悪逆の機獣無法者《アーマーローグ》《KRF優秀作品》

第十八話 総攻撃

『京都基地より通達。大蛇型の未確認巨大生物はアーマーギア工場を襲撃。アーマーギアや民間人が捕食されている模様』

　軍用ヘリの中で、酷く冷静な無線が響き渡る。

　今、美央達はそのヘリの中にいる。皆にして専用のパイロットスーツを着ており（飛鳥のは美央の予備を貸した）、ただ京都に着くのを待っているだけだ。

　指ぬきグローブをちゃんと付けたのか確認をする美央。それから窓へとおもむろに覗いていくと、多数のヘリに空輸されたコンテナが見えてきた。

　万が一地上に落下した場合に備えて、ヘリの集団は人口密集地から離れた海岸近くの上を飛んでいる。それでもし神牙が落ちた場合、賠償金がもらえるだろうかと美央は変な事を思っていた。

「……優里」

「何だ？」

　近くに座っている優里へと声を掛ける。

　ちょっとした質問だが、聞いてみたいとは思っていた。

「私達……というかアーマーローグって必要ってされているのかしら？」

「もちろん必要とされている。何せ化け物を倒す事が出来る化け物だからな。興味が湧かないはずがない」

「化け物ねぇ……」

　言い方が酷いが、とにかくイジン対策に呼び出されるという事だけは分かった。

　――それでいい。それで望みが叶えられる。イジンを一匹残らず殺すという望みが。

『支部基地より通達。未確認巨大生物は工場を囲むように休眠。繰り返す、工場を囲むように休眠』

　新しい情報が入ってきた。どうやらイジンが活動を停止したようである。

　イジンが休眠するのは聞いた事はないが、あれでも一応生物である。腹いっぱいになって寝てしまったという事か。

　――三十分近くが経った。

　窓の景色が一変していく。まず目に入るのは木造の家々、そして屋根瓦を持った高い寺と、『和』を体現した古きよき都の光景。そう、京都に着いたのだ。

　ヘリが古き都を通り過ぎていく。そうして着いた先にあったのは、白い表面に覆われた長い物体だった。

「あれが……」

　香奈が言わなくても、美央や優里達には分かっていた。

　あれが大蛇型の変異級イジンのようだ。頭部は隠れて見えないが、その長い身体と埋め込まれた魚介類の成れの果てが、あのニュースで見た個体だと暗に示している。

　無線の言う通り今は丸まって寝ているようだ。一方でイジンに取り込まれた生物が未だに蠢いており、行動を共有していない事を意味している。

　なお大蛇型イジンの周りにある道路。そこには多数の戦陣と軍用車、テント、そして防衛軍軍人が集まっていた。

　恐らく彼らは攻撃の機会を待っている事だろう。虎視眈々とイジンを抹殺する為に……。

「着陸を開始します。揺れますので気を付けて下さい」

　軍用ヘリの操縦士が言った途端、ヘリがガクンと揺れ出していく。

　軍人達が集まった道路へとゆっくりと降下し、着陸していく。ヘリがもたらす突風の中で美央達が次々と降りていくと、一人の人物が立ち塞がった。

「貴様達か。例の化け物型ロボットを操縦しているってのは」

　岩を人の形に留めたような、大柄な男性。

　頬に古い傷が一筋刻まれている。そして猛禽類のような鋭い目つきが、少年少女の美央達を容赦なく睨み付けていく。

　香奈が少し戸惑っていたが、逆に美央は至って涼しい顔をしていた。

「今回の作戦を仕切る事になった岸田進（きしだ　しん）一佐だ。例の黒い怪獣型は誰が乗っているんだ？」

「私です」

　平然としながら自分を示す美央。

　岸田の鋭い目が彼女へと向けられていく。そして「フン……」とつまらそうな鼻を鳴らしていった。

「報告通り年端もいかない女だな。操縦技術も高いと聞く。だがな、軍人でもない貴様が巨大生物討伐など片腹痛い」

「そう思っても構いませんよ。私は好き勝手にやっているまでですので」

　美央もまた、岸田へと鋭い眼差しを向けていく。

　別に彼女は何とも思っていないのだ。軍人から何を言われようとも、ただイジン殲滅の為に動くまでである。

「ますます気に入らんな。とにかく俺がいる限り勝手な行動は許さんし、俺の言う通りに動くんだ。分かったな？」

「はい、了解です」

　皮肉の意味も込めて、軽く敬礼のポーズをとる美央。

　その途端、優里が岸田へと敬礼しつつ尋ねた。

「東京基地の黒瀬二尉であります。未確認巨大生物の様子はどうなっていますか？」

「貴様が噂のヤングエリートか、まぁよい。確かイジンと言うらしいが、ここでは未確認巨大生物とする。

　見ての通り未確認巨大生物は工場を囲んでひと眠りだ」

「中に生存者は？」

「幸い休眠中には人間に反応しなかったのか、偵察部隊が侵入している。彼らが生存者と共に帰ってきたら即刻攻撃を開始する」

　たらふく喰っているからか、もう人間には興味がないからか。いずれにせよ好都合な展開である。

　美央は一旦香奈達から離れていき、コンテナへと向かっていく。軍人達によって開けられたコンテナからは、美央専用機である神牙が姿を現した。

　コンテナを神牙から外そうとする作業を、美央はただ無表情で見上げていく。この機体には大した感情は持っていないが、どうしてもイジン殲滅には必要な存在である。

　相棒というよりは、地獄への道連れ要員とも言うべきか。

「岸田一佐！！　工場で生き残っていた民間人の救出、完了いたしました！！」

　大声が張り上げられる。振り向くと岸田の元に一人の男性軍人がやって来て、報告をしていたのだ。

「よし分かった！！　では未確認巨大生物を囲んで『対ＡＧ爆弾』を設置する！！　戦陣隊、掛かれ！！」

　この場で岸田の命令が轟く。

　多数の戦陣が両脚のキャタピラを使って大蛇型イジンへと接近。ほとんどはイジンから少し離れた所で停止したが、数機だけはその表面に取り付いた。

　よく見ると接近した戦陣の両腕が射撃武器ではなく、人間の手のようなマニピュレーターになっていた。そのマニピュレーターが握っている六角形をした黒い物体を、イジンの甲殻と甲殻の薄い隙間へと設置していく。

「対ＡＧ爆弾……確かに効果あるかも」

　美央はその兵器をよく知っている。文字通りＡＧ（アーマーギア）を破壊する為の爆弾で、投げる事も対象に張り付ける事も可能な代物だ。

　どうもアルファ鉱石を使用した装甲を破壊する威力があるらしい。あらゆる金属よりも強固なそれを破れるのなら、もしかしたらイジンの甲殻も何とかなるのかもしれない。

　それに甲殻の隙間に設置するので、内部にもダメージが与えられるはずだ。

「さてアーマーローグのパイロットよ、貴様達も配置に付け！！　場所は各々の好きでいい！！」

「はっ、了解です」

　優里が返事した後、香奈達が各々の機体へと乗り込む。

　美央もまた神牙へと乗り込んでいき、両手両足にギアインターフェイスを装着――黒き鋼の獣をゆっくりと立たせた。

「神牙、神塚美央、出撃する」

　大蛇型イジンに向かって、道路を走る神牙と三機のロボット。

　途中、道路の小脇に歩いている六人を目撃する美央。六人のうち三人は防衛軍軍人で、残りは頭に血を被って服がボロボロになっている。

　どうやら偵察部隊と生存者のようだ。一瞬だったのではっきりはしなかったが、生存者が茫然自失とした表情をしているようにも見えた。

　おぞましい光景を目にしてしまったのだろう。それこそ一生トラウマとして刻み込まれる光景を。

「！　あれか……」

　大蛇型イジンへと接近すると、胴体に隠れた頭部が見えてきた。

　休眠の証か、濁るように光っていた赤い瞳が消えている。生物なら普通するだろう呼吸は全く見受けられないが、ごくたまに大きな口を少し動かしている。その頭部にも、対ＡＧ爆弾を設置されていった。

「……ん？」

　気のせいだっただろうか。甲殻の隙間から見える皮膚が、一瞬動いたような気がした。

　それも動いたのではなく、まるで中から何かが突き破ろうとする感じである。ただその動きがほんの一瞬だったので、美央は見間違いと片付ける事にした。

「香奈達、頭部に密集してくれ」

　メンバーだけにしかオープンしていない回線を開く。

　美央の指示に最初に答えたのが、優里だった。

『頭部にか？』

「ああ、イジンと言っても所詮は生物。頭をなくせば大抵は死ぬ。そこを集中攻撃を掛ける」

『……了解。光咲、流郷、聞いた通りだ』

『了解』

『うっす……』

　エグリム、アーマイラ、そして戦陣改が神牙の元へと集まる。

　やがて爆弾の設置が完了したのか、爆弾設置部隊が遠く離れた。イジンの表面には大量の爆弾が取り付けられており、さながら動物の皮膚に留まる虫を思わせる。

『対ＡＧ爆弾。設置完了』

『よし！　作戦開始のカウントダウンを開始する！　十！　九！　八！』

　岸田のカウントダウンが、コックピット中に響き渡る。

　あまりにもうるさかったので美央が嫌そうにしている間にも、時間が刻々と迫っていく。そして……

『三！　二！　一！　点火！！』　

　刹那、対ＡＧ爆弾から閃光が放たれる。　

　閃光の中で弾ける火薬が、強大な爆発となって拡散。瞬く間に、イジンの周りが爆炎と熱風に覆われていく。

「ア゛アアアアアアア！！」

　黒煙の中で響き渡る、赤子じみた悲鳴。

　さらに緑色の体液が中から現れ、家々や戦陣へと付着する。特に害がないのだが、嫌悪感から避けようとする戦陣の姿もある。

　だがその戦陣が一瞬で浮き始めた。黒煙の中から現れた大蛇型イジンが、その機体を咥（くわ）えたのだ。

『ギャアアアア！！　助け……』

　助けを求める声が聞こえた時、戦陣が口の中へと消えていった。そこからさらに焦げ茶の破片が零れ、落ちていく。

　甲殻の隙間から少しの血を垂れ流しながら、アーマーローグとアーマーギアを睨んでいくイジン。それはこんな仕打ちをした人間達への、憎悪の証。

　そして人間達がやる事は、たった一つ。

『撃てえええええ！！』

　岸田ではない誰かの叫び声と共に、戦陣部隊が発砲を開始した。

　頭部や身体、尻尾へと砲撃の雨が降っていく。爆弾であらかじめ傷付けられた甲殻は少しひしゃげており、その間から見える皮膚へと着弾されていく。

　効果は抜群のようだ。血が溢れ出て、苦痛を上げるイジン。その個体が戦陣部隊を喰らおうと首を動かしていくも、部隊が瞬時に後退。

　その頭部へと加える、アーマーローグや戦陣改の砲撃。神牙の胸部徹甲弾砲と腰部榴弾砲、エグリムの頭部マシンキャノン、戦陣改のガトリングガン、そしてアーマイラのミサイル。多種多様な武器が頭部に着弾し、イジンの顔面の原型を崩れさせる。

　硝煙と火薬が飛び散るこの戦場にて、ズタズタに引き裂かされていくイジンの身体。やがてその動きが徐々に弱まっていき、長い首を地面に叩き付けた。

『射撃やめ！！』

　岸田の掛け声に、全アーマーギアが射撃をやめる。

　しばらく硝煙が舞っており、全貌が確認出来ない。それが徐々に消えていくと、イジンの姿が見えてきた。

　奴は――動いてなかった。ただ身体中から血を垂れ流し、崩れた異形の顔を晒すだけ。さらには目玉が取れ、筋を伸ばしながら地面に転がっている。

　そう、死んだのだ。それも巨体に反して、呆気なく。

『……カタを付けたな』

　岸田の冷静な声と戦陣部隊の安堵した声。美央の耳の元に、それらのざわめきが聞こえてきた。

　だが美央は彼らと違って、その険しい表情を崩す事はしなかった。彼女は未だ納得をしていない……というより、イジンが本当に死んだのか怪しく感じる始末である。

　おかしいのだ――何もかもが。

「……！？」

　突如として、予期もしない事が目の前に起こった。

　何の前触れもなく蠢く、大蛇型のイジンの身体。まるで中から押し出すような光景が、ある種の生理的嫌悪を生み出した。

　身体が突き破られ、流れ出ていく大量の血。思わず後ずさる神牙の中で、美央は見たのだ。

　身体の中でもがく、無数の怪物の姿を。