　僕らは書状に記された決戦の地、第六十六番広場へ足を踏み入れた。

　道中は不安を塗りつぶすつもりで力が入り、身体が強張っていた。手ににじむ汗が冷たく感じ、背中にも同じ悪寒が走りっぱなしだ。

　隣を歩くゴエモンも、これからはじまる死闘を前に表情を引き締めている。僕とは違って、不安を表に出さないのはさすがだが、歩調の乱れは確実に平常心ではないと物語っていた。

　ミンコに至っては、努めて笑顔を作っているが、無理をしているのがばればれで、見ていると緊張がこちらに伝染してしまいそうだった。

「……」

　その場に足を踏み入れるまで、誰も口を開かなかった。

　しかし。

「……これは、どうなっているんだ？」

「閑散としすぎておる」

「あれだけ賑わっていたのに、みなさんどこに行ったんでしょう。まるでここだけ、お祭りの会場から外されてしまったみたいです……」

　そう。

　第六十六番広場の入り口に立った僕らは、同じ感想を持った。

　静かすぎる、人が居なさすぎる。

　ここは花火を打ち上げる用途の広場だったらしく、出店が最初から一軒もなかったことは確認済みだ。それでも夜空に打ち上がる、赤、青、緑、黄色といった鮮やかな華を観るために賑わっていたはずだ。

　だと言うのに……。

　今はまるで墓場のように、すべてが沈黙している。

「……墓場……」

「……」

　風に揺れる橙色の提灯は、さまよう魂を彷彿とさせる。

　人という主役がいなくなり、夜空の闇に浮かぶ白く大きな満月が、会場全体を睨み付けているようだった。

　暗さに眼が慣れてきた頃、僕は広場の中心に二人組が立っていることに気づいた。

顔は判然としないが、体格はここからでもわかる。片方は長身の割にずいぶん細身な男性のようだ。もう片方は……チョッパヤの言葉が甦る。

『髪の毛もちょうど似た感じにボサってたかなあ。ああ、ついでに髪の毛も白かったっすね。背丈も体格も……そういや驚くほどそっくりっすねえー』

　黒い浴衣に黒髪の僕とは真逆で、白い浴衣に白髪の、しかし体格はまるで瓜二つな少年が斜に構えていた。

　僕らが彼らの存在に気づくと、長身で細身のほうの男性が、こちらに振り向いた。こちらですよ、と言うように手を上空に伸ばして、左右に振っている。

「余裕の挑発だと思いたいな」

「侮ってくれているならば、僥倖じゃ」

「笑っているのに、なんだかあの人、怖いです……」

　僕らは、二人組に向かって近づいていった。

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