農民様、畑を耕して世界をお救いください。

第二話 食事にそんな大金は使えません

「いらっしゃいませ」

　男性の渋い声が聞こえてきた。カウンターの奥にいる、老齢の男性の声だ。

　店内には、焼きたてのパンと、ちょっぴりお酒が混じったような、美味しそうな匂いが漂っている。それが、空腹をさらに刺激する。

　カウンターの奥には、様々な種類の酒が所狭しと並べられている。その様は、壮観の一言だ。

　ここは居酒屋。酒だけでなく、様々な料理を出してくれるため、飯時に利用する客も多い。

　アレクもその中の一人だ。ちょうど今、空腹を満たすために、朝食を食べに来ていた。

「マスター、いつもの頼む」

「アレク様、本日より少し値上げをしたのですが、よろしいでしょうか？」

「えっ？　値上げ？　なんで？」

「材料費、特に野菜や穀物が高騰しておりまして、全体的に値上げせざるを得ない状況となっております」

　アレクは、ちらりと壁に張り出されている値段表に目を向けた。

　ずらりと並べられたメニューの数々。その種類の多さが、この店の人気の秘訣の一つだ。

　そこに書かれている値段は、確かに昨日見た時とは違い、全体的に上げられている。

　ただ、その額は少しなんてものじゃない。

　昨日までここで食べていたものが、今日は倍近い値段に変わっていた。

「なぁ、マスター。値段が倍近くまで上がって……」

「少し値上げしました」

「いや、これは少しなんてもんじゃ……」

「少し値上げしました」

「あ、はい」

　何を聞いても、少し値上げしたと一点張りのマスター。

　あまりに強情な物言いに、アレクが知る『少し』の意味が間違っているのかとさえ思えてくる。

　なんでこんなに値上がりしたのか？　この値段がいつまで続くのか？　他の店でもそうなのか？

　とてもじゃないが、倍の値段ともなると、それを容易に買うことなどできない。

「これ一枚で食べられるものは、何がある？」

「それでしたら、こちらのパンはいかがでしょうか？」

　アレクが、金色に光る一枚の硬貨を取り出す。それは、数ある硬貨の中でも価値の高いものだ。

　それを見たマスターは、手のひらサイズの惣菜パンを指差した。

　金貨一枚で食べられるのが、この小さいパン一個だけ。その現実に、アレクが衝撃を受ける。

　これだけ稼ぐのが、どれだけ大変か。今の資金だと、あと何日分の生活費を出せるのか。

　とにかく、収入が見込めない今、無理な出費は避けなければならない。

「分かった。それで頼む」

「かしこまりました」

　アレクが店内を見渡すと、そこには、アレクと同じくこの居酒屋の常連客の姿がちらほらと見える。

　その常連客たちは、皆一様に涙を流しながら惣菜パンを頬張っていた。

　自分と同じくマスターからこのパンを勧められたのだろう。

　みんな考えることは同じだった。

「それでは、こちらになります」

「ああ、ありがとう」

　アレクは、空いている席に座ると、腰から剣を外してテーブルに立てかけた。

　そこに、マスターから惣菜パン一個とコップ一杯の水が差し出される。

　目の前のテーブルの光景に、涙が出そうになる。その量は、あまりにも少ない。

　冒険者は体が資本だ。食事も栄養を考えた上で、きちんと取らなければならない。

　これでは、いざという時に戦えなくなってしまうのではないか。そんな不安が、心を支配する。

　ただ一つ言えることがあるとすれば、そのいざという時が、今まで一度も来たことがないわけだが。

「うまいな」

　手で乱暴に惣菜パンを引きちぎり、そのかけらを口の中に放り込む。

　様々な野菜が詰め込まれたパンは、栄養のバランスが良さそうに思える。

　懐かしさを感じさせる素朴な風味も、実に良い。

　アレクはひたすら咀嚼した。何度も、何度も、味を噛みしめるように。

　僅かな量で、最大限の満腹感を得られるように。

　その背中には、大きな大きな悲壮感を漂わせていた。

　カランカランと、お店の入り口が開く音が聞こえてきた。

　逆光で見辛いが、そのシルエットからは、鎧を着て剣を腰に携えた冒険者風の青年に見える。

「いらっしゃいませ」

「やあ、マスター。アレクは来てるかな？」

「ええ、カイル様。そちらの席に」

　アレクとは特に仲の良い冒険者仲間のカイル。

　ここまで走ってきたのだろうか、その額には、じんわりと汗が滲んでいる。

　カイルはアレクの姿を見つけると、白い歯をきらりと光らせ、スタスタと近づいてきた。

　笑顔を向けた相手が女性なら黄色い声が響いたであろう、とても爽やかなイケメンスマイルだ。

「やあ、アレク。今日は公園じゃないんだね。探したよ」

「ああ、カイルか。いや、別にいつも公園にいるわけじゃないんだが」

　常に公園にいるかのような物言いに、アレクは顔をしかめる。

　実に不本意だ。不本意だが、返す言葉が出てこない。

　思い起こせば、冒険者デビューの時が、公園デビューの時でもあった。

　公園では、暑い晴れた日はマントで日差しを避け、寒い雨の日はマントで雨粒を避け、昼はマントを日干しし、夜はマントに包まって寝た。

　冒険者を続けているアレクにとって、公園とは切っても切れない関係だ。もはや自宅と言ってもいい。

　認めるしかなかった。認めざるを得なかった。これまでもこれからも、毎日公園に行くだろう。

「とても大事な話があってね。アレクにだけ伝えておこうと思って来たんだ」

「大事な話？」

　アレクの隣に立ったカイルは、肩に手を回し、耳元に顔を近づけてきた。

　汗の匂いが直に感じられる。そこに男臭さなどない。フルーティでフローラルでフレッシュな香りだ。

　ふわっと、目の前にお花畑が広がる。それは、イケメン補正とでも言うべき、不可思議な現象だ。

　だが、この手の現象は、女性に対してのみ効果を発揮するもののはずだ。

　何故、男であるアレクにもお花畑が見えてしまったのか。背筋に冷たいものが走った。

「おい、カイル！？　急にどうしたんだ！？」

「いいかい、落ち着いて聞いて欲しいんだ」

「おおお、落ち着いてるさ。ああ、見りゃ分かるだろ？」

　カイルが一言しゃべる度に、アレクの耳には吐息がかかる。

　ギルドでマリーから向けられた殺意とはまた違った恐怖。それがアレクの声と体を震わせる。

　ギルドではビンタされ、殺意に怯え、居酒屋では高いパンに涙を流し、そして今えもいわれぬ恐怖を感じている。

　厄日だ。アレクは、そう感じずにはいられなかった。

「大丈夫かい、アレク？　震えているようだけど？」

「あ、ああ、大丈夫だ。それより何の用だ？」

「うん、そのことなんだけどね」

「ひいいぃぃ！？」

　カイルがさらに顔を近づけてくる。

　その距離は、もはやアレクの耳にカイルの唇が触れそうなほどだ。

　アレクは生唾を飲み込むと、覚悟を決めたかのように目をぎゅっと瞑った。

　まぶたの裏には、イケメンとのめくるめく腐の世界が映し出される。

（親父。御袋。俺は今日、一歩大人の階段を昇るよ。相手は、その、同性の友達だけどな）

　こんなことなら、どさくさに紛れてマリーとキスしておけば良かったと後悔する。

　だが、あの時キスをしていたら、どうなったのか。もしかしたら、アレクは今頃この世にいなかったかもしれない。

「南の森にダンジョンが出来たみたいなんだ」

「……へっ！？」

「聞こえなかったかい？　南の森にね、ダンジョンが出来たみたいなんだよ」

　それは、とても小さな小さな声だった。それはもう、耳元でなければ聞き取れないくらいに。

　周りの人に聞かれないように、小さな声でも聞き取れるように。

　そのために、カイルは顔を近づけていただけだった。

　その事実に、アレクは心から安堵した。

「ははっ、そうか、ダンジョンが。そうかそうか」

「ちょっと、アレク？　声が大きいよ？」

「あっ、す、すまない」

　他の人たちには悟られないように、そっと周囲を確認してみる。

　パンを頬張る常連客の姿に、変わった様子は見られない。たぶん、聞かれてはいないだろう。

　ダンジョン。それはアレクにとって、心から欲していた冒険者としての仕事だ。

　血がたぎるとでも言えばいいのか。体中が熱を帯びるのが分かる。

「アレク、すぐに店を出るよ」

「ああ、そうだな」

　カイルが、すっとアレクから体を離した。

　アレクはパンを全て口の中に捻じ込むと、コップの水を飲み干し、まとめて喉へと流し込んだ。

　それは、さっきまでちびちびと食べていたのとは打って変わって、なんとも豪快な食べ方だった。

　そこに、もはや味なんて感じない。満腹感がどうとかも、気にしてはいない。

　すでに意識はダンジョンへと向けられている。それが空腹感を消していた。

　食べ終わったアレクは静かに立ち上がった。

　その動きは、ややぎこちない。右手と右足が、左手と左足が、同時に動いている。

　演技など出来ないのだから、仕方がない。

　こんなことなら、店を出てから聞けばよかったと後悔するが、そんなの今更だ。

　とにかく、不自然さがないように、周囲に勘付かれないように、ゆっくりとした動きでイスを戻した。

「ぷっ、うくくっ」

「笑うなよ！？」

「いや、だって。ここまでひどいなんて思わなかったからね。あははっ……げほっ、ごほっ」

「むせる程かよ！？」

　お腹を押さえて必死に笑いをこらえていたカイルが、突然むせ始める。

　もうこうなったら、悟られないように自然な感じで店を出るなんて言っていられない。

　ここに残る時間が長いほど、不自然な印象を与えてしまうだろう。

　二人は会計をするために、急いでカウンターへと近づいていった。

「マスター、会計を頼む……マスター？」

　カウンターに目を向けるが、さっきまでここにいたはずのマスターの姿が無くなっている。

　何かおかしい。問いかけたのに、返事すらないのだ。

　トイレかと思い、そちらに目を向けるが、トイレのドアには鍵が掛かっている様子はない。誰も入っていないだろう。

　二人が顔を見合わせていると、突然、バタンと豪快にドアが開く音が聞こえてくる。

　その音は、カウンターのさらに奥。お店の裏口があると思われる方向だ。

「おい、まさか！？」

「聞かれたのかもしれないね」

「ちぃっ、急ぐぞ」

　店のマスターが、客に何も言わず店を出るなんてありえない。

　そんなありえない行動に出る理由があるとすれば、ダンジョンの話を聞かれた以外に思いつかなかった。

　アレクは、まるで駒を指すかのように、カウンターの上にパチリと金貨を置いた。

　本当なら、きちんとお釣りをもらいたいところだが、肝心のマスターがいない上に、いつ戻ってくるのかも分からない。

　高い飯を食わされた上に、お釣りももらえないことに、ひどい憤りを感じる。

　しかし、今はそんなことを言っている暇はなかった。

「走るよ」

「ああ、分かってる」

　二人は店を出ると、南の森に向けて、猛烈な勢いで走り出した。