悪逆の機獣無法者《アーマーローグ》《KRF優秀作品》

第四十八話 黒瀬優里

　戦場は先程よりも、さらに悪化していた。

　海から浮上した、三十メートルを誇る異形の要塞。それはイクサビトであり、彼ら側の都市制圧用兵器を担っていると思われる存在。

　要塞型イクサビトから放たれる生体ミサイル。戦陣部隊がガトリングガンで撃ち落とすと、溢れ出る緑色の血液。それが海面を緑色に染めてあげてしまう。

　優秀な戦陣パイロットにより被弾は免れた。続けて戦陣が意趣返しとばかりにミサイルを放っていき、壁面へと着弾。黒い煙が要塞型を覆っていく。

　しかし黒い煙から現れる要塞型。壁面に黒い焦げが付いているだけでほとんど無傷――戦陣部隊に絶望が襲い掛かって来る。

『目標健在！！　目標健在！！』

『諦めるな！！　奴をここで食い止めるぞ！！』

『死んでもこいつを倒すんだよ！！』

　それでも彼らは諦めない。祖国を守る為に。

　新城と佐藤の駆る戦旗もまた、要塞型イクサビトを睨み付けた。さらに彼らの怒号に満ちた会話を発している。

『くそっ！　戦旗部隊もガトリングガンで応戦！！　なるべく隙間を狙うんだ、いいな！！』

『了解！　撃て撃て！！』

　要塞型の四本足にも、可動の為の隙間が生じている。そこに火力を叩き込む戦旗部隊。

　ほとんどは弾かれてしまうが、運よく隙間に当たって肉片を撒き散らしていく。だがその程度の傷を気にしていないのか、要塞型の進撃は止まらない。

　再び放たれる生体機関銃。その火力は味方のイクサビトすら犠牲にし、数機の戦陣を一掃していく。後継機である一機の戦旗、そしてアーマイラも被弾されてしまう。

『ぐあっ！！』

　怯むアーマイラ。そこに右手の剣を振るってくるイクサビト。

　その時、アーマイラの背後から向かってくる巨大な影。それがイクサビトの首を跳ねらせ、胴体を倒れさせる。

　雅神牙である。その機体……いや生物に乗っている美央が、飛鳥に振り返っていく。

「大丈夫か！？」

『ああ、何とか……な！！』

　突如、アーマイラが四本腕を展開。細身の機体を１８０度回転させる。

　背後に現れたのは別のイクサビトだった。アーマイラが四本腕で掴まえ、放電を浴びせる。

　四つ分の電力が、一瞬にして身体を黒焦げにする。さらに向かってきた要塞型の機関銃を、その焼死体で防いでいく。

　雅神牙も手頃なイクサビトを拾い上げ、銃弾の雨を受け止めた。その途中、飛鳥へと叫ぶ美央。

「補給基地に向かえ！！　しんがりは私がやる！！」

『お、おお！　あんたは！？』

「雅神牙に補給なんて必要ない！」

　実際に必要はない。徹甲弾も杭弾もあくまで補助的な装備だ。爪と牙とあのレーザーブレスさえあれば十分である。

　理解したのか、何も言わずに去ったアーマイラ（飛鳥）。それを確認した雅神牙が、ひとまずアーマイラへと向かっていくイクサビトを殺っていく。

　爪で引き裂き、牙で引きちぎっていく。その際にアーマイラが、遠くにある補給基地へと足を踏み入れていた。

　補給基地では、スタッフが一丸となって補給作業を開始する。弾薬の補充に、被弾した箇所の応急処置、推進剤はアーマイラにスラスターの類がないので省かれる。

　他に用意された簡易基地でも、戦陣などの補給作業が始まっていた。その際に聞こえる怒声が、雅神牙のパイロットである美央に届かれる。

『急げ！！　弾薬と推進剤補給だ！！』

『何やっている！！　早くしろ！！』

『次はこの部品の交換だ！！』

　様々な叫びが、緊迫した空間を暗示する。

　それを聞きながらも応戦していく美央。彼女の近くでは、エグリムが推進式削甲弾Ｄ―０１を斉射。要塞型イクサビトの頭部へと着弾させる。

　建物を思わせる姿から似合わない、生物的な悲鳴。少しだけで四本脚が後ずさった事から、ダメージがあったのは容易に知れた。

「……やはり、あれしかないか」

　あれ程の巨体を仕留めるには、レーザーブレスしかない。

　その為には、仲間による護衛も必要となる。ひとまず美央が呼び掛けようとした時、

　何かを感じた。

「……う゛っ！？」

　一体何だろうか。脳裏がかき乱されていくような痛みが、美央へと襲い掛かっていく。

　思わず頭を押さえて付けてしまう。それにより固まった雅神牙に、要塞型の機関銃が着弾。肩装甲がひしゃげてしまった。

『だ、大丈夫ですか、美央さん！？』

　要塞型に応戦していたエグリム。その機体から香奈の声が聞こえてくる。

　だが美央は返事せず、未だに頭痛を抑えている。額から汗を流し、歯をくいしばっていく。

　何かが反応している。何かが……美央を操ろうとしている。

「……お前かぁ……雅神牙ぁ……！！」

　やっと分かった。この異常は、この痛みは、雅神牙がそうさせているのだ。

　この化け物が察知しているのだ。遠くの方……この戦場ではないどこかの場所にいる『何か』に……。

『こ、こちら練馬待機部隊！！　未確認巨大生物が襲撃！！　未確認巨大生物がしゅう……ガアアアアアアア！！』

「……！？」

　通信に割り込んでいく、おぞましき断末魔。

　その声を最後に、ノイズ音だけが響くようになった。

『岸田一佐！　今のは！？』

『という事は……こいつらは囮だったという事か！？　おい、待機部隊聞こえるか！！　返事しろ！！　くそっ！！』

『駄目です！　完全に連絡が取れません！！』

『近くの待機部隊に連絡だ！！　急げ！！』

　岸田と部下の会話が聞こえてくる。美央は痛みを押さえ付けながらも確信した。

　このイクサビト軍団は本命ではない。人間軍を引き付けた後に、本命を東京に送り込んだという訳だ。

　高い知能を持っていなければ不可能な戦術。そしてイクサビトが人類より一枚上手だった事を意味している。

　だが問題はそこではない。今、雅神牙が求めている。

　遠くの方にいる何か……八つ裂きにしたいとイウ、ハカイショウドウ。

　ハヤク……イカナケレバ……。

『！？　美央さん！？』

　香奈の制止も聞かない。ただ美央は、雅神牙を海面へと走らせる。

　海に飛び込む真紅の荒ぶる獣。それはとてつもない速度で、海を駆けて行った。

『神塚美央！！　何をやっている！！　戻れ！！』

　岸田一佐の声……それも無視。

　美央はただペダルを踏んでいる。まるで誰かに操られているかのように、ただまっすぐに海を泳いでいく。

　雅神牙と共に……。

　＝＝＝

『光咲！　一体美央はどうしたんだ！？』

「分かりません！！　ただ雅神牙と言っただけで……！！」

　香奈は混乱していた。優里も同じで、突然の美央の行動に呆気を取られるしかなかった。　

　彼女が作戦無視をするような人間ではないし、香奈達を置いていくはずがないのは、香奈自身がよく知っている。しかし現に雅神牙は、何かを求めるように海へと向かっていったのだ。

　もしかしたら、雅神牙が美央を……？

『光咲、まずはこいつからだろうが！！』

　飛鳥の声。振り向くと、いつの間にか戻って来たアーマイラが見える。その機体が二体のイクサビトの死骸を持ちながら走っていた。

　要塞型の機関銃を、イクサビトの強固な装甲で防いでいく。そうして足元へとたどり着いた時、まるで樹に這いつくばる昆虫のように登っていくアーマイラ。

　脚にあるごくわずかな隙間。そこに四本腕を貫いて放電。さらには繊維を根こそぎ引きちぎる。

　神牙を彷彿とさせる、暴力的で野性的な攻撃。装甲の間から飛び散る鮮血がアーマイラに付着し、要塞型がほんの少し崩れていった。

　生物にとって大事なのは脚であり、そこを攻撃されると動く事が出来ない。ならば脚をひたすら攻撃すればいい。

「脚をやりましょう！！」

『分かっている！！』

『ＯＫ！！』

　エグリム、戦陣改、そしてキングバック。三体の異なる機体が要塞型へと向かう。

　脚へと跳躍し、クリーブトンファーで掻っ切っていくエグリム。他の脚も戦陣改がブースターユニットで浮遊しつつ、隙間に向けてガトリングガンで照射。

　悲鳴を上げつつも、反撃とばかりに放たれる生体ミサイル。しかしエグリム達に向かう途中に、それはいきなり爆発をするのだった。

　戦陣部隊が援護としてミサイルを撃ち落としたのだ。続けて戦旗部隊も脚に向かい、鉈で隙間へと斬撃。

　溢れ出る血液。飛び散る繊維。脚に力が入らなくなった要塞型が、ぐらりとその巨体を倒れさせていく。

『倒れるぞ！！　後退しろ！！』

　優里の叫びに後退する戦陣部隊。一方、一体のイクサビトが背後へと振り返っていくも、迫り来る巨体に潰されていった。

　巨体の周りから溢れる海水。それがエグリムや他の機体に掛かるが、そんな事などお構いなしに次の目標を定める。

　狙いは巨大な頭部。大体の生物は頭部を失えば、その動きを停止してしまう。

　だが、

「ボオオオオオオオオオオオンン！！」

　汽笛如き雄叫びが轟く。頭部の下部から触手が飛び出してきた。

　蛇腹状になった無機質な触手が、人間側のアーマーギア部隊を串刺しにしてしまう。香奈も回避しようとするも、気付いた時にはエグリムの肩装甲が貫通されてしまった。

「ぐっ！？　しまった！！」

　すぐに引き抜こうとする。だが引っ掛かっているのか抜けない。しかも移動も出来ない。

　そこに襲い掛かって来る複数の触手。次第に募っていく焦燥感。

　そして、侵食していく絶望感。

「う、うわあああああああああ！！」

　悲鳴が、エグリムのコックピットに轟いていく。

『光咲ぃいい！！』

　エグリムの横から迫って来る巨体。

　持っている鉈で、エグリムを貫いた触手を斬り落とす。迫って来る触手を、そのボディで受け止めていく。

　溢れ出すオイル。飛び散る部品。その機体の名は――

　戦陣改。

「……！！」

　声が出なかった。目の前の現象が信じられなかった。

　戦陣改が串刺しにされている。見れば分かる簡単な事なのに、理解が出来なかった。

　戦陣改が、優里が、こんな事になっているのに。

『あ……がぁ……仲間にぃいいい……手をおおおおおぉ……！！』

　血反吐の音が、優里の怨念の叫びが、香奈に聞こえてくる。

　突如だった。戦陣改のブースターが火を噴く。串刺しにされながらも、要塞型イクサビトへと向かっていく。

　左マニピュレーターに、血濡れした鉈を手にしながら。

『アアアアアアアアアアアアアアアアア！！！』

　複眼へと、鉈へと突き刺した。

　飛び散る透明な液体に構わず、何度も何度も何度も……何度も鉈を叩き込む。例え触手が抉ろうとも、ボディを引き裂こうが、お構いなしに。

『お前……達は……いてはならない……存在だああぁ！！』

　優里の叫び。振り下ろされる戦陣改の鉈。

　血濡れになった頭部の複眼。その最後の一つを潰し、抉っていく。

　――要塞型が動きを止めていった。触手も力なく垂れていき、ただの物となる。

　イクサビトも全滅し、戦いは終わったのだ。

「……黒瀬……黒瀬二尉ぃいい！！」

　右腕をもがれ、両脚をなくした戦陣改に、エグリムが向かう。

　脇腹の緊急解放装置を捻るが、コックピットハッチが歪んでいるか開く事は出来ない。ならばと、エグリムで強引にこじ開ける香奈。

　そして中が見えてきた。

「黒瀬二尉！！　黒……瀬……」

　見てしまった。歪んだコックピットの中で、眠るように横たわる優里の姿を。

　その腹に――触手が突き刺さっている事を。

「………………」

　何で返事しないだろうか？　

　何で目を開けてくれないだろうか？　

　何で眠っているのだろうか？

　疲れて眠っているのだろうか？　

　だとしたら救護班を呼ぶべきか？　……いや、そうではない。

　もう、黒瀬優里は……彼女は……。

「……ア……アアア……アアアアア……アアアアアアアアアアアアアアアアア！！！」

　涙が零れていく。叫びが木霊する。

　この静寂に満ちた戦場跡に、悲しみが膨れ上がっていった。