椿の花は、落ちる為に咲いている

第三話 傷付いた少女

　椿を背負った尤磨（ゆうま）が玄関の扉を開ける。

「おっそ～い！」

　ダイニングの方から香那（かな）の苛立った声。

　玄関のすぐ脇にあるダイニングの扉を開けると、テーブルの上にあごを乗せて香那が睨んでいた。

「え？　誰それ？」

　椿を見た香那が驚いた声を上げる。

「いろいろあってな。ソファ、ベッドにしてくれよ」

　香那がダイニングから一つ繋がりになったリビングへと走り、ソファの背もたれを倒してベッドにした。

「すごい事なってんじゃん！　病院連れてかなくていいの？」

　慌てる香那には答えず、尤磨は椿をベッドの上にうつ伏せに寝かせる。

　その後セーラー服の破れを少し開いてみると、あれだけの深手だったのに跡がわずかに残るだけになっていた。

「え？」

　香那が驚きの声を出す。

「この子、ちょっといろいろあるみたいなんだよ。傷も勝手に癒えていった。まだ二十分と経ってないのに……」

「あっ！　あんたも怪我してんじゃん」

「俺はいいよ」

　黒いモノの爪が腕をかすめたのを尤磨は思い出す。

　わずかに痛みはするが、椿に比べればたいした傷とも思えない。

「そうはいくか」

　香那が救急箱を取りに走った。

　戻ってくるとすぐに尤磨の腕の手当を始める。

　尤磨が思ったより傷は深いようだ。

「おい、何があったのか説明しなよ」

「うーん、いろいろあったんだよ……。説明するのメンドくさい」

「駄目だ。それでも説明しろ」

　包帯をきつく締めて香那が睨んできた。

　仕方なしに、尤磨は椿と出会ったところから一部始終を話す。

「ふーん、立ち向かわなかったんだ？」

　尤磨が語り終えると、香那は椿の傷口を拭きながらそう言った。

　批難めいた響きがないだけに、余計尤磨の胸の内に重くのし掛かる。

「そう、俺は何も出来なかった。ただ逃げた」

　どうにか身体が動いて化物の腕を斬ったが、止めは椿が刺したのだ。

「その事、今はどう思ってる？」

「情けないよ、我ながら」

「そう思えたならいいよ。次はちゃんとしなね」

　香那が優しい笑みを向けてきた。

　　　　　＊　　　　　　　　　　＊

　椿が目を覚ましたら、知らない女が顔を覗き込んでくる。

「あ、おはよう」

「いい匂い」

　まず初めに椿の口からこぼれたのはそんな言葉。

　美味しそうな匂いがどこからか漂ってきていた。

「尤磨！　目を覚ましたよ！」

　尤磨？　綱下尤磨（つなもとゆうま）？

　ここは敵地だ！　椿は慌てて身を起こす。

「く、うう……」

　まだ傷が痛む。

　うまく身体が動かない。

「ほら、急に動くから。まだ寝てな」

　女に肩を掴まれ椿はまた伏せさせられる。

「な、何をする気じゃ……」

　椿は不覚にも囚われの身となってしまった身を恥じる。

　これからどんな報復が待っているか……。

「今、お父さんがお粥作ってるよ。お腹減ってるでしょ？」

　女がにこやかな笑みを見せてくる。

　目と口がやたら大きい大雑把な顔をした奴。

「まだ痛むか、椿？」

　女の隣から顔を出して来たのは尤磨。

　椿はこの男を殺そうとした。

　なのに今、尤磨は椿の身を案ずるような表情をしている。

　何故？

「こんなもの、かすり傷じゃ。儂を捕らえて何をする気じゃ？」

「何って……治療？」

　尤磨が不思議そうに首を傾げる。

「後、回復。良くなるまでウチに泊まりなよ」

　女も気軽な調子で言う。

「儂は……お主を殺そうとしたんじゃぞ？」

「いろいろと訳ありなんだろ？　後で聞かせてくれよ」

　尤磨が椿の前髪にそっと手をかける。

「な、何をする！？」

　女の髪に気軽に触るな！　椿はそう言いたかったが、この状況で女ぶるのもおかしい気がした。

「あざも消えてる……」

「ホントだ……すごい……」

　そうやって、みんな椿を化物扱いするのだ。

　実際、自分は化物。椿は暗い気持ちになる。

「よかったね、椿ちゃん。きれいな顔に傷は残ってないよ」

　女が大きな口を横に広げてにんまりした。

「きれいは余計じゃ」

　大分痛みも収まったので、椿はゆっくりと起き上がる。

　背中に手を回すと、わずかに切り口が残っているがほぼ治っているようだ。

　それよりも……。

「服がズタボロになってしもうた……」

　大切な服なのだ。悲しくなってくる。

「じゃあ、後で縫ったげるよ」

「え？」

「自分がやるみたいに言うな、香那。この家で裁縫が出来るのは父さんだけだろ？」

　尤磨が隣の女に冷たい視線を送った。

「おーい、もう食べるかい？」

　向こうから知らない男の声がする。

　その声に反応した尤磨が椿の顔を覗き込んできた。

「食べられるか、椿」

「て、敵の施しは受けん」

「鶏肉も入ってて美味しいよ？」

　香那も鶏肉でもって椿を誘惑してくる。

　実のところ、さっきから漂う美味しそうな匂いが気になって仕方がなかった。

　ここ数日は作り置きの冷たいおにぎりばかりだったのだし。

「て、敵の施しは受けん」

「ほら、意地を張るなって」

　尤磨がお盆に小さな土鍋を乗せて持ってきた。

　湯気と共に美味しそうな匂いが漂ってくる。

　これがこいつらの拷問なのか？

「アーンてしたげなよ、尤磨」

「ええっ！」

　香那の言葉に声を出したのは椿だった。

　そんな恥ずかしい真似……。

「分かったよ。はいアーン」

　尤磨がレンゲにお粥を載せて近付けてくる。

「馬鹿、尤磨。フウフウしたげなきゃ」

　香那が容赦なく言う。

「あ、それもそうか……」

「分かった分かった！　自分で食える！」

　あまりの恥ずかしさについに屈する椿。

　尤磨からレンゲを受け取り、自分でお粥を口に入れる。

「どう、お味の程は？」

　自分で作ったみたいに香那が言う。

「う、美味いぞ。なかなかのもんじゃ」

　椿は出来るだけ平静を装って言ったものの、久し振りの温かい食べ物には勝てない。

　ぺろりと食べてしまった。

「いい食べっぷりで」

　にまにまと香那が言ってくる。

「お代りいるかい？」

　横から声がしたので見てみると、眼鏡をかけた軟弱そうな中年がいた。

　お粥を作ったという、こいつらの父親だろうか。

「うむ、折角だしの」

　椿が頷くと、眼鏡の男はうれしそうな顔をしてお盆を引っ込めた。

　次いで香那が申し訳なさそうに首を傾げて話しかけてくる。

「ゴメンね、椿ちゃん」

「ん？　何がじゃ」

　こうやって油断させておいて酷い拷問をしてくる気か？

　椿は油断なく香那の挙動を観察する。

「こいつが弱っちいせいで、椿ちゃんに大怪我させちゃった」

「そうだ。俺が逃げたせいで、椿はそんな目に……」

　尤磨が肩を落として項垂（うなだ）れてしまう。

「お主、本当に赤坂刑部（あかさかぎょうぶ）の末裔なのか？」

　椿は疑問に思っていた事を訊く。

　豪の者の子孫とは思えない体たらくだったのだ。

「一応そうなってる」

「一応じゃないよ。尤磨は赤坂刑部が開いた一撫流（いちぶりゅう）の継承者。ちゃんと自覚してって何回も言ってるよね？」

　二人は今にも喧嘩を始めそう気配を漂わせる。

「今は廃れておるのか？」

「まぁそうだ。弟子なんてのは一人もいない。母さんだけがかろうじて免許皆伝を受けていたんだ」

　尤磨が軽く頷いた。

「その母は死んだんじゃろ？」

「何で知ってるの？」

　香那が驚いたように訊いてくる。

「その訃報を知って、赤坂刑部の末裔がいると分かったんじゃ」

　武術の専門誌に一撫流の継承者が死んだと載っていた。

　椿はそれを図書館で読んだ。

「うん、去年にね。病気が分かった時には手遅れで、三ヶ月と経たないうちに……」

　香那が視線を下にやって静かに零す。

　死んでまだ一年なら悲しみを引きずっているのかもしれない。

「そうか……」

　椿は項垂れてしまう。

　本当に相対すべき者はすでに鬼籍。

　残されたのは出来損ないの継承者だけなのか。

　それでも彼方次郎兵衛（あちらじろべえ）の無念は晴らさなくてはならない。

「儂は……綱下尤磨を殺さねばならん……」

「でも、あの化物……彼方次郎兵衛は倒したんだよな？　……椿が」

　尤磨にそう言われ、椿は首を横に振った。

「あれで終わった訳ではない。お主を殺さぬ限り、怨みはいつまでも続くんじゃ……」

「それってどうにかなんないの？」

「随分軽く言うな？　四百年以上前から続く怨みなんじゃぞ？」

　椿は気軽に言う香那を厳しく睨み付ける。

「四百年以上前？　うーん……赤坂刑部が生きてた頃か……」

　尤磨が腕組みをして首をひねった。

「でもさ、言い換えるともう四百年経ってるって事でしょ？　いい加減水に流そうよ」

　相変わらず香那は言い方が軽い。

「彼方次郎兵衛を殺した方が言う台詞か？　儂の四百有余年を何だと思っておる」

「そうだって。香那は何だって軽く考えすぎるんだよな」

「じゃあ、あんた殺されるの？　四百年も前の怨みだかのせいで」

　香那に詰問されても尤磨は言い返さなかった。

　椿が少年の表情を窺ってみると、そこには迷いが見て取れる。

「お主……殺されてくれるのか？」

「俺の……」

「駄目だっ！」

　言いかけた尤磨を厳しく香那が遮った。

「あんたって何でそう捨て鉢なの！？　お母さんが知ったらどう思うか！」

「母さんはもういないんだ！」

「いる！　私の中にはいる！　尤磨の中にもいるはずなんだ！　お母さんから逃げないで！」

　椿を置いて喧嘩を始める。

　こいつらにはこいつらの事情があるようだが……。

「待て！」

　椿が一喝すると二人は黙った。

「儂はなぶり殺しがしたい訳ではない。正々堂々の立ち合いの上、赤坂刑部の末裔を討ち取りたいんじゃ。命を無駄に捨てようなどという者なんぞ、討ちとうないっ！」

　椿の言葉に尤磨が俯（うつむ）いてしまう。

　なんて弱い奴なんだ。

　椿はそう思ったが、侮る気にはなれなかった。

「運命を背負わされるのはつらいものじゃ。儂もよう知っておる」

　椿は静かに語りかける。

　自分の笛を心地よさそうに聴いてくれた尤磨の事を思い出す。

　あの時、二人は通じ合えたように椿は思う。

　それはそうだ。

　二人とも、自分には重すぎる荷を背負っているのだから。

　椿はゆっくりと立ち上がった。

「お主等は優しい奴じゃ……。もう良いわ。尤磨を殺すのは諦める」

　どうにか二人に微笑みを向ける。

　尤磨を殺さねば自分の呪縛は解けない。

　椿の中には相変わらず迷いがあったが、彼を犠牲にする決断がどうしても出来なかった。

　この甘さが、弱さが、今まで多くの苦難をもたらしてきたのに、椿はいつもと同じ過ちを繰り返そうとしている。

　床にある荷物を手にしようと俯くと、足元にはこれから先も続く地獄が広がっていた。

　思わず身が竦んで動けなくなる。

　不意に尤磨が椿の腕を掴んできた。

「駄目だ。このまま行かせられない」

「何故じゃ？」

「俺達は椿の事を知ってしまった。苦しんでるって知ってしまった。だから、行かせる訳にはいかない」

　尤磨は真摯な表情を崩さず訴えかけてくる。

　その言葉に偽りはないだろう。

　椿の目に涙が滲んだ。