黒い猫

第7話 コンドーコーポレーション営業部

　夕焼けを通り越した空が今にも闇に包まれようとしている。人もまばらになったオフィスに、電話の呼び出し音が響く。2コール目で留守番電話のアナウンスが始まった。

「こちらは、コンドーコーポレーションでごさいます。本日の営業時間は終了いたしました。なお――」

　無機質な声を聞きながら、わたしは荷物を片付けていた。黙々とデスクの上に散らばっている物をかき集める。

　デスクの引き出しを開けて、机上の筆記用具とメモを所定の位置へ戻した。書類の束は、整えてファイルに挟む。

　沖田さんが待っている。なるべく早く退社しようと手早く整頓していると、酒田くんがやって来た。

「福岡さん。明日にでもコピー用紙の発注しといた方がいいと思うよ。さっき芹沢部長が資料を大量にコピーさせてた」

「えっ、そうなの？ ありがとう」

　デスクの上は大方片付き、家から持ってきた水筒を残すのみとなった。わたしは茶を飲もうと、水筒に手を伸ばす。

　酒田くんはきれいになったデスクを見ると口を開いた。

「今から帰り？ 」

「うん。酒田くんは、残業？ 」

「そうなんだ。この間の製薬会社……ええと、石田散薬だね。その企画書、今日中に提出しないといけなくて」

　今からもう少し推敲するのだと、酒田くんはコピー用紙を数枚ヒラヒラさせる。下書きを印刷してきたらしい。

「そっか。じゃあ、がんばってね。お先に」

　わたしがそう言うと、酒田くんは手を振りながら席に戻って行った。すると、今度は背後から別の人に声をかけられる。

「みのりちゃーん。お疲れー」

　声の方を振り向くと、恵子先輩が立っていた。３つ上の仲良しの先輩は、既に帰り支度を済ませている。後は帰るだけ、と言った塩梅だ。

　わたしは手に取ったまま忘れていた水筒の蓋を開けた。

「お疲れ様です。恵子先輩」

「なあなあ、みのりちゃん。前から、ちょっと気になってんやけど……」

　恵子先輩は、何やら聞きにくそうにもじもじし始めた。いつもハキハキしているのに、今は何だか別の人のようだ。

「どうしました？ 」

「酒田くんとは、その……」

　恵子先輩はさらにもじもじしている。わたしは黙って続きを待ちながら、お茶を一口、口の中に入れた。

　恵子先輩は回りを見回してから急に声を落とすと、内緒話をするようにわたしの耳元で囁いた。

「あんたら付き合ってるん？ 」

「ぶっ」

　わたしは飲み込みかけたお茶を、危うく吹き出すところだった。必死で耐えたが、代わりに咳き込んでしまった。

「あ、ごめん。大丈夫？ 」

「変なこと言わないでくださいよ……」

　わたしは乱れる呼吸を整え、ハンカチで口元を拭った。

「ただの同期ですよ。わたしはそんなつもりありませんし」

「そうなん？ 仲良さそうやから、そうなんかと思ってたんやけど。なーんや違うんか。そーかそーか」

　つまらんわー、などと言って、恵子先輩はさもがっかりしているかのようなポーズを取る。けれど、その表情は何だか妙に嬉しそうに見えた。

　お茶を飲み終えたわたしは、水筒を鞄に仕舞った。

「ほんなら……ちょっと良いなあ、とかは、ないん？ 」

「うーん……何か、違うと言うか……。うーん」

　頭を捻って考える。だが、思い浮かべたのは沖田さんだった。他は特に何も思い付かない。酒田くんの何が嫌だとか、どんな人が好みだとか、そういうものは全く出て来なかった。

　それに今、わたしは沖田さんを放っておけない。彼は一度人に戻ってからというもの、日によって猫の姿になったり、人の姿になったりを繰り返している。この時代への適応力も今一つだ。彼が人のままでも、猫のままでも、現代を一人で生きるのはまだ難しい。

　わたしが思い悩んでいると、恵子先輩がどこか満足そうに笑った。

「まあ、無理して恋するもんとちゃうわな。ボランティアやないし」

　わたしはまだ恵子先輩への答えも、酒田くんの誘いを断るだけの明確な理由も見付けられない。けれど、恵子先輩は勝手に色々納得してくれたらしい。そして、やっぱり嬉しそうにしている。

「では、お先に失礼します」

「気い付けてなー」

　恵子先輩は上機嫌でわたしに手を振った。わたしも軽く会釈を返して、オフィスを後にする。

　酒田くんのことは、決して嫌いな訳ではない。よく助けてくれて、ありがたい同期だ。でも、それだけだった。どういうわけか、それ以上の気持ちにはなれない。

　もし、先輩の言うように酒田くんがわたしに好意を持っていたとしても、お付き合いをしようとは思わない。好きでもないのに付き合う方が、よほど失礼だ。いつも良くしてくれるからこそ、尚のこと良くない。

　わたしは会社のエントランスを出た。頬を撫でる風がぬるい。そろそろ夏も終わりだなと思った。

　そういえば酒田くんにメールをもらったことを忘れていた。沖田さんが現れてから、どうしてもそちらに気を取られている。とはいえあまり乗り気でないのも確かで、返信するのも億劫なのが正直なところだった。