椿の花は、落ちる為に咲いている

第二話 吐き出したモノ

　棒立ちのまま動けないでいる尤磨（ゆうま）の前で、のけ反った椿は腹の底から絞り出したようなうめき声を漏らす。

「うぐぅっ！　ぐぅ……がはっ……あぁっ……あっ！」

「お、おい、どうした椿」

　尤磨には近寄っていいのかすら分からない。

　自分への態度の豹変と言い、椿の異変はあまりに突然だった。

「ぐぅあぁぁあっっ！！　かはぁぁっ！！！」

　勢いよく上体を折り曲げた椿が、俯いたと同時に口からナニカを吐き出す。

　黒い液体がとめどなく椿の口からあふれ出る。

「げばはぁぁっ！　かはぁあぁぁぁくあぁぁっっ！！！」

　尤磨は異様な光景に足が竦んだまま動けない。

　椿の吐瀉物（としゃぶつ）は尋常でない量で、しかもそいつは踊るように動いていた。

「がはっ！　かはっ、かあぁぁあぁくはぁああげっ！！　げはぁぁぁかかぁぁ！　がっ！！　ぐかっ、かはぁぁっあぁぁっっ！！」

　小さな身体に比べてあまりにも量が多すぎる。

　吐き出された液体は流れ広がる事なく、巨大な水滴のように椿の前に溜まり続けた。

　外に出て喜んでいるかのように表面が波打っている。

「くあぁっ！！　かはっ！　かっ！　はぁぁっ！」

　ようやく全て吐き終えたらしい椿が顔を上げた。

　蒼白だが、眼光だけが恐ろしく鋭い。

　椿が吐き出した黒いナニカは膨張しながらせり上がっていった。

　やがて形がはっきりしてきたソレは、人のように手足があり、胴があり、顔があったが、明らかに人ではない。

　人にしては手足は細く長く、腹は破裂しそうなほど大きく膨れ、大きく開けた口は顔から大きくはみ出していた。

　全身、墨のように黒いのに、口の上にある目だけは赤く光って尤磨を睨み付けている。

「さぁ、今こそ仇を討ち召されい」

　椿が明らかな敵意を尤磨に向けてきた。

　尤磨がとっさに身を引いたのと、黒いヤツが腕を振ったのはほぼ同時。

　黒い爪が尤磨の腕をわずかに裂いた。

「くぅぅっ！」

　腕の痛みが、今のこの状況が現実だと知らしめる。

　恐怖が身体を強ばらせる前に、尤磨は背を向けて走り出した。

「逃げるな！　戦え！」

　椿の鋭い声が聞こえるが、あんなモノと戦うなんて冗談じゃない。

　武器も何もないのにどうやって？

「きぇあぁぁっ！」

　黒いモノが声を上げながら迫ってくる。

　バランスの悪い身体だから足は遅いと思ったが甘かった。

　どうする？　どこへ逃げる？　尤磨は頭を働かせる。

　ここは河川敷。ちらりと横を向くと十メートル程の高さの土手があった。

　これを乗り越えれば住宅街だ。

　込み入った町中なら逃げおおせるかもしれない。

　だが、こいつは尤磨だけを狙うのか？

　分からなかった。

　他人を巻き込む可能性は十分にある。

　不意に寒気がして身を横に転がすと、今さっきいた場所に黒いヤツの爪が振り下ろされた。

　あんなものを食らってはひとたまりもない。

　あんなヤツを人のいる場所で暴れさせてはいけない。

　尤磨は足を止めた。

　武術を捨てた自分は空っぽの存在。尤磨はそれを知っている。

　価値のない自分のせいで他人が傷付くなんてあってはならない。

　尤磨は当たり前のようにそう考えた。

「きぇああっ！」

　尤磨の倍以上の背丈がある化物が、両手を高々と上げて咆哮（ほうこう）する。

　それをぼんやり眺める尤磨。

「へへ、ジ・エンド」

　空っぽのまま無為に生きるくらいなら、こんな得体の知れないモノに殺された方が余程面白い気がした。

「何してる！」

　爪が振り下ろされたと同時に誰かが横からぶつかる。

「つ、椿？」

「何をしておる！？　戦え！　戦って死ね！」

　椿が尤磨の胸倉を掴んで揺さぶってきた。

　尤磨を殺すつもりのはずなのに。

「何で助けるんだ？」

「助ける！？　助けるのではない！　お主は正々堂々の立ち合いの上、彼方次郎兵衛（あちらじろべえ）に殺されねばならんのじゃ！！」

「彼方次郎兵衛？」

「アレだ！」

　椿が指さしたのは黒い化物。

　こちらの様子を窺（うかが）いながら右に左に動いている。

「あれ……人間なのか？」

「そうじゃ！　お主は赤坂刑部（あかさかぎょうぶ）の末裔（まつえい）として、アレと立ち合わねばならんのじゃ！！」

　赤坂刑部。

　尤磨のいつもの夢に出てくるご先祖の名前だ。

　確かに夢の中ではあいつも異形のモノと戦っている。

　あいつのせいだっていうのか？

　混乱する尤磨は未だに事態が把握できない。

「やむを得ん、これを使え！」

　椿が直刀を渡してくる。先端に向かって尖り、刃渡りは五十センチ程度。

「これならアレと立ち向かえる。これを使って尋常に勝負せい！」

「きぇあっっ！」

　化物が大きく開けた口で向かってくる。

　とっさに刀を振ると手応えがあった。

「きしゃぁぁっ！」

　のけ反った黒いヤツが距離を取る。

　唇辺りから瘴気（しょうき）が立ち上っていた。

「よしいいぞ！　しっかと戦うがいい！」

　椿が尤磨から離れる。

　尤磨はどうにか立ち上がったが、あんな化物相手に戦える気がしない。

　死んでしまってもいいと開き直っていたのに、今では恐怖が心身を縛っていた。

　武器を手に戦うという新たな選択肢が、化物と相対しているという現実を改めて突き付けてきたのだ。

　化物が尤磨に向かって大きく跳ねる。

　尤磨はそこに隙を見たが斬り込む為の一歩を踏み出せない。

　辛うじて横に転がって避け、また背を見せて走り出す。

「どこへ行く！　戦え！」

　椿の罵声が聞こえるが無理なものは無理だ。

　今、尤磨が逃げているのは化物からではない。

「戦える訳がないだろ？　俺が？　香那にも勝てない俺に何が出来るってんだ」

　今は逃げる時ではないと分かっていたが、尤磨はどうしても振り返って敵と向かい合う事が出来なかった。

　自分自身と対峙出来ない。

　一度逃げてはならないものから逃げてしまうと、あらゆるものから逃げざるを得なくなる。

『逃げるな！　負け癖が付くぞ！』

　母はそう言って強く戒めてきた。

　その言葉を今になって実感したがもう手遅れだった。

　尤磨はただひたすら逃げるしか出来ない。

　息も絶え絶えに走り続けると、前方に何か大きな物が落下した。

　さっきの化物だ。

「けぁはははっ！！」

　黒いヤツは笑っていた。

　尤磨はついに膝を地面に付けてしまう。

　赤坂刑部の末裔？　一撫流（いちぶりゅう）の継承者？　そんなもの、尤磨には重荷なだけだった。

　もう全部捨ててしまう。全部終わりでいいじゃないか。

「うつけがぁっ！！」

　椿の声がしたと同時に尤磨の肩に重みが加わる。

　顔を上げると尤磨の肩を蹴って椿が跳躍していた。

　手には尤磨が持たされたのと同じ刀。

「隠世（かくりよ）に、戻られよ！！」

　椿の刀が化物の肩に突き刺さる。

　それを掴んだまま相手の背の上に乗る椿。

　一気に背を斬り裂いていく。

　化物が叫び声を上げ、背中の椿を掴んで放り捨てた。

「ぎゃっ！」

　土手に激突した椿が悲鳴を上げる。

「椿！」

　少女の奮戦を見てもまだ尤磨は立ち上がれない。

　どうしても足が動いてくれなかった。

　さらに化物は彼女に迫り、その背中を爪で抉った。

「ぐあっっ！！」

　追撃の手を緩めず黒いヤツが腕を振り上げる。

　不意に尤磨の背中に痛みが走った。母に斬り付けられた傷跡が軋む。

『立て、尤磨！』

　母の鋭い声に怯懦が吹き飛び、尤磨は遮二無二に駆け出した。

　今まさに椿目がけて振り下ろされる化物の腕。

　尤磨はそれを無心の内に斬り上げる。

　黒い腕がどさりと地面に落ちた。

　尤磨が振り返ると椿の背中には五本の大きな裂傷が。

「ぐ、ぐぅぅぅっ……」

「椿！　椿動くな！」

　しかし少女は荒い息を吐きながら立ち上がる。

　深手をものともせずに跳躍すると、化物に刺さった刀を手に取った。

　暴れる化物だが、椿はしっかり刀を掴んで振り落とされない。

「戻られよ！　現世（うつしよ）は、貴方には明るすぎるっ！！」

　前に踏み出した椿が、化物の肩まで一気に斬り裂く。

　斬り口から勢いよく黒い気が吹き出た。

「きぃぃぃっっ！！」

　叫び声を上げながら化物が地面に倒れ伏す。

　やがて身体全体が黒い蒸気となり、跡形もなく消え去った。

「椿！」

　尤磨が駆け寄ると椿はぐったりと横たわって動かない。

「すぐに救急車を！」

「やめよ」

　スマホを持つ手を椿が掴んでくる。

「この程度の傷、すぐに癒えるわ……」

「何言ってる！」

　尤磨には命に関わりかねない大怪我にしか見えない。

「よく見よ」

　椿が背中を向けてきたので傷の様子を見ると、傷付いた場所が白く泡立っていた。

「この程度の傷なら勝手に癒える。儂は、そういう者じゃ……じゃからこのまま……」

「椿！？　椿！！」

　椿の口元に耳を近付けるとかろうじて息はしている。

　気を失っただけのようだ。

　尤磨は自分の手が震えていることに気付く。

「無様だ……」

　自分の不甲斐なさに、胸が苦しくなった――