悪逆の機獣無法者《アーマーローグ》《KRF優秀作品》

第四話 美央の目的

　海辺の公園は酷い有様になっていた。

　樹木はなぎ倒され、噴水は戦陣の落下によって破壊されている。さらに至る所に、未確認巨大生物の死骸と彼らの血、そして肉片が飛び散っていた。

　見るも無残な光景の中、立ち上がる黒い獣。それは神塚美央が操るロボット――神牙である。

「さてと、帰りますか」

　美央はそう言うなり、神牙を海へと向かわせた。

　未確認巨大生物を全滅させた以上、ここにいる必要はなくなったのだ。後は本（・）拠（・）地（・）に帰り、装甲にこびりついた血を洗い流すだけである。

「……ん？」

　ふと、神牙を止める美央。

　モニターに倒れた戦陣が映し出されている。胸部装甲が抉られた痛々しい状態は、中のパイロットの生存を感じさせない物だった。

　だが美央の目の前で、コックピットハッチが開いていった。その中から一人の人間が出てくる。

「……女の子？」

　出てきたのは年端もいかない少女だった。頭から大量の血を流し、顔半分を濡れさせている。

　中学校卒業から入れるらしいので、防衛軍に未成年軍人がいる事はよく知っている。ただ彼女の苦痛に歪んだ表情が、美央を少しだけ呆然とさせていく。

　少女が神牙を見上げたと思うと、急にふらりと倒れてしまった。気絶したのか死んだのか、今の美央には分からなかった。

「…………」

　このような光景は珍しくもないだろう。そう自己完結をして海へと向かおうとするも、少し躊躇する美央。

　何か引っ掛かるのだ。心の中で自問自答している様を感じ取る。『このまま行っていいのか？』と――。

「……お人よしだな、私も」

　気分が変わった。神牙を屈ませ、コックピットハッチを開かせた。

　外に出た美央が、一応空を確認をする。今は空輸されている戦陣も報道ヘリもないので、今しかない。

　すぐに少女を抱きかかえ、神牙のコックピット内に戻る。ちょうどそこに回転音が聞こえたので、美央が空へと振り向いた。

　この時、神牙も同じような動作をとっている。アーマーギアにも同じ事が言えるのだが、パイロットの振り向きに連動するセンサーユニットが搭載されているのだ。

　カメラアイを通して映し出されるモニターに、空輸された多数の戦陣の姿があった。しかもそれに付いていくように報道ヘリも飛んでいる。

　このままいてはマズい――美央は神牙を海へとダイブさせ、ジェットノズルで突き進んでいった。

　暗い海を泳ぐ中、美央が抱え込んでいる少女を見やる。彼女は未だ目を覚まさず、少し苦痛の表情を浮かばせている。

　額から流している血が少しずつ黒いパイロットスーツに染み付いていくのを、美央は感じたのだった。

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　ニュースの見出しにはこう書かれている。『何者かによる秘密兵器か！？　黒い怪獣型アーマーギア現れる！』。

　新聞の見出しにはこう書かれている。『未確認巨大生物を殲滅した謎の怪獣型ロボット。その正体は……？』。

　ネットには、誰かが撮ったらしい黒い怪獣型ロボットの画像が掲載されている。次第に拡散していき、同時に正体についての議論が交わされる。

　黒い怪獣型ロボットの登場は、人々に驚愕と衝撃を与えていった。よく防衛軍の新兵器ではないかと言われているが、上層部がニュースを通してそれを否定している。では米軍なのかと問われれば、それも違うと否定されていく。

　誰が造ったのか？　何の目的で未確認巨大生物を倒すのか？　未確認巨大生物襲撃から三日経っても、その機体の話題が尽きる事はなかった。

「これこれ！　何かかっけぇよな！！」

「これが怪獣型アーマーギアか！」

「カッケェ！！」

　あるデパート前で、若い男性達が集まりながら歩いていた。

　一人が携帯端末を持っている。端末にはあの黒い怪獣型ロボットの映像が映っているが、すぐに海へと姿を消してしまった。

　この時、その映像を一瞥していた少女がいた。神塚美央である。

　黒いバイクに寄りかかりながらペットボトルの水を飲んでいたが、男性達の神牙の好評を聞いて、口元が綻びる。

　男というのはどうしてあんなにはしゃぐだろうか――そう彼女が思っている。彼らが怪獣というジャンルを好みそうなのは分かるが、あの姿はそういった受け狙いをしている訳ではない。むしろち（・）ゃ（・）ん（・）と（・）意（・）味（・）があるのだと。

　なお今の彼女は私服を着ているが、整った顔に反して黒い革ジャンとジーンズを身に纏っている。その美しさとカッコよさが同居した魅力が、道歩く女性達の目を引き付けていった。

「さてと……」

　飲み干したペットボトルをゴミ箱に捨てた後、リュックサックを担ぐ美央。

　それから黒いバイクに乗り出して走り出していく。エンジン特有の甲高い音を上げながら、彼女の姿がこの場所から消えていった。

　かくして、彼女は海沿いの工業地帯に到着する。

　長い道路を渡った先には、ビルを中心とした工場群が見える。『武器製造株式会社キサラギ』と書かれた門を通過すると、まっすぐある場所へと走っていった。

　巨大な格納庫である。およそアーマーギアが入れる程の大きさか。近くで停車して中へと入っていくと、作業服を着た大勢の男性達が歩き回っていた。

　その中央には鎮座されているのは、今話題になっている神牙。そう、男性達は神牙の整備班なのだ。

「ん？　おお、神塚ちゃん！　帰ってきたか！！」

　その中に混じっている年寄りの男性が、美央へと振り返ってきた。

　ヘルメットから覗かせる白髪と口に蓄えた長い髭。黒縁の丸い眼鏡が特徴的のテンション高そうな老人。

　彼の名は薩摩龍馬（さつま　りゅうま）。この神牙の整備責任者である。

「ただいま帰りました。とりあえず飲み物買ってきましたよ」

「おお！　すまないな！！　じゃあ野郎ども休憩だ！！」

「「「うっす！」」」

　美央達の元へと、整備班がぞろぞろと集まって来る。

　早速美央がリュックサックからジュースやスポーツドリンク、水が入ったペットボトルなどを取り出し、彼らに渡していく。瞬く間に飲み物がなくなり、リュックサックの中は空っぽになってしまった。

「いやぁ、すまないな！　わざわざ買ってきてくれてのう！！」

「いやいや大丈夫ですよ。それよりも神牙の方は？」

「大分終わったぞ！　後はＯＳの調整くらいだな！」

　昨日の戦いで血まみれになっていた神牙の姿が、見違えるように綺麗になっている。

　そのコックピットが開いており、整備員がタブレットなどを使ってＯＳの調整をしていた。

「さすがお爺さん率いる整備班。本当に助かりますよ」

　特に血縁関係はないが、美央は薩摩の事を『お爺さん』と呼び慕っている。それ程に彼の整備技術には頭が下がらないのだ。

「いやいやいやとんでもない！　それに次いつ現れるのか分からんからな！　手抜きは出来んよ！！」

「確かに。あっ、そういえばあの子は？」

「ああ、そういえば起きたと聞いたな！　怪我以外も異常がないとか」

「そうか。じゃあちょっと見てきますね」

　ひとまず格納庫を後にする。

　向かっている先はビルの中にある。エレベーターで経由し、着いたのは医務室だった。

「失礼します」

　中に入ると、机に向かっている壮年の女性看護師と、ベッドに横たわる少女がいた。

　頭に包帯を巻いた少女が美央を見ると、ゆっくりと身体を起こしていく。

「あ、あなたは……？」

「……そうか。会ってなかったものね」

　あの時、神牙を見ていたのは確かだが、美央の姿はさすがに見ていない。彼女にとって初対面なのは無理ないだろう。

　それを思い出した後、女性看護師に席を外すよう促す。看護師が出て行った後、美央が少女に向かうように椅子に座った。

「私は神塚美央。君の名前は？」

「……光咲香奈……です……」

「じゃあ光咲ちゃんね。とりあえずリンゴいる？」

　ポケットから取り出される二つのリンゴ。香奈が頷いたので早速切ろうと思ったが、肝心のナイフを忘れてきてしまった。

「ごめん、このままでもいい？」

「ええ……。あの……ここは……」

「ここはキサラギ。知ってるでしょ？」

　リンゴを渡すと、香奈が小さく頷く。

「はぁ……武器製造会社ですよね、アーマーギアの。という事は、あの怪獣型はここの所有物なんですね……？」

「…………」

　核心が、香奈の口から出てくる。

　あの時、気絶した時には救援はなかった。それに病院ではなく会社の医務室という事に、香奈は不思議に思っていただろう。

　つまり彼女自身を助けたのは、怪獣型ロボットのパイロット。そしてこの会社があのロボットを持っている。そう考えるのは道理である。

「……隠しても仕方がないか。私がその怪獣型……神牙のパイロットよ」

「……しんが……？」

「そう、機械仕掛けの荒ぶる神だから、神牙って訳。それよりも何か聞きたい事があるでしょ？　可能な限りは答えるわ」

「……じゃあ、あなた達の目的は何なんですか？　何の為にあのアーマーギアを使って、未確認巨大生物を倒したんですか……？」

　やはりそう来たかと美央は思う。

　彼女の口元が、怪しく上がっていく。

「……あの兵器で、防衛軍を叩き潰す」

「……っ！」

「というのは冗談冗談。そんなのちっとも思っていないわよ」

　軽く笑いながらリンゴをまるかじりする。

　ただ、その冗談で警戒心を持ってしまっただろうか。香奈が少しだけ後ずさりしたような気がした。

「そんなに警戒しなくてもいいわよ。私の目的はね、未確認巨大生物……『イジン』を殲滅する事だから」

「殲滅……イジン……？」

「そう、我々はあの化け物をそう呼んでいる」

　名称は単なる目印。それ以上でも以下でもない。

　この辺を香奈に教えてもいいと判断した美央が、笑みを浮かべながら答えた。

「それとね、神牙はアーマーギアじゃないのよ。別の名がある」

「アーマーギアじゃない……？　どういう事ですか……？」

「それはこれ以上言えないわ。ただ要求を呑んでくれたら答えてあげる」

「要求？　何ですか？」

　そう聞く香奈へと一歩近付く。

　顔と顔の距離が縮まった中、美央は答えるのだった。

「私と一緒に、奴らを潰してくれるかしら？」