長野市役所ダンジョン課

2-9 対峙

　一週間後。

　「蒼の苔原」に長野市長・和田の姿があった。

　第二層に入ってすぐ、熱帯雨林風の森の入り口に立ち、木立の中に目を凝らす。

「……来たぞヒデ公！　姿を見せい！」

　和田の叫ぶ声に応え、木々の間から黒装束の忍者たちが姿を現した。

「果たし状とはな……随分古風なことをするでねぇか」

　小柄な老人――ヒデと呼ばれた男が、その先頭に進み出て和田と対峙する。

「今どき忍者なんてやってるあんたらに言われたくないねぇ」

「その頭領が和田っちであろ」

　和田はカラカラと笑った。

「そう、その通りだねぇ……まったくその通りだ。だからね、今日はその辺りの決着をつけようと思ってね」

「もし負けたら、和田流宗家の座を俺に譲る……本気なのか？　和田っちよ……」

　和田は正面の老人を見た。年老いた二人の忍者は、悲しげな瞳を交換する。

「僕が勝ったら役所への妨害活動をやめろ……などと勝手なことは言わない。お主らの気持ちも良くわかるからねぇ」

「……なぁ、和田っち。俺たちは、あんたが宗家であることに文句はないんだ」

「同じことさね。『魔界』から人を遠ざけるべき忍びの頭領が、積極的にダンジョン行政を進めるわけにはいかん。これはけじめなんだよ」

　二人は元の姿勢を崩さないまま、対峙した。ヒデと呼ばれた老人も、覚悟を決めたようだった。

　空間が歪むような緊張感が辺りを包む。二人を見守る忍びたちにも、緊張が漲り始めた。

　――と、和田が不意に緊張を解いた。本の少しだけ身体を揺らして間合いを外す。

「……！？」

　必殺のタイミングを外されて戸惑う相手に、和田はにかっと笑う。

「その前に、だ。うちの若い連中が言いたいことがあるそうでな」

「……な……？」

　と、その時、和田の背後から照明が投射された。

　その照明を背後に受けて、ナナイを中心にダンジョン課の面々が並び立っていた。

　事態を見守っていた忍（しのび）の一人が、声を上げる。

「……謀ったか！」

「落ち着け。まずは聞いてやってくれぃ」

　そう言う和田の背後で、ナナイが拡声器を構えた。

「戸隠流和田派のみなさま。これより、市のダンジョン行政施策に関する説明会を開催します」

「せ、説明会……？」

　照明に照らされたスペースにスクリーンとプロジェクターが設置され、その前にはパイプ椅子まで並べられている。リコがその後ろで、台車に載せられた小型の発電機を起動した。ナナイによる拡声器の声が、発電機の起動音に続く。

「長野市がこのダンジョンをどのようにしていくのか、この機会に、地域住民の皆さまにぜひご理解いただきたく思います」

「えー、どうぞみなさま、もっと近くでお聴きくださーい」

　イサナと美谷島、金箱が前に出て、黒装束の男たちを誘導し始めた。忍びたちは戸惑い、顔を見合わせている。

　その様子を見て老人は笑った。

「見事なり。警戒をしていた相手の虚をこのように突くとは」

「僕じゃないよ、彼らがやったことだ。それに、彼らは本気だよ」

　イサナたちは辺りを歩き回りながら、説明会の案内を叫んで回っている。場の雰囲気に流され、パイプ椅子の方に向かう忍びが現れ始めていた。

「……冗談じゃねぇ！　なにが説明会だ！」

　怒声が鳴り響いた。

　見ると、ヒデ老人の後方に、小平という若い忍者が立ち、声を張り上げていた。

「結局、果し合いってのも嘘じゃねぇか！　誤魔化されねぇぞ！」

　肩をいからせ、小平は説明会会場の方へ向かおうとした――と、その前にイサナが立ちはだかった。

「落ち着いて。まずは席にお座りください」

「……てめぇら役人はいつもそうだ。二言目には『市民のご理解を』なんて言う割に、やってることは結局、てめぇらの都合の押し付けじゃねぇか」

「……」

「もう黙ってられるか！　なにが説明会だ！　こんなもん、ぶっ潰してやる！」

　小平のその声に、呼応するように何人かの男が身構えた。それに応えるように、イサナは右腕の袖をまくり上げる。

「おっと……お前の『能力』は使えねェぞ？　大腕の」

「……『封印の陣』でしたっけ？」

　ニヤリと笑うイサナの背後で、金箱の身体が舞うようにターンした。

　パラララッ！

　タイプライターを叩くような音が鳴り響き、金箱がいつの間にか両手に構えたハンドガンから、弾が放たれる。それはイサナたちの立つ場所から、左右10メートルほど先――草の陰に設えらえた小さな置物を撃ち抜いた。

「……！　貴様……！」

「『混沌晶石（カオスキューブ）』を使い、瘴気の働きを抑制して魔物や特能者の力を弱める研究は、うちでもしてたんだ。大き目の結晶でないと効果が出なくて苦労してたけどね」

　説明会場からリコがＶサインをしてみせた。

「……ふん、それがどうしたってんだ。例え『特能者』だろうと、お前みたいな素人に負けるかよ」

　小平と、他の忍者たちが前に進み出る。イサナ、ハンドガンを構えた金箱、そして木刀を持った美谷島もまた、その場で身構えた。

「イサナ！」

　ナナイがかける声に、イサナは振り向かず応える。

「ナナイさん……説明会、始めましょう」

　ナナイは頷き、拡声器をマイクに持ち替える。設置したパワードスピーカーに電源が入り、拡声器よりも明瞭な音で、ナナイの声が響いた。

「これより、長野市役所・企画制作部によります、ダンジョン行政施策についての説明会を始めさせていただきます」

　プロジェクターがスクリーンに、パワーポイントのプレゼンテーション画面を映し出したのと、黒づくめの忍者たちが地面を蹴るのが同時だった。