第九章 終焉と終演（１）
「優勝者が決定いたしました。これにて祭りは閉宴とさせていただきます。参加者のみなさまお疲れ様でした……ってあの！？」
どこか聞き覚えのある――設営本部のお姉さんの声を遮って、それは割り込んだ。
「あーあー、うん。みんな聞こえる？ おつかれさま。最後にひどいイレギュラーがあったからね。後味の悪い気分の人も多いと思うんだ。だからみんなが希望するなら後夜祭をこれから開催しようと思う」
最初に祭りの開催宣言をした声だった。
僕は、ミンコの肩に軽く手を乗せて、一緒に続きを待った。
「参加を希望する人は眼をつぶって。それ以外の人は開いたままでいてね。じゅう」
僕は、ミンコと向き合い、二人で頷き合った。
「きゅう、はち、なな…………」
カウントが進んでいく。
僕らは目を閉じた。
「いち……ぜろ」
＊ ＊ ＊
「なっ」
「どこでしょう、ここ」
そこは祭りの会場ではなかった。
地平線の果てまで続く青い水面。夜明けを思わせる薄い藍色。空も大地もどこまで広がっているのかわからない。青き世界だった。
「さあ。ぼくもここがどこなのかは知らないよ。強いて言えば、異界の中枢かな」
後ろから水を蹴る音と、声がした。
僕らが振り向くと、声の主はにこりと、笑っていた。
声の主の姿は、一言で表せる灰色だった。灰色のぼさついた髪の毛、灰色の浴衣、灰色の光彩を持つ瞳……体格は僕と同じくらいだった。
「アキラさんとそっくり……」
ミンコがそう言ったので、僕ってこんな顔をしているのか？ と声の主である少年の顔をしげしげと見てしまった。
いや、待て。それ以上に、もっと最近、というかさっきまで似た顔を見ていた気がする。
「っ！」
そうだ、自分と同じ罪を起源に持ちながら、正反対の思想で最後まで死闘を演じたあの男……ラデスにそっくりなのだ。
警戒して、ミンコを身体の半分で隠し、右手に刀を……
「でないよ。ここは祭りの会場じゃないからね」
灰色の少年が、僕に起きている現実を口にした。
まあまあ、と少年は僕に落ち着くよう、促した。
「きみたちだけをここに喚び出したのは、少し話がしたかったからなんだ」
「話だと？」
「そう、どこから話せばいいかな……まずはぼくが今回の祭りの主催者だってことはいいかな？」
「確認のしようがない」
「ですねえ」
僕が半眼で灰色の少年を疑い、ミンコも同意した。
灰色の少年は、こほんと咳払いをひとつした。
「ぼくは神だ！」
どやっ！
と言った様子で、小っ恥ずかしいことを叫んだ。
「あー、はいはい」
「そうですかあ」
僕とミンコは、苦笑を浮かべた。
「くっ、調子に乗るんじゃなかった……」
羞恥にもだえる灰色の少年を見て、発言を聞いて納得した。うん、主催者だ。この異様な青い世界にまったく動じている気配がないことも、それを主張していた。
「ごほんっ！」
「……」
「……」
「と、いうわけで、今回の主催者としてお話をさせてもらいます。まずは道路交通法違反のきみ、優勝おめでとう」
「あ、ありがとうございます」
「そして殺人罪のきみ、苦しい闘いをよく生き残ったね。正直、最後はどちらが勝つのか、ぼくでもわからなかったよ」
「観てたのかよ」
「まあ神ですから、という冗談はさて置いて、下をよーく見てごらん」
「下だと？ 青い水面しか……、！」
「ア、アキラさん！」
僕と同様に、ミンコも水面を見て気づいたようだ。それは、上空から見たらこんな感じであろう、祭りの景色だった。こうして眺めてみると、とんでもない広さであることがよくわかる。
「まあ、ここから観ることもできるし、最初と最後の宣言みたいに、声を流すこともできるよ」
改めて、と少年の声音に真剣さがうかがえる。
「では語ろうか。終焉と終演のお話を」
僕らは灰色の少年を正面に見据えて、話に耳を傾けた。
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