不完全世界と魔法使いたち⑥ ～物語と終焉の魔法使い～（下）

８

　――その樹は、完全世界の中心に聳えていた。

　巨大な幹を、天空の先端までのばしている。空を覆わんばかりのその威容は、地にあるものすべてを睥睨していた。無数の根を地上に生やしたその姿は、けれど宇宙樹というにはいささか優しすぎるようでもあった。淡い白色の花が枝いっぱいに咲き誇っているのは、どこか桜に似ている。

　その樹の根元に、牧葉清織は腰かけていた。複雑にからみあった根の一部に、具合よく平らになったところがあって、そこに座っている。傍らには、頭に白い花冠を戴せた牧葉澄花の姿があった。彼女は世界に耳を澄ましているような格好で、幹に背をもたれていた。まるで、夢が終わるのをじっと待っているかのように。

　清織はその場所で、ただ静かに本を読み続けていた。古い記憶の一つ一つを、丁寧に思い出すように。すべきことは、すでに終わっている。あとはただ、時間が経過するのを待っていればよかった。

　そうして牧葉清織が平和で静かで孤独なところにいるとき――

「なかなか、風流なものじゃの」

　と、いきなり声がしている。

　そこには、一人の少女が立っていた。少なくとも、外見はそうである。白い髪や古風なドレス、そもそもこの完全世界に何の前触れもなく出現している時点で、彼女が通常の存在でないことは明らかではあったけれど。

　清織は本のページをめくってみた。だがそこには、少女に関する記述が欠落している。彼を中心としたこの世界のすべてのことが、そこには書きこまれるはずだったというのに。

　本を閉じて、清織は草の地面へと足をおろした。少し離れたところに立っている少女のほうに向かって、数歩だけ近づく。澄花から離れすぎず、彼女を巻きこまずにすむ位置まで。

「――誰なんだ、君は？」

　小石を投げれば簡単にあてられるくらいの距離まで来ると、清織は訊いた。

「我か、我はウティマじゃ」

　少女はおなじみの自己紹介をする。敵意も、警戒も、含まれてはいない声で。

「……君のようなものの出現は、確かに予想されていたことだった。完全世界と不完全世界のあいだに生じた揺らぎ、それが〝世界〟という魔法によって形象されたもの」

　と清織はつぶやくように言った。ウティマはほう、と感心した顔をする。

「ならば話が早いの。我がどういう存在か、お主にはわかっておるのだろうな？」

「そう――」

　清織はそっと、ピアノの鍵盤にでも触れるように手をのばした。

「君が世界そのものだというなら、僕の敵だ」

　そして、〝ソロモンの指輪〟が発動する。

　この世界で完全化されたその魔法は、以前とは比べものにならない力を発揮した。強大無比の揺らぎを作りだし、ウティマのいるあたり一帯を瞬時に氷づけにする。巨大な氷塊に閉じこめられた少女は、当然身動きすることなど叶わない。

　それを見て、清織はのばした右手を閉じた。何かを握りつぶすみたいに。

　途端に、氷塊は亀裂を生じ、轟音とともに崩れさった。白い冷気を断末魔のようにまき散らしつつ、粉々になった破片が地面に転がっていく。

　もちろんそれは、中の人間も同じことだ――

「乱暴なやつじゃの、お主は」

　けれどその声は、何事もなかったように聞こえていた。

　清織が振りむくと、少女は左手の位置に、さきほどまでと変わらぬ表情で立っていた。体には傷一つなく、服にさえ何の乱れもない。

「――まあ、それもわからんではないがの」

　ウティマは、砕け散った冷たい岩の塊を眺めながら言った。

「君は僕をとめにきたのか？」

　と、清織は特にどうという感情もない声で訊いた。相手は世界なのだ。この程度でどうにかなるとは思っていない。

「いや、そうではない」ウティマは静かに、清織のほうを向いた。「我はただ、お主に必要なことを教えにきたにすぎぬ」

「必要なこと？」

「それが、公平というものじゃろう」

　とウティマは何故か、愉快そうに笑ってみせた。

「何しろ我は世界なのじゃ。世界とは、誰にとっての敵でも、味方でもない」

　清織はじっと、ウティマのことを見つめる。その言葉の重さを正確に量ろうとするみたいに。だがこの少女の言うことは、おそらく真実なのだろう。

　世界とは、本質的にそういう場所なのだから――

「僕に教えることというのは何だ？」

　清織は訊いた。世界の書き換えは、まだ行われたわけではない。それまでには、どんな邪魔が入るかもわからなかった。

「わかっておるとは思うが、お主を追っている人間たちがおる」

　黙ったまま、清織はうなずいた。結社はすでに瓦解しただろうが、委員会は健在なのだ。

「その者たちは、遠からず輪を修復し、この世界へとやって来る。あの者たちにはまだ伝えてはおらんが、それは子供たちじゃ」

「子供たち……？」

「偏りなくサイコロを振るには、それが必要なのじゃよ」

　ウティマは何かの音にでも耳を澄ますみたいに、軽く目を閉じた。

「お主が完全世界を望むなら、天秤の向こう側には不完全世界を望む者たちを乗せねばならん。そしてそれができるのは、まだ完全な魔法を失ってはいない、子供たちしかおらんのじゃ」

「それで公平が保たれる、と？」

「少なくとも、天秤の釣りあいは取れるのじゃ」

　消えた音を探すように、ウティマは目を開いた。

「その結果がどうなるかは、我にもわからん。我の役目は決定でも、裁決でも、指示でもないからの。我は所詮、お主たちにとっての絶対でしかないのじゃ。ただの傍観者、観察しておるものにすぎんのじゃからな――」

　清織もウティマも、それからしばらく口を閉ざしている。氷塊は、もうほとんどが融けて形をなくしていた。冷気は風にまじり、ほとんど見わけがつかなくなっている。世界は常に、平均化されることを望んでいた。

「……君のことが、この本に書かれていないのは何故だ？」

　と、清織は一つ気になっていたことを訊いた。

「簡単なことじゃ」

　ウティマはケーキを切り分けでもするように気軽な声で言った。

「我は世界そのものじゃからの。いわば我はその本自身でもあるわけじゃ」

　そう言われて、けれど清織にはやはりわからなかった。右手を使って右手をつかむことはできない、ということだろうか。

「うむ、そうじゃの――」

　とウティマは少し考えてから、次のような説明を加えた。

「言うなれば、我は出版者なのじゃ。あるいは印刷機械、もっと下がって一本の鉛筆でもよい。つまり、物語という世界を存在せしめるのに必要不可欠の道具じゃ。それなくしてこの世界はありえぬ。その意味あいにおいて、我はお主の持つその本と同列の存在なのじゃ。作者であるお主が、そうであるようにの。だからお主の魔法では、我を捉えることはできぬ。平行線上に同じ一点が存在できぬようにの」

「…………」

「もちろん世界のすべてを書き換え、お主自身が世界となれば、話は別じゃ。そうなれば、もはや我は消えるじゃろう。お主と同列の存在は、どこにもいなくなる」

　氷も冷気も消え、世界は元の姿を取り戻していた。牧葉澄花は相変わらず、永遠に始まることのない夢の終わりを、じっと待ち続けていた。

「――その娘にかぶせておるのは、〝エウリュディケの花冠〟じゃの」

　と、不意にウティマが言った。

　牧葉澄花の頭に載せられているその花輪は、そういう名前で呼ばれる魔術具だった。この魔術具には、死者の腐敗を防ぎ、姿をとどめる効果がある。それは結城季早がかつて、事故で亡くした子供のために使っていた魔術具でもあった。

「お主はたった一人で、その娘と永遠にこの世界にあり続けるつもりなのかの？　死んだ世界の物語を読みながら」

　質問に、清織は返事もせずただ黙っているだけだった。

「もちろん、それは可能じゃろう。〝ソロモンの指輪〟があるかぎり、お主もまたこの世界では永遠の存在なのじゃから」

「…………」

　清織はしばらくして、かすかに表情をゆるめた。

　昼と夜が、移ろうように――

　季節が静かに、巡るように――

「――僕はほかのことを、何も望まなかった。ただ、それだけのことでしかないんだ。この不完全な世界を美しく死なせてやること。僕の望みは、それだけ。それは永遠に、変わることはない」

　完全世界の中心で、その王はそっとつぶやくように告げた。