哀憫リノベイト

第二話 防人と星辰少女と防人の革新

死刻 -トドカ ナイ オモイ-

「さあ、目を醒（さ）ましましょう――愛（いと）しくも憎（にく）らしい私たちのマイトレーヤ」

　奇妙に残響する、玲瓏（れいろう）たる声。

　痛みすら覚える眩しい光が、目を灼（や）き蝕（むしば）む。

　――そこで、いままで目を閉じていたのだと初めて気がついた。

　焦点の合わない眼球を、それでもギリギリと酷使していると、ぼんやりとだが何かが見え始める。

　　　　 ／ギギギ

ガガガ／

　　／ギチ、ガガガ

　〝手〟。

　無数の、機械で出来た〝手〟が、俺の全身を這いまわっている。

　ギチ、ギチギチギチ……／

　　　　　　　　　　　／クォーン

　　　　　ガチャン／

　眼を焼く光は強い。

　何もかもが白抜きにされてしまい、思考すらも霞んで消えそうになる。

　白い光。

　いや、そもそもその部屋自体が白かった。

　奥行きも、天井の高さもわからないほど広大などこか――超構造体としては見慣れた、だがひと区画もある途方もない規模の施設。

　機械が蠢（うごめ）く、純白の部屋。

　俺は、少しでも状況を把握しようと首を回そうとして――回すことが、できないことを知った。

　首が、いやそれどころか、指先一つ動かない。

　眼球は僅かに動く。感覚もある。あるのだが、酷い違和感とともに、全身の、その至る所に力が入らないのだ。

　まるで電源の落ちた機械のように、俺の身体はピクリとも動いちゃくれなかった。

　いったいどうしてしまったのか。

　戸惑いを隠せない俺に――〝その声〟が告げた。

　この瞬間を、悠久（ゆうきゅう）の昔から待ち望んでいたような声音で。

「あなたは――いまこそ黄泉（よみ）がえる」

　そして。

　そうして俺は、すべてを思いだす。

　あのとき起きた、そのすべてを――

　◎◎

　超構造体都市、その２００階層より下は、人類の誰も到達したことがない領域だ。

　１６０層以下では、大量の再誕者が発生することと、そして何よりもその構造が複雑怪奇を極めているため、並大抵の人間はもちろん、訓練を積んだ防人であっても立ち入ることが難しい。

　一種の迷宮（ダンジョン）と化した区画を突破するには、絶大な労力と、何よりもそら恐ろしいほどの幸運が必要になってくる。

　だが、今回俺が目指すのは、地下７００階層。

　そうして時間制限のおまけつきだ。

　難易度は、推して知るべしといったところだろう。

　そう言った幾つものことを勘案すると、正規ルートで２００階層まで降りることも、その先を逐一地図作成（マッピング）しながら慎重に進むことさえ、俺は選択肢から除外するしかなかった。

　最短距離で下層へと向かう裏道中の裏道。

　中央主軸（セントラル・シャフト）を、降下することを、俺は選択したのだった。

　中央主軸。

　それはストラクチャー・ネストのあらゆる中心を通過する最短の通路だ。

　いや……通路とは呼べまい。

　それはただの、空洞と呼ぶ方が正しかった。

　各階層に侵入できる扉こそあるものの、あるのはそれだけ。

　奈落の底に続くかのような、何処までも続く巨大な穴があるだけなのだ。

　無論、危険は多かった。

　万全の準備をして、それでも熟慮する必要がある路（みち）だった。それでなお、これしかないと選んだ路だった。

　ミヅクリ・ヴァルナーには、もはや時間が残されていなかったのだから。

　猶予（ゆうよ）も予断も許されない。

　だから躊躇（ためら）いなどなく、リュウカジュ・ミロクはその穴に飛び込んだ。

　ほとんど手綱一本の、懸垂下降（ラペリング）方式で降下して。

　そして、物資の補給と装備の再充填のため、いったん立ち寄った地下３７８階層――

　そこで、優に３００を超えるリノベイドの群れに包囲される。

　もはや、上層に現れるような人型を維持したものは極めて少数だった。

　腕部が異常に肥大化し、破壊鎚（スレッジ・ハンマー）と化したもの。

　手足の数が三倍ほどもあるもの。

　四足を突き、這いまわるもの。

　頭蓋が膨張し、その脳髄の至る部分を発光させ指示を繰りだす化け物の長（おさ）。

　それが、十重（とえ）に二十重（はたえ）に俺を、完全に包囲していた。

　降り立ったときには、もうそうだった。

　絶対に破壊不可能な超構造体を背にしていることを喜ぶべきか、或（ある）いは退路を塞がれていると嘆くべきか、それは解釈の分かれるところだっただろう。

　俺はどう捉えたのか。

　考えるよりも先に、十数年叩きこんだ経験が、腰のホルスターへと手を伸ばしていた。

　【マテバ10-71-10】を右手で抜き放ち、俺は一発目の弾丸を再誕者に叩きこむ。

　５０口径の炸裂弾頭が、先頭の巨腕再誕者（ヘカトンケイル）に命中する。

　その腕が、緑色の血しぶきをあげて千切（ちぎ）れ飛ぶ。

　――だが、それだけだ。

　止まらない。

　再誕者たちは止まらない。

　痛みなど感じた様子もなく、俺へと向けて殺到してくる。緩慢（かんまん）な動作ではない。こちらの全速力よりもはるかに高速で、だ。

　転がるようにその場から飛退（とびの）く。

　一瞬前まで俺がいた位置に突き立てられる豪腕。咄嗟（とっさ）に腰から引き抜いた鋼鉄の刀子（ナイフ）を突き立てる！

　が……その刃は通らない。

　硬質に変異した体表が、刃の鋭さと、人間の膂力（りょりょく）程度は押し返してしまうのだ！

　さらに跳（と）んで距離を稼ぐ。

　背後からの一撃。

　一動作で展開した携行式圧縮空気浮揚艇（ホバークラフト）を盾に凌（しの）ぐが、貴重な輸送用機械が修復不可能な状態まで破砕される。

　残骸の雨を避けながら、振り向きざまに連続で引き金を引く。

　ＢＡＮＧ。

　ＢＡＮＧ。

　ＢＡＮＧ。

　撒き散らされる小さな死神の群れ。

　人間であれば容易く殺せる――過剰殺戮（オーバーキル）に至る炸裂弾頭。

　だが、その程度の破壊力では再誕者は殺せない。

　殺し切れない！

　俺はひたすらに銃を乱射し、ろくにアタリも付けずに乱れ撃ち、撃って、撃って、撃ちまくり――気が付けば、奴らに取り囲まれていた。

　見下ろす肉体、その総身はズタボロで、満身創痍（まんしんそうい）。

　キーンと響く雑音と、うるさいほどの動悸だけが反響する鼓膜。

　足先の感覚は熱しかなく、酷い頭痛が思考をかき乱す。

　視界が霞む。

　手指、耳、肉。欠損しているが、良く見えない。

　いまにも死にそうな激痛と、止めどなくこぼれ落ちる生命の赤い泉。

　そして――右手の噛み傷。

　即座に縛り上げ、止血を施しはしたが、それは、ある種の致命傷ともいえた。

　再誕者によってつけられた歯形は、つまりは烙印（らくいん）。

　死と、再生……人間としての終わりを告げる烙印（スティグマ）だ。

「――クソッタレが」

　唇を噛み締める。

　下の口唇を犬歯が食い破り、新鮮な赤く熱い血潮が零（こぼ）れだす。

　こんなところで、こんな道半ばで終わりなのか。

　自分を過信したとか、慢心したとか、油断があったとかそんなのではなく。

　――ただ及ばず、ヴァルナーを救えないのかっ！？

　どれほど後悔し、慙愧に恥じ入り、奥歯が砕けそうなほど力を入れても、何一つ状況は好転しない。

　迫る再誕者。

　俺は。

　俺は、無様に。

　それでも拳銃を構え――

　そして聞いたのだ、その声を。

「はじめまして。リュウカジュ・ミロク。有資格者（マイトレーヤ）にして、人類、その最後の希望。私はあなたに、チャンスを上げましょう」

　その音を。

　グシャリ。

　潰される心臓。

　振り返る俺の眼が捉えたのは、星色の長い髪。

　透けるような髪に、浅黒い肌の――

「さあ……黄泉がえり、世界を救え――救世主！」

　奇妙な機械に上に腰掛け、その機械を持って俺の心臓を貫いたその女は、高らかにそうのたまったのだった。