悪逆の機獣無法者《アーマーローグ》《KRF優秀作品》

第十七話 母との対話

　あの後、美央達は香奈の母によって居間に招待された。

　そこに入ると綺麗な空間が目に入っていく。白いカーテン、広いキッチン、テーブルに置かれた金魚鉢、その中で泳ぐ二匹の大きい金魚。

　美央達がテーブルに座って辺りを見回している間、母が飲み物を用意してくれた。

「ささっ、大した物じゃないですがどうぞ」

　出されたのはコップに入られたリンゴジュース。

　心の中でコーヒーじゃなくてよかったと、美央はホッとする。コーヒーが苦手なので出てきた時にはどうしようかと思っていたのだ。

　もし出たら大量の砂糖とミルクで誤魔化すしかないのだが。

「すいません、わざわざ……」

「いえいえ、それよりもあなた方は香奈とどういった関係で？」

「ああ、防衛軍の同僚です。私達、横浜基地から異動してきた者で」

　前もって考えた虚構を口にする。

　アーマーローグを隠しての演技だが、こう口にすると罪悪感が出てくる。見た感じ優しそうな母に、このような嘘を吐くのは非常に忍びなかった。

　そんな美央とは裏腹に、飛鳥は二匹の金魚を泳いでいる金魚鉢を眺めている。彼に気付いた美央が思わず顔を引きつらせるが、そこに母が口にした。

「そうですか……やはり未確認何とか関連でしょうか？」

「ええまぁ……ちなみに未確認巨大生物です」

「ああ、どうも……。やはりそうですか……」

　陰りが、母の顔に浮かんでくる。

　もしかするとあの考えを抱いているのだろうか。何となく察した美央だが、一応尋ねる事にした。

「もしかして、この子が防衛軍にいる事が……」

「……ええまぁ、主人が防衛軍に入っておりますが……まだちょっという気持ちは……」

　やはり。娘が戦場に赴くのを、彼女は好んでいなかった。

　防衛軍は中学を卒業した後に入れる上に給料もいいので、若者の軍人が多い。そしてそれに比例するように、こうして子供が戦場へと行く事に反対する親も多い。

　当たり前である。前まではともかく、今の防衛軍の仕事はイジンの殲滅――親よりも先に子供が死んでしまう恐れがあるのだから。

「母さん……。別に父さんが入っているからってそんな理由じゃないの」

　その時、リンゴジュースを置いた香奈が言ったのだ。

　美央と母が彼女へと振り向いていく。その顔にあるのは、俄然とした覚悟だった。

「あたしは、父さんと母さんとの生活を大事にしたいの。だからこそイジ……巨大生物を倒さなくちゃならないんだよ」

「それは分かっているけど……でも何もあなたまで」

「そうやって誰も行かなくなったら、巨大生物に喰われてしまう。だからやるしかない――それだけなの」

「…………」

　何も言えなくなった母。美央もまた無言で香奈を見つめる。

　小柄な容姿から想像付かない程に、彼女は軍人としての使命と責任感を持っている。下手すれば美央自身よりも精神力が強いのかもしれない。

　きっと防衛軍の軍人達もまた同じ事を思っているに違いない。家族を、国を、おぞましい化け物に喰われてたまるかと。

「……香奈のお母さん、お話があります」

「はい？」

　そろそろ頃合いなのかもしれない。美央は母へと真剣な眼差しで向き合う。

　またも演技であり、そして罪悪感を生む。だが言わないよりかはマシだと彼女は思った。

「実は私はある特殊部隊の隊長でもあります。香奈も飛鳥もその部隊に所属しています。

　もちろん未確認巨大生物の殲滅を目的とした、非常に危険な物です」

「…………」

「ですがお母さん。私が隊長でいる限りは一切犠牲者を出す事はしません。必ず香奈をこの手でお守りいたします。

　いきなりこんな事を言って申し訳ないですが、どうか娘を私に預けさせてもらえないでしょうか？」

　立ち上がり、香奈の母へと頭を下げていく。

　いかにもあっさりとしたやり方だが、今の美央にはこうする事も出来なかった。

「……神塚さん」

「……はい」

　声を掛けられ、顔を上げる美央。

　見ると、香奈の母はやはり不安そうな表情をしている。娘がいつ死ぬか分からないという、母としての不安が。

　だが美央は分かっていた。その中に、美央に対する微笑みが見え隠れしていたのを。

「実は香奈の上司でそう言われたのは、あなたが初めてなんです。こう面向かってお願いされると、ちょっと不安ですが……信頼出来そうな気がします」

「お母さん……」

「主人には私の方からお伝えします。娘をどうか、よろしくお願いします……」

　母もまた立ち上がり、美央へと頭を下げていった。

　こそばゆい気持ちになりながらも、母へと笑顔を見せる美央だった。

「はい、ありがとうございます」

　母とのちょっとした雑談をした後、美央達はキサラギに帰っていく事となった。

　香奈の運転する車の中で、美央は何とも清々しい表情をしている。母はいい人だし、楽しい話も出来た。今でも香奈に言いたい位だった。

「いいお母さんじゃない。しかも若かったし」

「でもちょっと心配性なんですよね……。気持ちは分かなくもないですが……」

「当たり前じゃない。君みたいな可愛い女の子が戦場に出るなんて、それは心配するに決まっているわよ」

　だからこそ美央は誓ったのだ。

　決して香奈を死なせない。何としてでも彼女を守る。それが母との約束なのだから。

「可愛いって……まぁ、それはともかく心配するのも当たり前かもしれませんね……。そういえば美央さんにはご両親はいないんですか？」

「ん？　ああ……ちょっとね……」

　そう言われて、美央は思わず目を逸らしていく。

　言えない理由と表現した方がいいだろうか。その美央に対し、香奈は気まずそうに顔を強張らせていった。

「……すいません。余計な事を言って……」

「別にいいのよ。それより優里のご両親にも言わなくちゃ」

「ああ、その辺は大丈夫とは思いますよ。どうも黒瀬二尉のお父さんも防衛軍に働いているので、多分話しているとは思いますよ」

「そうか。じゃあ飛鳥は？」

「……あっ？」

　今まで窓の風景を眺めていた飛鳥が、変な声を出していく。

　それから彼もまた、美央と同じようにそっぽを向くのだった。

「別にいいだろ、んなもん」

「そう？　でもちょっとだけ……」

「俺がいいって言っているからいいんだよ。ほっといてくれ」

「そう？　ならいいけど……」

　これ以上は聞いても野暮である為、美央はひとまず引く事にした。

　ちょうどその時、美央の携帯端末から着信音が鳴り出す。取り出すと優里からであり、早速電話に出る事にする美央。

「はい、もしもし」

『ああ、美央。緊急事態だ』

「……！」

　電話から聞こえるその一言が、美央の目の色を変える。

　彼女がすぐにスピーカーモードに変更。香奈達にも聞こえるようにしておいた。

「もしかしてイジン？」

『ああ、現れたのは京都だ。今ニュースがあると思うから、詳しくはそれを見てくれ。その後、キサラギで話がある。いいな？』

「……了解」

　通話を切断。すぐに美央がワンセグモードを開いていく。

　チャンネルを変える必要はなかった。何しろどのチャンネルも同じ映像が流れていたのだ。

『たった今、大蛇型の未確認巨大生物が進行中！！　戦陣の決死の攻撃にも全く通用しません！！』

　あるニュースに映し出されるのは、京都の上空映像だった。

　映像を見て唖然とする美央達。京都の古き街の間を蛇行する、白く巨大な棒が映っていたのだ。

　映像が拡大されていく。次第に細部が判明していく白い棒の表面を見て、香奈が口をぱっくりと開けていった。

「魚が……」

　表面には何と魚が埋もれていた。一体だけではなく、二体、四体、いや無数いる。しかもクジラらしき尾ひれと、サメの頭部も見えた。

　それらがまだ生きているのか、首をゆっくりと振ったり痙攣していたりと蠢いている。覗いていた飛鳥が「うっ……」と吐き気を催す程、見ていて気持ちいい物ではなかった。

　そんなおぞましい光景が画面いっぱいに広がっている。はっきり言って規制物だが、カメラがお構いなしに表面を舐めるように動かしていく。

　そして最後に映ったのが巨大な頭部。およそ蛇に似ているが、赤い瞳が上顎にではなく下顎に付いていた。しかも蜘蛛のようにたくさんあるのだ。

　アナウンサーの言う通り、それは大蛇型のイジンである。大蛇型イジンは道路を蛇行し、無造作に放棄された自動車をかき分けながら進んでいく。

　対し家々の間から火が飛び交い、イジンの体表へと着弾していく。家の陰に隠れている戦陣からの砲撃だった。

「変異級か……」

　砲撃の雨でも大蛇型イジンは全く気にもせず動いている。つまり甲殻を強化させた変異級である事には間違いない。

　しかも前に工事現場に出現したイジンの集合体とは、比べ物にならない大きさ。今回のイジンは厄介な存在なのかもしれないだろう。

　美央がそう思っている間、車はまっすぐ道路を走っていった。

　やがて数分後、キサラギ内の格納庫に到着。レンタカーから降りてくる美央達だが、そこには思わぬ光景が広がっていた。

「オーライ！　オーライ！！」

「積み込み完了！！　ワイヤーを装着せよ！！」

　神牙などのアーマーローグ三機と戦陣改が、コンテナの中に収容されようとしていた。

　コンテナには軍用ヘリに繋がれたワイヤーがある。そしてその積み込み作業には、このキサラギの整備班と防衛軍の軍人達が行っている。

　美央は一瞬で理解した。どうやら戦陣の空輸と同じように、四機を京都まで運ぶつもりだ。

「やっと来たか」

　美央達の元に優里がやって来る。

　彼女が積み込み作業を示しながら、美央達へと説明をした。

「今、防衛軍はアーマーローグを空輸する作業をしている。これから我々は京都に行き、現地の防衛軍と連携を取る事となった。

　この集団のリーダーはあくまで美央だが、今回は連携を取りやすくするよう私の指示で動いてもらう。それで大丈夫か、美央？」

「ええ、大丈夫よ。よろしく頼むわ」

　優里へと頷く美央。

　これから始まる大蛇型イジンの狩り。勝算があるのか分からないが、それでも美央は留まりはしない。

　イジンを残らず潰す――それが彼女の願いなのだから。