哀憫リノベイト

悲劇 ‐タビ ノ ハジマリ‐

　◎◎

　走る。

　走る。

　息せき切って、最適な走り方など忘れて。

　ただひたすら、がむしゃらに走る。

　置いてきてしまった採取班のことになど考えは及ばない。

　走る。

　赤い大地を、駆け込んだ超構造体のなかを。

　来た道を、全速力で引き返す。

　身体にまとわりつく防護服を脱ぎ捨て、鈍重な肉体をそれでも駆使し、血を吐く思いで悪態をつく。

　ああ、ちくしょう。

　くそったれ。

　毒づき、噎（むせ）せて、すっ転んで、そして――その光景を見た。

　この眼に――焼き付けた。

　蹂躙されていた。

　蹂躙されていた。

　蹂躙されていた。

　何もかもが、兜率天のすべてが虐殺されていた。

　俺は戻ってきた。

　可能な限り、それ以上の速度で戻ってきた。

　外界で、克己石を採取していたとき、伝令が慌ててやってきた。

　そいつは言ったんだ。

　恐怖に歪んだ表情で、こう叫んだんだ。

　兜率天が、再誕者に襲われている――と。

　その通りだった。

　見たままそのままだった。

　再誕者どもが暴れている。

　その歯牙で、爪牙（そうが）でもって人々を殺して回っている。

　いや――殺せていない。

　何故なら。

　何故なら再誕者の毒牙にかかったものは――

　むっくりと起き上がる／

　　　　　　 　　　／死んでいたものが目蓋を開ける。

　牙をむき、叫ぶ／

　　　　　　 ／その体液は――濃緑色だった。

　そう、再誕者に殺されたものは再誕者になる。

　それが法則（ルール）だ。

　例えばそう――いままさに、俺の腕の中で消えかけている命も。

「み――ろく」

　かすれた声をあげるのは、ひとりの少女だった。

　薄っすらとひらいた瞳が、頼りなく視線をさまよわせる。か細い手が、何かを求めて弱々しく中空を掻く。

「喋るな！　俺は此処にいる！」

　叫び、その手を執（と）る。

　握り返される力の、その薄弱さに、俺は心が圧し折れそうになった。

　ミヅクリ・ヴァルナー。

　小麦色の肌に、そばかすの少女。

　俺を好きだと言ってくれたその娘の首筋には、痛ましい傷が色濃く残っていた。

　――歯型、だった。

「かえって……きてくれたの、ね」

「当たり前だ」

「やくそく……まもってくれたんだ」

　嬉しいなぁ。

　そう呟いて、彼女は微笑む。

「あたしも、やくそく……守ったよ？」

　囁くような声とともに、震える手で彼女が差し出したのだ、ひとつの中折れ帽子だった。

　慣れ親しんだ、旅立つ前に彼女に預けた、俺の帽子だった。

「莫迦（ばか）野郎（やろう）……」

　そんなもの、どうだっていいのに。

　そんなものに、価値なんてないのに。

　俺が大切だったのは。

　本当に大切だったのは――

「……ねぇ、みろく。リュウカジュ・ミロク」

　お願いよ、あたしを――殺してちょうだい。

「化け物になる前に、だれかをあたしが傷つける前に――お母さんみたいになる前に、あたしを、殺して」

　少女は。

　優しい彼女は。

　防人になりたいと願った高潔な乙女は。

　気高く、真っ直ぐに、そう言った。

　恐怖に全身を震えさせながら、涙を流しながら、そう言ったんだ。

　俺は。

「…………」

　俺は。

「…………ッ」

　俺は、決意と共に帽子を受け取り、目深にかぶる。

　紙巻きたばこを口に加え、火をつける。

　紫煙を吸って、吐きだし――

　そして、腰の鞘（ホルスター）から〝それ〟を引き抜いた。

「安心しろよ、恋する乙女（ラ・ピュセル）」

　必ずおまえを、救ってやる。

　――〝天魔必滅（てんまひつめつ）・一切滅法（いっさいめっぽう）〟。

　口の中で唱えると同時に、リュウカジュ・ミロクは微塵すらも躊躇わず――その運命の引き金を、引いたのだった。

　◎◎

　ミヅクリ・ナランとその一行が駆けつけてきたとき、状況は既に、一つの幕を終えていた。

　燃え盛る火の山を背にして、俺は焼け付き、白煙をあげる拳銃を投げ捨てながら、ナランたちへと歩み寄る。

　俺の姿を一目見て、彼らは恐怖におののいた。

　この全身を染めるのは、緑色の体液。

　鏖殺（おうさつ）した化け物どもの、その返り血。

　リノベイトは殺せない。

　殺しても生き返る。

　だから殺す。

　何度でも殺す。

　粉微塵に割り砕いて、戻らないぐらい崩し散らして――そして燃やす。悉（ことごと）く燃やし尽くす。

　これまでもそうしてきた。

　これからもそうしていく。

　だが、まずは――

「あんたの奥さんは死んだ。俺が殺した。住民も、七割は死んだ。俺が殺した。死体は全部、燃やしちまった」

　背後の火炎山を示しながら、俺は機械的に告げる。

　何があったのか。

　どうしたのか。

　これから、どうするのか。

「ヴァルナーが再誕者の毒に感染した。このままでは長く持たない」

「ヴァルナーが！？」

「……運よく、血清を持っていた。それを注射したが、どこまで保つかは、正直俺にも解らない」

　あのとき引いた引き金は、注射銃のその引き金。

　１６７層の有機性資材工場で、偶然見つけた万能血清。

　遥か過去の産物ゆえに、効能は解らない。だが経験上、死出（しで）の道を阻み、再誕への時間を先延ばすことは出来るはずだった。

　そう、ヴァルナーには、まだ希望があるのだ。

「俺はこれから、地下７００階層まで潜る」

「な……なんだって？」

「７００階層はいうまでもなく未知の区画だ。再誕者も遥かに多い。だが同時に、だからこそ希望がある」

　風のうわさに聞いた事があった。

　７００階層より下には、この世界のどんな病も癒す神秘の霊薬が、真理の秘法が存在するのだと。

「それに賭ける」

「だが……だがリュウカジュくん！」

「時間がないんだっ！」

「っ」

　なお言い募ろうとするナランを、俺は怒声で遮った。

　そう、時間がない。

　ヴァルナーには、時間がない。

「七日だ。七日以内に帰ってくる。もし、間に合わなければ」

　グッと、下唇を噛む。

　考えたくもない。

　それでも、俺は言わなくてはならなかった。

　彼女の父親に、託さなければならなかった。

　それが、リュウカジュ・ミロクの、覚悟だったから。

　俺は、ミヅクリ・ナランに告げた。

「ヴァルナーを、燃やせ」

　彼の表情から笑みが消える。

　消えたことのなかったそれが、漂白されたように失せる。

　残ったのは、抜け殻のようなそれだった。

「必ず帰る」

　それ以上、俺がかけられる言葉はなかった。

　歩き出す。

　走りはじめる。

　疾駆する。

　ただ一人の少女を救うために、かくして俺は、無謀な旅に出ることになった。

　……だけれど俺は、解っちゃいなかった。

　なにひとつ、解っちゃいなかったんだ――

　◎◎

　第３７８階層――

　切れる息。

　どくどくと溢れ出す血液。

　いまにも破裂しそうな心臓。

　流れ落ちる、汗。

　血走った眼を周囲に向ける。

　見渡す限りの化け物ども。

　再誕者。

　再誕者。

　再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者、再誕者――再誕者の群れ。

　数百を超える人型が、一斉に体液をまき散らし吠えたてる。

　地を蹴立て、濃緑色の津波となって押し寄せる。

　眼を――閉じる。

　祈る。

　眼を開く。

　手の中の銃把を握り締め、最後の弾丸を放とうとして――

　俺は確かに、その音を聞いた。

「はじめまして。リュウカジュ・ミロク。有資格者（マイトレーヤ）にして、人類、その最後の希望。私はあなたに、チャンスを上げましょう」

　耳を弄（ろう）する玲瓏たるその声と。

　グシャリ。

　――心臓が潰される、その音を。

　――俺は、何も解っちゃいなかった。

　何一つ、解っちゃいなかった。

　旅路の第一歩目で、何もかもが打ち砕かれることになるなんて。

　それが、本当の旅を始める第一歩になるなんて、俺は、予想すらできていなかったのだから。

「さあ……黄泉がえり、世界を救え――救世主！」

　それが、リュウカジュ・ミロクが聴いた、最後の言葉だった。