれを逆探知した所、未確認巨大生物の居場所が判明したのです」

「何……？　一体どこの場所だ？　また海底か？」

「それが……」

　イジンの正体は、アルファ鉱石に寄生していた地球外微生物。深海を根城にしていたのは、その場所が宇宙に比較的近い環境だからである。

　イジンから進化したイクサビトもまた例外ではないだろう。そう推測をしていた香奈だったが、軍人が言うには……

　＝＝＝

　未だに鳴り止まない喧噪。廊下に寝かされた負傷者への手術が、絶え間もなく続いている。

　中には間に合わなかったのか、息を引き取った者もいる。もう助からない命に、医者は悲しく首を振るだけだった。

　そのような光景が四六時中続いている。例え目を背けても、また別の悲劇が目に入ってしまう。

「これでよかったのか……？」

「ええ……」

　負傷者の集団から外れた隅。そこで飛鳥は、美央が眠るベッドの近くに座っている。　

　特に怪我をしている訳でも、感染症に侵されている訳でもない美央。いや、ある意味では侵されているとも言っていいか。だからこそ飛鳥が彼女に付き添っている。

　なおフェイはその場を離れている。配られている炊き出しを持って来る為だ。

「……あんたって本当に覚悟がすげえんだな……普通殺してくれなんて言えねぇよ……」

「……まぁ、もしもよ。もしかしたら免れるかもしれないしね……」

「……だといいけどよ……」

　美央が雅神牙に取り込まれたら後は……という話は、飛鳥達にも届いている。

　正直、拒絶反応が出てしまう。そんな事になってまともに攻撃出来るかと言われたら、正直出来ないと答える。だからこそ起こらないで欲しいと、飛鳥は心の中で思う。

　ただ一瞥したある物が、それを許さない。布団から微かに見える美央の腕――それが硬質化した青黒い皮膚になっている。まるで別の生物の皮膚を取り付けたような感じを、飛鳥に思わせる。

　最初に見た侵食よりも広まっているのは確実である。このまま雅神牙に乗ってしまったら、美央の命は……。

「二人とも。カレー持ってきたよ」

　ちょうどそこにフェイがやって来た。両手にはカレーライスが入ったトレイが握られている。

　相当軽いのか、あるいは彼女が力強いのか。持っているのは、自身や香奈の分を含めた四つである。その二つを、飛鳥と美央へと渡していった。

「サンキュー、フェイさん……。混んでただろ？」

「まぁね。でも腹は減っては戦が出来ないからね。それよりも美央は大丈夫？　何か具合が悪いとかない？」

「ええ、大丈夫ですよ……ありがとうございます……」

　上半身を上げる美央。そのカレーとスプーンを受け取り、ゆっくりと口の中に入れていく。

　一口すると、彼女に微笑みが出てくる。

「美味しいですね……」

「そうだね……まだ時間があるし……どんどん食べてね……」

　フェイの声が、妙に震えている。

　さしもの飛鳥でも、これには気付いてしまう。カレーを食べていた手を止め、フェイの顔を覗き込む。

　泣きそうな顔だった。今でも涙が流れそうな悲痛な表情。それでも涙をこらえ、拳を握り締めている。

「……まだ死ぬって決まった訳じゃないだろ……。それに姐さんは今ここにいる」

　元気づける言葉が見当たらなかった。とにかく慰めようと足りない頭で考え、その言葉を口にする。

　それで慰めになるかは分からない。現にフェイは黙ったまま、ただ自分の拳を見つめている。

　そんな時、付け加えたのは美央だ。

「フェイさん……これは私のわがままなんですが……そうさせて下さい……。辛いでしょうが、それでもやるしかないんです」

「…………」

　気のせいか、美央の声にも悲痛さが出ている。

　彼女もまた、そういった状況を望んでいないのだろう。それは人間なら思うのは当たり前――彼女だって人の子なのだ。

　対してフェイは答えなかった。ただ唇を噛み締めるだけである。

「お待たせしました……」

　そんな中、現れてきたのは香奈だった。

　神妙な顔つきをしており、何かが様子がおかしい。

「……どうしたんだよ、光咲？」

「……イクサビトの居場所が判明したんです」

「……マジか」

　やっと奴らの……敵の居場所が分かったという事か。

　それに真っ先に食い付いて来たのが、他ならぬ美央だった。

「どこなの……？」

「……日本海にある、日本製の海底油田……」

　香奈が、淡々と説明をする。

「そこに攫われた軍人の通信を逆探知。そして報告を聞いたアメリカ軍が軍事衛星で調べた結果、そこにイクサビトが集まっている事が分かったんです。

　それで米軍が核ミサイルを放ったそうですが……謎の光学兵器によって破壊。失敗したそうで……」

　核ミサイルが破壊された。その事実に、飛鳥も動揺する。

　さらに香奈が続けた。

「核が封じられた以上、やり合うにはアーマーローグやアーマギアだけ。今、防衛軍は護衛艦にアーマギアを乗せています」

「叩くのなら今しかない……って事ね」

「ええ……」

　香奈の言葉に付け加える美央。

　彼女の表情が難しくなっていくのを、飛鳥は見逃しはしなかった。ただ何を考えているのか、何を思うのか、それは彼女だけしか分からない。

　気付けば彼女が、表情に変化を付けた。覚悟の表情だ。

「これが最後の戦い……もう引き返せない……。なら、徹底的にやるしかないまで……ね」

「…………」

　飛鳥も香奈も、フェイも返事をしなかった。

　だが美央の言葉を否定するのではない。むしろ胸に決意が芽生え、そして思う。

　今度こそ、イクサビトを滅ぼすと――。