悪逆の機獣無法者《アーマーローグ》《KRF優秀作品》

第四章 排除編

第二十話 過去の夢

　――ここはどこだろうか。いつの間にか部屋のような場所で、彼女はソファーに座らされていた。

　周りにあるのは、難しそうなタイトルしかない本棚。種類が分からない植木鉢。日差しが差し込む窓。それらを物珍しそうに見回していく、長い黒髪と白いワンピースが特徴的な七歳位の幼女。

　彼女は待っていたのだ、ある人物が来るのを。

「美央、待たせたな」

　扉が開かれる。入ってきたのは私服を着た壮年の男性と、可愛らしい洋服を着た少女。

　男性こそが幼女――美央が待っていた人物だ。その人が少女を連れて来た事に意外と思いつつ、少女を怪訝そうに見る美央。

　美央よりも年上だろうか。茶髪のショートヘアをして、その身体付きにしては大人びた顔立ちをしている。その顔立ちから優しそうな微笑みが浮かび上がり、美央を見つめていた。

「お父さんの友達の娘である如月梓ちゃんだ。これからも仲良くしてやってくれ」

「君が神塚ちゃん？　これからもよろしくな」

　笑顔で挨拶をする如月。

　対して美央は何も言えず、ただ口ごもりながら目線を逸らすだけである。彼女は人見知りで、初めて会う人を苦手としていたのだ。

「すまないな如月ちゃん。ちょっと臆病な所があってな」

「いえいえ大丈夫ですよ。それよりもそろそろ行った方が……」

「ああ、そうだな。じゃあ美央、そろそろお父さんは会議に行くからな。すぐに戻ってくるから」

　そう言って、部屋から出ていく美央の父。

　残ったのは幼い美央と如月と言う年上の少女だけ。その如月がポケットからトランプを取り出して、美央にちらつかせた。

「さて、トランプ持ってきたけど何しようか？　ババ抜きかそれとも……」

「……別にいい」

　暗い声音で、美央はそう言い放った。それから如月から身体を背かせる。

　今の美央は辛そうな顔をしていた。何かが足りない……何かを欲しているような感じを醸し出している。

　そう、今彼女は……

「……ふてくされているのか？　お父さんが遊んでくれない事に」

「……！」

　背後からの声は、まさしく美央にとって図星だった。

　それを突かれた彼女の表情が、険しい物に変わっていく。そんな時、如月から背後から顔を出してきた。

「まぁ、気持ちは分かるよ。私の父さんも昔は遊んでくれなかったしな……その気持ち分かるよ……」

「……だからって……『おしごと』なんかしなくても……」

　美央の父はおしごとをしていると、そう聞かされている。

　具体的にどういった物なのか全く分からない。ただ父はそれに没頭しているあまり、美央をほったらかしにしているのだ。

　母は物心を付く前に亡くなっている。故に彼女は、家族というのがどういった物なのか分からなくなっていた。

「……まぁ、その仕事が一体何なのか私も分からないが……少しだけ待ってみたらどうだ？」

「……待つ？」

　そう言われて、思わず顔を上げる美央。

　そこにあったのは、如月が浮かべる明るい笑顔だった。美央の目には、あまりにもまぶしい程の笑顔が……。

「詳しい事はよく知らないが、その仕事は人達を幸せにするらしいぞ。だからさ、もう少し待って上げたらどうだろう？　そうすれば手が空くだろうし、お父さんも君と遊んでくれるだろう」

「…………」

　確かに考えてみれば、この人の言う通りなのかもしれない。

　おしごとが終わったら、今度こそ父親と向き合えるのかもしれない。そうだ、今までの空白だって埋める事が出来るはずだ。

「……私、待ってみる。きさらぎお姉ちゃんの言うとおりにしてみる……」

　少しだけ賭けよう。その意思を如月に伝える。

　その言葉を聞いて、如月が彼女の頭を撫でていった。

「私の事は梓でいいよ。これからもよろしくな、美央」

「……うん！」

　この日に出来た、年上の友達。

　彼女がいなければ今頃、何もかも投げ出したに違いない。そう思える程、美央にとって大事な存在だった……。

「……ん……」

　視界が突然変わった。

　まず目にしたのは天井だった。それから視界をぐるりと一周すると、ぬいぐるみや化粧品などのあらゆる小物が見えてくる。

　自分の部屋だ。そう認識した美央は、自分の身体がベッドに寝かされている事を確認する。つまりさっきまでの出来事は夢だったという訳である。

　それも過去を再現した正確な夢だった。

「…………」

　懐かしいと言えば懐かしい……だが、美央にとっては苦い思い出である。あんな事、思い出したくはなかった……記憶から消したかった。

　そう心の中で思う美央。その彼女の元に、扉の開閉音が聞こえてきた。

「美央、そろそろ朝だぞ？」

「あっ、梓さんおはよう」

　見ると背広姿の如月が入ってきた。

　彼女はキサラギの若社長。今から出勤しなければならないのである。

「珍しく起きるの遅かったな。まぁ、とにかく朝食が出来たから、すぐに来るんだぞ」

「はーい」

　ご飯の準備は当番制である。今日は如月が作ってくれたので、冷える前にと着替え始める美央。

　黒を基調をした可愛らしい制服を身に纏い、鏡の前で調整をしていく。その後に居間に行くと、テーブルに座っている如月と朝食が見えてきた。

　主食はこんがりと焼かれた食パン。おかずはベーコンエッグにサラダと、洋風に一定している。

　二人はテーブルに座り、挨拶をした。

「いただきまーす」

「いただきます。ところで美央、何かあったのか？　時間まで起きなかったなんてお前らしくない」

「……ああ……何でもないわ。多分昨日の整備の疲れが出たかも」

「……そうか」

　恐らくあの夢と関係しているかもしれないが、あえて口に出す事はしなかった。

　あれは如月の出会いと共に、悪（・）夢（・）の始まりでもあるのだから。

「まぁ、もう夏だからな。近い日に羽を伸ばそうじゃないか」

「そうね……」

　美央が窓へと見やると、青白い空がそこに映っていた。

　今は七月初旬。梅雨も晴れて、気温も高くなっている。現に今クーラーを付けなければ熱中症で倒れている所だ。

　美央はちゃんと避暑の事を考えている。香奈達仲間と一緒にプールを行ったり買い物をしたり……とりあえずイジン殲滅の疲れを癒すのだ。

　なおイジンがいつ現れるのか分からない為、海水浴での遊泳は場所によっては禁止されている場合がある。ただ海水浴とプール――どちらがいいのかと言われたらプールと決めている為、美央はあまり気にしてはいないのだが。

「その前に神牙の装甲の交換とかしないといけないな……ああ面倒臭いな」

「まぁ、こちらも出来るだけバックアップはするさ。あともう少しで新しい装甲が届けられるらしいしな」

「それは頼もしい事。さてとごちそう様」

　食べ終わった美央が、洗顔やら化粧やらと身支度をした後、鞄を持って玄関へと向かう。

　未だ食事している如月へと「行ってきます」と言い残し、外へと出て行った。

　彼女が向かう場所は、大都高等学校である。

　＝＝＝

　東京に存在する名門校、大都高等学校。

　電車を経由して母校に着いた後、早速二年Ｃ組へと向かっていく美央。その彼女を、同級生や後輩の爽やかな挨拶が出迎えてくれた。

「神塚さん、おはよう！」

「おはよう」

「神塚先輩！　おはようございます！」

「うん、おはよう」

　軽い挨拶があれば、熱のこもった挨拶もある。学校では人気者とされている美央には、必ずと言っていい程そういった挨拶が来るのだ。

　色々な人に挨拶を交わした後、二年Ｃ組に入る美央。そこで彼女はある物を見つけた。

『ここ数日、例の謎のアーマギア群が防衛軍と連携しているとの情報があり、これに対して防衛軍上層部は何のコメントも出しておらず……』

　男子達が携帯端末に群がっている。画面にはニュースが流れており、神牙と戦陣の写真がでかでかと映っていた。

　十中八九、大蛇型イジンとの戦闘で誰かが撮影なりしていたのだろう。そして内容を見る限り、マスコミはエグリムやアーマイラといったアーマーローグに対しても興味を持っているようだが、防衛軍はちゃんとした答えを出していないようだ。

「絶対何か隠しているぜ、防衛軍の奴ら」

「だよな。怪獣型って防衛軍とは違った組織が使っているだろうぜ。秘密結社とか」

「陰謀陰謀」

　秘密をされると誰もが知りたくもなる。男子がそう愚痴っているのを、美央は少しだけ苦笑をする。

　これから先、彼ら……というより世間が知る事はないだろう。あの怪獣型が高校生が乗っている事を、そしてあの機体がアーマーローグという対イジン用アーマーギアである事を。

　そしてその事を張本人である美央は言いふらす事はしない。彼女はクールなままの優等生として授業に励む事になるのだ。

　その授業だが、一時限目は体育だった。男子女子で別々に分かれており、今は男子は外で、女子は体育館で行われる。

　女子側における今日の課題はズバリ、バスケットボールである。誰もが知っている、二つのチームがボールの奪い合いをするゲーム。

　美央はその片方のチームの中にいたのだ。

「頑張ってぇ！！　神塚さん！！」

「神塚さん！　ファイト！！」

　残りの女子生徒から、文字通りの黄色い声援が送られてくる。今、美央がボールを手にゴールへと向かっているのだ。

　真剣にやっているように見える彼女だが、実は少しだけ考え事をしている。神牙に遠距離武器が付けられないだろうかという疑問だ。

　貫通杭弾も榴弾砲も徹甲弾砲も、砲身がない為に近距離武器のような物になっている。それ故に大蛇型イジンから生まれた群体イジンの時に、香奈達を援護する事が出来なかった。

　出来れば一つや二つは欲しい。そう思いながらも、ボールを投げる美央。

　ボールは円を描き、見事にゴールに通過。チームや観客から歓声を上げるのだった。