癒し神

外章 大切な思い出

第二章外伝 大切な思い出

思い出／０

　なんで、泣いているの。僕は大丈夫だよ。お願い……泣かないで。

　僕は、君と一緒にいられただけで、幸せだったのに。

　泣かないで……僕のために。僕なんかのために、君は泣かないで。

「辛いのですね？」

　辛くないわけないじゃないか。僕の、大切な人が泣いているんだよ。

「でも、彼女（・・）は泣いていませんよ？」

　君にはわからないのかい？

　彼女は泣いているよ。心が、泣いているんだ。ほら見てごらん。

「……？」

　まだ彼女は……僕を忘れてくれていないんだ。

「どういう意味ですか？」

　ドアを見ると、彼女は半開きにして外に出て行った。

「わかりません」

　いいんだ。

　君にわかるわけがないんだよ。でも、でもね。僕のことを癒してくれるというのなら、どうかわかっておくれ。

「……？」

　あはは。君は、可愛いね。なんとなく僕に似ているよ。僕の性格とかじゃなくて、種族的にね。

「種族、ですか？」

　そう、種族だ。

　ごめんね。君にこんなこと言うのは、失礼かな？　君は……。

「そんな……あなた様と私如きが同じなどと……」

　自分のことを、〝如き〟なんていう言い方、僕は嫌いだ。

　君は君だよ。僕と比べたらいけない。僕は……。

「あなた様は……」

　たった千数年生きただけの、猫という生き物なんだよ。

　　　思い出／１

　癒し神が樹の家に来たのは、この〝猫〟に呼ばれたからだ。白と茶の毛色、尻尾はすらっとしていた。

「君が癒し神？　へぇ……なんか頼りないね」

　その猫は開口一番そう述べた。

　彼は千数年……いや、彼が覚えているだけで千数年なだけで、本当はもっと長く生きていたのかもしれない。猫又（ネコマタ）などと呼称するのすら畏れ多い。彼は、非常に神に近しい存在であった。

「まぁ……僕は〝君じゃなくてもいいよ〟。例えば、そうだね。君のことを〝親〟のように見つめているちゃんとした〝女神〟でもいいんだけど？」

　彼は笑っているように見える。

　まるで、この癒し神を名乗る少女をからかうように……試すように。

「私に、あなたの心を癒させてください」

　少女は迷わす彼の言葉に応えた。

　満足したように彼は頷くと、「じゃあ、これからお願いね」と言って、ベッドの上で丸くなった。

「とりあえず、彼女が帰ってくるまで僕は寝るよ。おやすみ、癒し神」

　くぁっと大きくあくびを彼はすぐに眠りについた。

　　　思い出／２

「あんた……どこから入ったの？」

　樹の言葉に、癒し神は大層驚いた。

　朝に自分の姿は見えていないはずだったのに、今は自分の姿が見えているのだ。しかし、癒し神は理解していた。〝何か〟があったのだろうと。僅かな間で、癒しを求めるほどの何かが。

「私は癒し神です。あなたの心を、癒させてください」

「私を？」

　癒し神は首肯した。

「んー……」

　どのような心持ちかはわからないが、彼女は癒し神の頭を優しく撫でる。

「あぅ」

　わしゃわしゃと彼女は更に頭を撫でた。

「触れる……へぇ、幻とか見間違いとか、そういうのじゃないんだ」

　しばらくそのようなことをされた。

「あはは、可愛いじゃんあんた」

　そして彼女は癒し神を抱きしめた。

「あぅ」

「あぁ、ごめんごめん。で、なんだっけ？」

　癒し神を腕から解放すると、癒し神は頭をぷるぷると振った。その行動を見て、彼女はくすりと笑った。しかし、すぐにその笑みは消えてしまった。

「あ……」

　癒し神の瞳には、少女の悲しみが映っていた。それは彼女の胸の前でぼんやりと青く渦巻いていた。

「あなたの心を、癒させてください」

　癒し神の一言に、彼女は一笑する。

「何それ、変なの。私は大丈夫だよ」

　癒し神の頭を、再度撫でながら彼女は言った。

　そんな彼女を見て、足元にいる猫は彼女にすり寄って顔をじっと見た。

「あなたは、泣いていますよ」

　猫が癒し神を見た。癒し神は彼女をじっと見つめていた。その瞳はまっすぐに向けられている。その視線に彼女の体は僅かに強張っていた。

　彼女は自分の頬に手をやると、苦笑した。

「もう、何言ってるのさ？」

　そんな彼女の言葉に、癒し神は首を傾げた。先程ま渦巻いていた悲しみはいつの間にか消えていた。それが不思議なのか、少女はほぼ無意識に彼女の頬へと手を伸ばした。

「手、冷たいね……」

　彼女は癒し神の手を握る。その時の彼女の顔は、どこか物悲しそうであった。しかし、それでもあの悲しみは現れることはない。

「あなたは本当に、神様なの？」

　その言葉に癒し神ははっとする。

「私は、神でも人でもありません。私は、ただ〝神〟という名前があるだけです」

「えーっと……とりあえず、不思議な存在なのね？」

「……はい」

　よくはわかっていないが、癒し神は頷いた。

「はは！　やっぱりあんた面白いね！」

　彼女は笑って立ち上がる。

「まぁ私はあんたが言う癒しは必要ないよ」

　そのまま衣服を脱ぎ、彼女は着替えを始めた。それを黙って、癒し神は見つめる。

「ご飯用意してくる。あんたも食べるでしょ？」

　癒し神は頷いた。彼女はそれに返事はせずに、微笑みを向けただけだった。

　そしてそのまま部屋を出て行った。完全に閉められていないドアを見つめ、癒し神は僅かに目を伏せた。

――樹はね、僕がここに暮らしていたときからあんな風にしてるんだ。

　彼はドアに体を擦り付けた。

「何故このようなことをあの方はするのですか？」

――僕が通るために開けてくれているんだ。もう僕はいないのにね。

　そう言うと、彼はベッドの上へとひらりと乗った。

――僕は少し寝させてもらうよ。

――あぁ、それとね。樹はきっと、自分の傷に気付いていると思うよ。彼女は賢い子だからね。

「……そうだったら、いいですね」

　半開きのドアが開いた。

　手に盆を持ち、彼女はテーブルの上にその盆を置いた。

　癒し神は彼女を見つめた。本当に彼女は自分の傷に……癒しに気付いているのだろうか。

　彼女のその笑みは、どこかあの〝女神〟のように見えた。何故似ていると思ったのだろう。彼女と〝女神〟とでは何もかも違うというのに。

「どうしたの？」

「いえ、何でもありません」

　彼女は癒し神の返答に首を傾げた。

「ま、いいか。ほら、食べよ」

　彼女は少女に箸を渡すと、夕食を食べ始めた。癒し神は彼女の真似をして手を合わせると、少しずつ夕食に手を付けていった。

　やがて器が全て空になると、彼女は部屋を出るとすぐに自室へと戻ってきて、机へと向かい本を広げ、何かを書き始めた。

　癒し神はじっと彼女の背中を眺めた。

　ベッドの上では猫が静かに眠り、かりかりという彼女が何かに鉛筆を走らせる音のみがする。それが、癒し神にとっては心地よかった。穏やかなその時間に彼女はいつしか眠気を覚え、微睡み始めていた。

「寝よ」

　ふと気付くと、頭に誰かの手の感触があった。それが自分の頭を撫でているということに、癒し神は少しして気付く。重い瞼をゆっくりと開く。

　優しい微笑みを浮かべている誰かがいた。その微笑みは驚くほどこちらに安心感を与えていた。まるで〝母〟と呼ばれる存在の笑みのようで、癒し神は安心してまた瞼を閉じる。

「可愛いやつ」

　ふわりと自分の体が浮いた。体全体に他人の体温が伝わる。すぐに、柔らかいどこかに体を下ろされる。

「おやすみ、癒し神さん……」

　瞼の裏から見える、明かりが消える。

「お……かあ……さ」

　癒し神の呟きは、誰にも届くことはなかった。

　　　思い出／３

――ねぇ、樹。泣かないで。

　猫の声で、癒し神は目を覚ました。

――泣かないで……。

「どうしたのですか？」

　癒し神は体を起こした。

――僕のために、泣かないで。

　猫は泣いている。

　猫は彼女の顔を悲しそうに見つめいてた。

――僕は君のことが……

　猫は癒し神に気付かない。

　瞳には僅かに涙が溜まっていた。

――樹。君にはきっと、僕の声も想いも届かないけれど。

――僕は、君のことが……。

　そこまで話すと、ようやく猫は癒し神へと振り向いた。

――ごめんね。ちょっと、樹と話をしていたんだ。

　軽い身のこなしで、彼は窓の前へと移動した。

――おいでよ、癒し神。

　癒し神は頷いて、ゆっくりとベッドから抜け出す。

　カーテンは閉まっておらず、月光が二人を優しく照らした。

「あなた様は、何故〝命〟を選んだのですか？」

　数千年生き続けた猫。〝神〟へと昇華されることを許された誇り高い〝命〟。それを彼は捨てた。選択を迫れたときに彼は、このまま〝生物〟として死ぬことを選んだ。

　それがどれだけ愚かなことか。彼は生物が望む死の超越をあっさりと捨てたのだ。

――その話、どうして知ってるんだい？

　黄色い瞳が鋭く癒し神を睨むように瞬いた。

「女神様からお聞きしました」

　彼を癒してくださいますか？　〝神〟として生きることを望まず、〝生物〟として死を選んだ誇り高い彼を。

　女神はそう言って、癒し神をここに遣わした。

――あの子も……あの女神も、余計なことを言うものだね。

　彼は瞳を月へと向けた。

「私には、わかりません。死なないことは良いことではないのですか？」

――どうしてそう思うのさ、君は。

　彼は変わらず月を見つめていた。それが、どうしてだろうか。彼の優しさだと癒し神は思った。

　そして決心して、癒し神は全てを彼へと話した。

　自分が人間であり女神に拾われたこと。自分がどれだけ無為な生を過ごしていたかを。どれだけの人を殺め、無様に生き延びたかを。

――そっか。君は、人でも神でもないんだ。

「はい」

――ははは。面白い。あの女神はだから君を僕のところに寄越したんだ。ははは。なるほど、確かに。

「何が面白いのですか？」

　彼は癒し神に顔を向ける。

――それは秘密。でも一つ教えてあげるよ。僕が生物を選んだ理由。

　癒し神は彼と向き直る。

――僕はね、彼女と同じでありたかった。樹と同じく生きたかった。ただそれだけだよ。神になって彼女と別れない選択もあったのだろう。でもね、それじゃあ僕と彼女は違う存在になってしまうんだ。彼女と同じく……彼女がいずれ辿る〝死〟を知らないといけないと思ったんだ。僕は、彼女と一緒が良い。生きるのも、死ぬのも。

　彼は泣いた。それを隠すように、月を見た。

　癒し神も、月を見た。大きな満月だ。

「同じく……ありたい」

　そう癒し神は呟いた。

「嫌……ゆ……め」

　彼女が、ぼそりと何かを呟いた。それでも二人は月を眺めていた。

「も……い……寝……」

　その呟きは徐々にはっきりとしていく。

　やがて少女はベッドから体を起こした。

「あんた、何してんの？」

　ゆっくりと、癒し神は彼女へと顔を向ける。

「月を……見ていました」

　癒し神は答える前に僅かに彼へと視線を落としたが、すぐに彼女へと向け直す。

「あ、カーテン閉めてなかったっけ」

　彼女はベッドから降りて癒し神の左隣へと腰を下ろした。

「あ……」

　今まで右隣にいた彼が、ふわりと彼女の膝へと乗って体を丸めた。

「ん？　何？」

「いえ」

　少しの間、二人は月を眺めていた。相変わらず綺麗な満月であった。周りには星がちらほらと見える。

「私、さ。猫を飼ってたんだ」

　ぽつりと、彼女は語り始めた。

「ニャーって名前なの。私が産まれてこの家に来たときに、玄関先で寝てたんだって。その子とずっと、ずっと一緒だったんだ」

　癒し神と彼は何も答えずに、彼女の言葉を聞いていた。

「ニャー君って、いつも呼んでたの。なんかさ、私にすっごい懐いててね。いつもぴったりくっついてくるの。あ、白と茶の毛色でさ、尻尾はすらっとしてて長いの」

　彼女は細く息を吐いた。

「先週にね、死んじゃったんだ。あのベッドの上で。凄い悲しいのに、私泣かなかったの。大好きで、大切な友達だったのに。だから、ね。私って、もしかしたらあの子のこと好きじゃなかったのかなって。大切じゃ……なかったのかなって」

　彼女は月から目を逸らし、自分の膝へと視線を落とした。彼女と彼の視線が交差する。

「私、後悔してるんだ。ニャー君が死ぬ一週間前までさ、文化祭の準備で忙しくて、あんまりかまってあげられなかったの。帰ってくるのも遅くて、すぐに寝ちゃって。ニャー君と満足に話すこともできなかったんだ」

　そこまで話すと、癒し神は彼女の頭を撫でる。

「慰めてくれるの？」

「その……すみません、わかりません。でも、辛いときに頭を撫でられると、私は安心します」

　彼女の膝にいる彼が、微笑んだ。

「あんたのお母さんが、そうしてくれたの？」

「私は親の顔を知りません。教えてくれたのは、女神様です」

「女神様？」

「私の人生に意味をくださった方です」

「あんたの大切な人？」

「そう……かもしれません」

「大切な人だよ、絶対。あんたにとってはさ」

　彼女の笑みには力がなかった。そして、お返しとでも言うように、彼女は癒し神の頭を撫でた。

「いつまでもあんたじゃ失礼だよね。癒し神って呼んでもいい？」

「はい」

「ありがと。あ、私のことは樹でいいからね。じゃ、寝よっか、癒し神ちゃん。明日は金曜日だし、学校から帰ってきたら、目一杯遊んであげる」

　樹が立ち上がる直前に、彼はひらりと膝から降りる。そして、彼女はベッドに横になった。

「ほら、あんたもおいでよ」

「私は……もう少し話したいことがあるので」

「あはは。お月様とでもお話しするの？」

「……そう、です」

　ちらりと彼を見て、癒し神はそう答えた。

「そっか。早めに寝なよ。あ、それとさ。癒し神って、パパとママには見えるの？」

「私は、癒しを求めている者にしか見えません。ですので、きっとあなたのご両親には見えないはずです」

「それなら安心かな。ゆっくりしていきなよ、癒し神。じゃ、おやすみ……」

　大きくあくびをして、樹は瞼を閉じた。やがて樹は静かな寝息を立て始めた。

　癒し神はまた月へと顔を向けた。

――僕とまだ話したいのかい？

「はい」

――何を話したい？

「樹さんのこと、教えてくれますか？」

――いいよ。そうだね、まずは彼女との出会いから話そうかな？

　彼と癒し神は、穏やかな月光の中静かに、会話を重ねた。

　　　思い出／４

　それから、二人の生活は一週間ほど続いた。樹が学校に行っている間は、癒し神は小さな声で彼と会話をしていた。彼が気配をうまく察してくれたのか、彼女の両親に気付かれることもなかった。

　樹が帰ってくれば夕食を取り、夜にはこっそり〝二人と一匹〟で話す。それが彼女らの日常となっていた。

「あんたさ、本当に口数少ないね」

　そんなときに、樹は癒し神に話しかけた。癒し神は樹の足の間で、与えられたお菓子を食べている。

「癒し神ちゃんは何か話したいことってないの？」

　そう言いながら樹は、癒し神の頭を撫でる。もぐもぐと口を動かしながら、癒し神は上向きに樹を見た。

「猫……みたいだね」

　ほろりと、樹の頬を涙が伝った。

「え……なんで？」

　涙は一粒流れ出すと、止まることはなかった。大粒の涙は、宝石のように輝いていた。癒し神と彼は目を大きく見開いた。

「あなたの涙は、綺麗です」

　癒し神は樹と向き直り、彼女の涙を〝掬った〟。

「何言ってんのさ、あんた」

　癒し神は、そのまま樹へと抱きついた。

「どうしたの、甘えん坊さん？」

　樹は癒し神の抱擁に応えるように、少女を抱きしめた。

「泣かないでください」

　樹の体が固まる。それは恐怖からではない。

「違う……の」

　彼女は自身の後悔から体を強張らせているのだ。

「私、悪気はなかったの」

　文化祭で疲れていただけ。別に悪気などない。彼は知っていた。それを責めるつもりなど、彼にはなかった。

「だって、あの時疲れてたから」

　ぴんと、彼は尻尾を立てた。。

「だって……私……！」

　最後の日だった。自分はこれで終わるのだと悟った日だった。最後に、彼女に抱きしめてほしくて、彼女に語りかけてほしくて、彼女の愛を全身に受け止めたくて。

――うるさいな！　どっかに行ってよ！

　けれど、彼女は彼を拒否した。何度呼び掛けても。触れ合おうと近寄っても、それに彼女が応えることは結局なかった。

「知らなかった……から！」

　翌日、彼の命の灯は尽きた。

　だが、彼は消えなかった。いいや、消えることができなかったのだ。心で泣き、後悔の念で押し潰されていく彼女を残していけなかったから。

「知ってたら、私だって……私、だって！」

　彼は彼女と同じく涙を流した。

「知っていたら、何をしたのですか？」

　癒し神を抱く樹の腕からは力が抜けていた。樹は両手をそのまま顔にやり、言葉を出さずに頷いた。

「大好きだから、大好きだったから！　ニャー君に、ちゃんと伝えたい！」

　ふわりと、何かが揺らめいていた。

――あぁ、樹。君は、もしかして僕と同じく……。

「大好きだよって。忘れないからって。今までありがとうって、ちゃんと伝えたい……！」

――僕と同じことを思ってくれていたのかい？　願ってくれるのかい？　嬉しいなぁ……ねぇ癒し神。僕の願いは、僕の癒しは、いま彼女が口にしたことなんだ。癒して、おくれ。

　揺らめきは、光の渦となって〝彼〟の前で広がった。

「あなたの慈しみを、癒しましょう」

　癒し神をそれに両手を差し出し、掬い上げた。

　光を掬った癒し神は、それに優しく息を吹きかける。それは前方に広がったと思うと、徐々に形を成しながら収束していく。

「ニャー君……？」

　光は彼に降りかかり、彼の形を映し出した。

――樹、ありがとう。僕みたいな化け猫を愛してくれて。ありがとう、大好きだよ、愛してるよ、忘れないよ。君のおかげで僕は、愛を知ることができたよ。

　彼は樹の膝に前足をかけ、呟きながら彼女に擦り寄る

「ニャー君、私……！」

　樹が何かを言う前に、彼を包む光はゆっくりと消えていった。

　場はしんと静まり返った。

「嘘、でしょ……？」

　愕然としながら、樹は癒し神を見つめた。

　癒し神の顔はいつもと変わらない。真っ黒な瞳をただ樹へと向けている。樹の瞳からまた涙が零れ始めた。

「これじゃあ私、何もできてないじゃない！　癒されてなんかない……！」

　樹は癒し神の肩を力強く掴んで叫ぶ。

「あんた神様なんでしょう！　人を癒せる神様なんだよね！　だったらあの子を……私の大好きなニャー君を癒してよ！　きっと辛い思いしてる、私に嫌われたんだって、きっと泣いている！　あの子のために、癒してよぉ……」

　癒し神の表情が、僅かに変化した。それは、強く心打たれた表情だった。

　この樹という少女は、あの〝猫〟を心の底から愛しているのだ。

　彼女が伝えたかったことは、真実だろう。でもそれは、自分の後悔を拭う為ではない。大好きな彼のために、伝えたかったのだ。大好きな彼が、安心して逝けるように。

――さぁ、癒し神。彼女も……癒しておくれ。

　こくりと癒し神は頷いた。

　樹の胸からは、徐々に大きくなっていく光の渦が見えている。それに、癒し神は再び両手を差し出し、掬い上げる。

「あなたの愛を、癒しましょう」

　先程と同じように、癒し神はそれに息を吹きかける。すると、その光は部屋全体に広がり、部屋のいたる所に猫を形作った。

「これは……」

　光が舞う部屋を、樹は見回した。

「あれは……初めて引っ搔かれたときだ」

　光の滴は、彼女と彼の思い出を美しく綴っていった。

「一緒に寝てくれていたとき。泣いているのを慰めてくれたとき。一緒に遊んでいるとき……」

　そして、樹の目の前により強く輝く光が猫の姿できちんと座っていた。それの表情はわからないが、じっと、樹の言葉を待っているようであった。

　樹はその光に手を触れた。

「今までありがとう、あなたのこと大好きだよ、忘れないよ……だから、ゆっくり眠ってね……ニャー君」

――良かった。

　彼は最後に一言、そう言った。

「あ……」

　光はゆっくりと部屋へと吸い込まれていった。

「癒し神……」

「はい」

「ありがとう……」

「はい」

「私、あんたのことも大好きだからね」

　頬をほんの少し紅潮させ、癒し神は頷いた。そして小さく、とても小さく呟いた。

「あなた方のこれからの旅路に祝福を」

「え、なんて……」

　癒し神は、光と同じく輝いて消えていった。

　　　思い出／彼の旅路

　光として消え去った癒し神は、彼と共にいた。

――ありがとう、癒し神。僕は、君に救われたよ。

　癒し神は首を振る。

「私には救うことはできません。人は人にしか、神は神にしか救えないと聞きました。私ができるのは、癒すことだけです」

――あぁ、そうだね。だから君は、僕を救うことができたんだよ。

　癒し神は首を傾げた。

――僕はね、〝人〟でも〝神〟でもないんだよ。君と同じさ。

　はっと癒し神は気付いた。女神の言う通りならば……人でも神でもないというのなら、彼を救えるのは当たり前だ。

　はらりと、彼女の涙から一筋涙が零れた。

――あの女神も、随分と粋なことをするね。あぁ、感謝しないと。生きてて良かった。彼女とちゃんと別れられて、良かった。君に出会えて、良かった。ありがとう、癒し神。

　彼は光となって消えていった。癒し神に、救いを残して。