農民様、畑を耕して世界をお救いください。

第一話 冒険者ギルドは超絶ブラック企業です

　テーブルが無造作に並べられた、殺風景な建物の屋内。

　そこには一人の妙齢の女性が、カウンターの上にうつ伏せになって寝ていた。

「何もない、か」

　その女性をよそに、建物の中を物色する男性の影が一つ。

　なかなかに質の良さそうな鎧を身に纏い、腰に剣を携えた男性の姿は、とても物取りのようには見えない。

　ぼーっと壁を眺めてみたり、屈んでテーブルの下を覗いてみたり。

　その様子は、本来なら壁にあったであろう何かを探しているようにも見える。

「ぶえっくしょん！　ったく、床にホコリが溜まってるじゃねえか。少しは掃除しろよ」

　床に這うようにしていた男性が、ホコリに鼻を刺激されたのか、大きくくしゃみをした。

　床にうっすらと積もっているホコリは、掃除をしていないだけでなく、ほとんど人の出入りが無いことを物語っている。

　男性は服についたホコリを手で払いながら、女性の様子を確認した。

　すぅすぅと気持ち良さそうに寝息を立てている女性は、くしゃみの音にも一向に起きる気配がない。

　妙齢の女性が、こんな無防備な姿を晒していいものなのか。男性は深くため息をついた。

「えへへー。もうお腹いっぱいで食べられないよぉ」

「うおっ！？　って、寝言か。びっくりさせんなよ。

　それにしても、随分とまあ幸せそうな夢を見てるみたいだな。

　こっちは食費を稼ぐだけでも、いっぱいいっぱいだってのに」

　よだれを垂らしながら口元を緩ませた女性は、なんとも幸せそうな表情をしていた。

　その傍らで、ホコリまみれになりながら一人でなにをしているんだろうか。

　そう考えたら、無性に馬鹿らしく思えてくる。

「はぁ。やっぱり、起こすしかなさそうかな」

　きっと良い夢を見ているのだろう。それを無理に起こすのは、なんだか可哀想な気もする。

　だが、一人で探していたのでは埒があかない。もう散々探し回ったのだ。

　話を聞くにしても、一緒に探してもらうにしても、起こさなければならない。

　そもそも、こんな所で寝ていること自体がおかしいのだ。

　男性は女性の肩にそっと手を置いた。これは、断じてセクハラではない。

　いけないことをしているような気になってしまうも、男性は女性の体をゆさゆさと揺らした。

「よお、マリー」

「ふえぇっ！？」

　あまりにも気の抜けた声。

　視力が悪いのか、女性は寝起きで腫れぼったい目を細め、男性をじーっと見返していた。

　机の上には、赤縁のメガネが置かれている。寝る際に外したであろうそれは、最初から寝る気満々だったことが伺える。

（うおおぉぉい！？　近い近いっ！？　この距離で見えてないのかよ！？）

　立ち上がり、どんどん顔を近づけてくる女性。その距離は、口を開けば吐息が顔にかかりそうだ。

　男性はどぎまぎしながらメガネに手を伸ばすと、女性の顔の前に差し出した。

　メガネを受け取った女性は、改めて男性の顔を見つめる。

　その顔は真っ赤に染まり、その瞳は大きく見開いていた。

「きゃあぁっ！？」

「ぶほぁっ！！」

　突然、女性の痛烈なビンタが、男性の頬を打ち抜いた。

　男性は豪快なひねり技を見せながら、部屋の隅へと吹き飛んでいく。

　その衝撃で、部屋中のホコリというホコリが、ふわりと舞い上がった。

「もうっ！　アレクさんが悪いんですからね！」

「なんでだよ！？　どう考えても、こんな所で寝てるマリーが悪いだろ！」

「それは……そうですけどぉ。いえ、そうじゃないんです！」

　受付の女性マリーは、ぷくーっと頬を膨らませている。

　その表情は、私は怒ってるんですからね、と必死にアピールしているかのようだ。

　冒険者の男性アレクは、マリーの目の前で、頬に咲いた真っ赤な紅葉を手でさすった。

　ここは冒険者ギルド。

　ありとあらゆる依頼が難易度順に管理され、冒険者の実力に応じて仕事を斡旋する場所だ。

　冒険者であるアリクも、受付嬢であるマリーも、ここにいて何ら不思議ではない。

　アレクからしてみれば、受付で寝ていた受付嬢を起こしたに過ぎなかった。

　確かに、いくら知り合いとはいえ、目が覚めた時に目の前に男性がいた時の女性の気持ちを考えると、少々迂闊だったようにも思う。

　ただ、ビンタすることはないんじゃないか。アレクは頬のひりひりとした痛みに、涙目になっていた。

　そもそも、アレクはマリーのことを異性として意識していない。

　確かにマリーは受付嬢をやっているだけあって、美人でスタイルも良い。

　初めて会った時には、胸がときめいた。その気持ちに、嘘偽りは一切ない。

　だが、そのずぼらであけすけな性格から、いつしか異性としての意識は微塵もなくなっていた。

　アレクにとっては女友達、いや、近所のおばさん的な存在になりつつある。

　ちゃんとしていればいい女なのに、実にもったいない。

「だって、アレクさん！　その、私に、キ、キスしようとしてきたじゃないですか！」

「俺からじゃねえよ！？　近づいてきたのはマリーの方じゃねえか！」

「はあ！？　私がアレクさんにぃ？　ありえません！　絶対に、１２０％ありえません！

　そもそもアレクさんは、学なし職なし甲斐性なしのろくでなしじゃないですか！」

「お、おう……」

　もちろん、アレクはマリーのことを意識していないのだから、どう言われようが全く構わない。

　構わないのだが、さすがにこうもはっきりと言われると、正直凹む。

　というか、冒険者ギルドの受付嬢が、冒険者を相手に職なしって言うのはどうなんだろう。

　アレクの心の中は、納得できないもやもや感と、男として見られていない悲壮感で埋め尽くされていった。

「はぁ。口元、よだれの跡が残ってるぞ」

「ええっ！？　嘘！？」

　袖でごしごしと口の周りを拭くマリー。その姿には、色気のかけらもない。

　仕草だけを見たら、完全におっさんのそれである。

「どうですかぁ？　よだれの跡、消えてますぅ？」

「ああ、消えてる消えてる」

　マリーがアレクをジッと見つめてくる。確かによだれの跡は消えていた。

　ところどころ赤くなっている箇所が見受けられるのは、うつ伏せで寝ていたからだろう。

　だが、どうせ時間が経てば消えるものだ。面倒くさいこともあり、それは言わないことにした。

「っと、そんなことはどうでもいいんだ。それよりも、仕事のことで相談があるんだが」

「どうでもよくないですよっ！？　淑女の口元に、よだれの跡ですよ！　重要じゃないですか！　それに余計な話をしてるのはアレクさんですよね！？」

「なんでだよ！？　元はと言えばマリーが……いや、これ以上は止めておこう。仕事を探しているんだ。何かないのか？」

「ありませんよぉ。仕事なんてあるわけないじゃないですかぁ」

　マリーが指差す先には、巨大な掲示板がある。

　冒険者への依頼があれば、この掲示板に依頼書が貼り出されるはずだ。

　だが、そこには一枚の依頼書も貼り出されてはいない。まっさらな掲示板が置かれているだけだった。

　すでにアレクは、マリーが寝ている間に掲示板を確認していた。

　もしかしたら、貼り方が甘くて床に落ちてる依頼書があるんじゃないかと、それはもう念入りに探した。

　もちろん、何一つ見つからなかったのは言うまでもない。

「平和ですねぇ」

「平和じゃ冒険者の腹は膨れないんだが？　それに、ギルドとしては、それでいいのか？」

「私に言われても困りますよぉ。いいじゃないですか、平和。私は好きですよぉ」

「それだと、受付の仕事もなくなるんじゃないか？」

「うっ、それは困りますねぇ」

　頬杖を突きながら、気怠そうにしているマリー。

　本来ならば、仕事を選ぶ冒険者たちで賑わっていてもおかしくない時間だ。

　にも関わらず、ここにはアレクとマリーの二人しかいなかった。

　冒険者はみんな、ギルドに来ても仕事がないことを理解しているのだ。

　前回仕事を受けたのはいつだろうか。アレクは、もう幾日も仕事を請け負っていなかった。

　やる気がなくて、やらなかったわけではない。仕事がなくて、やれなかったのだ。

　ちらりと自分の荷物を確認する。すでに所持金が心許ない額となっている。

　さすがに、もう何かしら収入を得ないことには、生活することすら厳しくなりそうなのだ。

「別にモンスター討伐じゃなくても良いんだ。盗賊が出たとかないのかよ」

「ないですねぇ。商人さんたちの移動も至ってスムーズですよぉ」

「貧乏人も多いと思うんだがな」

「そんなに盗賊に身を堕とす人が出てきて欲しいんですかぁ？」

「いや、そういうつもりで言ったわけじゃないんだが」

「まぁ、盗賊行為なんて自殺に等しいですからねぇ。アレクさんみたいな冒険者がうじゃうじゃ群がるでしょうしねぇ」

　マリーがくすくすと笑う。

　随分とひどい言われようだが、アレクはそれを否定できない。

　盗賊討伐なんて依頼書が貼り出された日には、それこそ、数百、いや、数千の冒険者が総出で依頼にあたり、ほんの数刻で討伐されるだろう。

　アレク自身も、そんな依頼が出たら、すぐに飛びつくに違いないと思っている。

「護衛の依頼とかはどうだ？」

「私がここに勤めてる間、護衛の依頼書なんて見たことないですねぇ」

「マリーが勤めている間って。あれ、マリーいくつだっけ？」

「女性に年齢を聞くなんて、アレクさんも良い度胸をしてますねぇ？」

「い、いや、ごめんなさい」

　突如目の前に膨れ上がる圧倒的強者の気配に、アレクは体を震わせた。

　気配の主であるマリーは、女性らしい柔らかそうな体つきの、おっとりとした感じの美人だ。見た目に怖さは感じられない。

　だが、その目尻の下がった優しげな瞳の奥には、ドス黒いものが渦巻いている。完全に捕食者の目だ。

　殺られる。そう感じたのは、勘違いなんかではないだろう。

　モンスターもいない、盗賊堕ちする奴もいない状況で、護衛の依頼がないのは当たり前だ。

　襲われる脅威が皆無となった昨今、護衛をつけるという習慣は次第になくなっていった。

　現に商人たちも、護衛なしで行き来するのが当然という風潮になっている。

　モンスターの討伐も、盗賊の捕縛も、商人の護衛も。

　冒険者にしか出来ないような依頼は、生まれてこの方、一度たりとも見たことがなかった。

　見たことがあるのは便所掃除のような、誰にでもできるけど誰もやりたがらない、そんな依頼ばかりだ。

　ただ、そんな依頼ですら、あり余る冒険者たちによって取り合いになっている。

　アレクの身につけている鎧も、腰に下げている剣も、飾りではない。

　大枚をはたいて購入し、常日頃から手入れを欠かさない代物だ。

　それにギルドでは、冒険者の実力や実績に応じてランク分けを行っている。

　もちろんアレクも、ランクアップするために、より良い依頼を受けられるように、毎日のように剣を振り体を鍛えている。

　だが、それを活かした仕事など、一度も受けたことがなかった。

「やれやれ、まぁ仕方ないな。仕事もないみたいだし、俺はもう行くよ」

「えーっ、もう行っちゃうんですかぁ？　もう少しお話ししましょうよぉ」

　マリーは、立ち去ろうとしたアレクの腕を掴んで強引に引き留めようとする。

　その様子は、とにかく必死だ。絶対に逃さないといった気迫が、ひしひしと伝わってくる。

　一体、女性らしい細身の腕のどこにそんな力があるというのか。

　馬鹿力とでもいうべき握力に、アレクの腕がみしみしと悲鳴をあげた。

「ぎゃああぁぁ！？　腕が、腕がもげる！　離して、離してください、お願いしますぅぅぅぅ」

「暇なんですよぉ。本当に暇なんですぅ。アレクさんも暇ですよねぇ？　もう少しいいじゃないですかぁ！」

　アレクもマリーも暇だ。それは間違いない。だが、両者には決定的な違いがある。

　受付の仕事は給料制であって、冒険者の仕事は基本給ゼロの歩合制だ。

　冒険者は何かしらの成果を上げなければ、一文たりとも収入を得られることができないのだ。

　知識のある人からすれば、その給与体系はとてつもないブラック企業に見えるだろう。

　給料制の受付嬢マリーは、この場にいるだけでも給料がもらえる。

　歩合制の冒険者アレクは、この場にいたところで一切収入がない。

　アレクからしてみれば、マリーの暇に付き合う利点がないのだ。

　アレクの涙目に、マリーの手が一瞬緩む。

　その隙に、アレクはマリーの手を振りほどいて、素早く飛び退いた。

　きつく掴まれていた腕には、その赤い手形がはっきりと残っている。

　命の危機に瀕した際の、その判断、その身のこなしは、さすが冒険者と言えるだろう。

「じゃ、じゃあな、マリー。また来るよ」

「絶対ですよ！　絶対来てくださいね！」

「お、おう」

　マリーの気迫に押されたアレクは、へっぴり腰になりながら冒険者ギルドを後にした。

　建物を出る瞬間、マリーがメガネを外す姿が見えた。

　更なる被害者が出ないように、次に来る冒険者は女性であることを切に願う。

　ビンタされた頬は、まだ微かに痛みが残っていた。

「はぁ。今日はどうすっかな」

　行く宛てなど、どこにもない。今日も公園で一日を過ごすことにでもなるのか。

　その公園は、昼も夜も仕事のない冒険者のたまり場になってる。アレクも常連の一人だ。

　遠い目で空を見上げる。雲の少ない良い天気で、絶好の公園日和とも言える。

　その背中には、リストラされたことを家族に言えずにいる父親のような、深い深い哀愁が感じられた。