黒い猫

第15話 夢のまた夢（後編）

　気付けば何もない真っ黒い場所にいた。ぼんやりする頭で、これまでどこでどうしていたのかと、必死に思い出す。

「そうだ、黒猫はどこへ……」

　はっとして辺りを見回すと、黒猫も一緒にいた。わたしの足元で、猫はうんと大きく伸びをしている。猫は「やっと目覚めたか」と言って、その場に座り直した。

「あの後すぐ、彼は死んだ」

「そう……」

「彼は最後まで新撰組のために生き、戦う事を望んだ。誰の役にも立てず、落後したまま死ぬことを最も恐れた。あんな身体でも、戦場に戻り戦いたいと願っていたのだよ。吾輩を斬ろうとしたのも、その現れだろうな」

　聞きながら、わたしは沖田さんと出会った頃のことを思い出していた。飄々として、明るく、あまり悲壮な印象は受けなかった。沖田さんは「庭先に現れる猫をどうしても斬れずに、体力の衰えを痛感したのだ」と言っていた。わたしが思っているよりもずっと、辛い思いをしていたのかもしれない。

「そこでだ。吾輩は、彼にもう一度チャンスをやろうと思った。だが、彼は人を斬りすぎた。どんな理由であれ、その事実は消えない」

「沖田さんは、自分のために斬っていた訳ではないと思うわ」

　わたしは、同意を求めるように猫を見つめた。猫もこくりと頷き、話を続ける。

「わかっているさ。吾輩は彼の思念なのだからな」

「だったら」

「あの時代には、そういう役割を担う者は何人もいた。彼らにとってそれが当たり前の事だったとしても、それとこれは別なのだ」

　猫は続けて熱弁を振るう。熱のこもった演説するような話し方だ。

「殺生をせずに生きることができるならば、ということさ。しかし、彼は腕が立つ。そこで、剣の通用しない時代へ、猫の姿にして送り出した。これなら、間違っても殺してしまうことはあるまい。特別に吾輩と同じ身体だぞ」

「変わった色だとは思っていたのよね」

「ふふふっ、そうだろう」

　猫は得意げに鼻を鳴らした。心なしか、ふんぞり返っているようにも見えないこともない。

「その上でお嬢さんの所へ遣ったのだ。君も寂しそうだったからね。我が輩の狙い通り、彼を受け入れてくれた」

　あの日、突然現れたのはそういうことだったのか。密室だったはずの部屋に沖田さんがいて、何事かと驚いたものだ。

「彼はまず、言葉を欲した。彼は温厚で誠実だったから叶えてやった。そうそう、お嬢さんのこの首輪。実はこれがミソなのだよ」

　猫は、自分の首に付いている紫色の首輪を前足で指した。前にわたしが買って、さらにアメジストを取り付けたものだ。今朝、沖田さんだとは違うと思いつつ、縋るような気持ちでこの猫に付けてから出勤した。

「これが？ どこにでも売っているわよ」

「厳密には、この石だな。ここに沖田くんの願いと、吾輩の猫妖術を込めたのだ」

「猫妖術……。思念って言っていたけれと、つまり化け猫なのね、あなた」

　わたしがそう言うと、猫はさほど気にすることもなくあっけらかんと答えた。

「まあ、そうだな。人は我々をそう呼ぶ。100年も生きれば仕方あるまい」

「あなた、一体いくつなの……？ 」

　驚いて聞き返したが、猫は特に気にすることもなく続ける。

「そんなものは忘れたよ。ただ、猫の力だけではこんなにも長く生きられない。吾輩の場合は沖田くんの思念を頂戴し、糧にした」

「食べちゃったの？ 」

「ほんの少しだけな。彼はたまたま我が輩の縄張りへ養生に来ていたから、頂くことにしたのだ」

　ただし、誰のものでもいいわけではないと猫は続ける。

「猫が思念を喰らうと昇華され、能力が大幅に底上げされるのだ。吾輩はその恩恵を受けて、こうして今も生きている。沖田くんの思念は鋼のように強靭、それでいて清水のように清らかでね。強い力になったよ」

　まさかそんな物を食べていたとは思わなかった。わたしはますます驚き、思わず上ずった声が出た。

「思念って……まさかわたしのも、食べちゃうの？ 」

　今更ながらはっとして、わたしは猫をじいと見つめた。急に緊張して、こめかみに冷や汗が流れる。

「いいや、それは無理だな。我々は、死んだ者の思念しか食べることはできない」

　恐る恐る聞いたわたしに「だから安心したまえ」と、猫は言った。わたしは思わず胸をなで下ろす。

「化け猫って、もっと恐ろしいものだと思っていたわ」

「猫にも色々と事情があるのさ。場合によってはこの限りではないぞ。例えば、吾輩の友人にタマ君というのがいてね。彼は昔、人間に無残な殺され方をしたらしい。以来、彼は恨みのあまり……」

「そ、そう。怖いから、その話はもう止めましょうよ」

「そうかい？では、続きといこう。彼は次に、人に戻りたいと願った。お嬢さんを守るためならば、とな。これも叶えてやった。しかし……」

　猫は、一度息を吐き、大きく吸った。そして、急に語気を荒げ、怒り始めた。

「奴はまた人を傷つけた。吾輩が止めなければ、危うく人を殺めるところだった」

　恐らく、木島に襲われた時のことを言っているのだろう。けれど、それは何も沖田さんが好き好んでしたことではない。

「それは不可抗力じゃないかしら。襲われたのはわたし達の方なのよ。それに、いくら何でもまさか本気で殺そうだなんて……」

「いいや、奴は本気だったよ、お嬢さん。力の差も歴然だった。同じ過ちを繰り返すことは許されない。よって、吾輩は彼を猫に戻した」

　理不尽な猫の言分に、わたしはむっとして反論した。けれど、猫も譲らない。

「そんなの、ひどいわ。戻してよ。沖田さんのせいじゃないのに。まだ少し、現代の感覚に戸惑っているのよ」

「吾輩の責任上、危険な者を放っておくわけにはいかないのだよ」

「よく言って聞かせるわ。それに、またあの男が来たらと思うと、怖いの。わたし一人ではどうにも出来ないわ。警察にだって相談はしているけれど、何か起こらないと動いてくれない。沖田さんがいてくれて、わたし本当に心強かったのよ。だから、お願い。お願いよ」

　わたしは頭を下げた。沖田さんを戻して貰おうと必死だった。猫はしばらく考える素振りを見せ、こう言った。

「……今後の生活次第だな」

「どういうこと？ 」

　猫に聞き返したとき、ぷつりと何かが切れた。途端に目の前が真っ暗になり、上も下もわからなくなるような妙な感覚に襲われる。すうっと何かに吸い込まれるような感覚を最後に、それ以降の記憶はなかった。

　気がついたとき、わたしはリビングに戻っていた。ゆっくりと起き上がり周りを見回す。ふと視線を落とすと、黒猫がわたしの膝の上にいた。金色の目をぱちくりとさせて、わたしを見つめている。首には見慣れた首輪が付いていた。

「……沖田さん？ 」

「ええ、そうです。つい今し方戻りました。経緯（いきさつ）は猫に聞きました。みのりさんも、大変だったでしょう？ 」

「沖田さん……良かった、良かった……。戻って来てくれたのね！ 」

　涙が滲んでよく見えない。本当に戻って来てくれたのだ。わたしは沖田さんを抱き上げ、そのまま抱きしめた。彼はいつかのように、涙を舐めとってくれる。それが嬉しくて、わたしはしゃくりあげてまた泣いた。

「そうだ、お仕置って、聞いていたの。大丈夫？ 」

　しゃくりあげながら、沖田さんに聞いた。聞きたいことがたくさんあったが、言葉になったのはこれだけだった。

「猫じゃらし地獄でした。我ながら、よく耐えたと思いますよ」

　沖田さんは、にっと笑った。彼曰く、小さな空間のなかで、たくさんの動く猫じゃらしに絶えず囲まれて続けていたそうだ。どうしても捕まえたい衝動に駆られ、つい追いかけてしまうらしい。そのため、相当な体力を消耗するが、力尽きるまで追い続けてしまったと、ため息をついた。

「よかった。どこも悪くないわよね。怪我してないわよね」

「大丈夫ですよ。でも、また猫に戻ってしまいました。今度は、私があなたを抱きしめて差し上げたかったのに」

　沖田さんは耳をぺたんこにし、いかにもがっかり、という出で立ちだった。それでも、わたしは沖田さんが帰って来てくれたことが嬉しくて仕方ない。ふわふわとして暖かい沖田さんを、さらに優しく抱きしめた。

　ようやく一息つくことができた。

　だが、わたし達は気付いていなかった。木島が、私たちの居場所を嗅ぎ付けていたことを。