ガンナー・オブ・ザ・デッド

第4話：特異種

「待て、話を」

「聞けません」

「ああくそ。どいつもこいつも。俺の話をマジメに聞こうってやつはいねえのか」

　首を振り、お構いなしに撃ち込まれた弾丸を避ける。ぶらりと下がった左腕を右手で押さえて後退した。

　利き腕をやられたのがとにかくまずい。裏路地の隙間へ滑り込み、手近なビルの非常階段を一気に駆け上がる。

　月は淡い光を湛え、視界も十分だ。逃げ切れるか。サクヤは上手くやっているだろうか。

　くそ、どうしてこんな面倒な事になったんだ――

「パス。他のやつに頼めよ」

「え、ちょっと待ってよお」

　もったいぶって口を開いたおっちゃんの話はこうだ。

　特異種だと名乗る女を成り行きで匿う事になった。自分の手には余るから、手助けしてくれる人間を探している。俺が適任だと思い、連絡をした、と。

　俺は確かに、特異種になっているであろうある人物を探している。しかし、この話をおっちゃんにした覚えは無いし、するつもりも無い。お互いにリスクしか生まないのなら、沈黙が金だ。

「おっちゃんさ、悪い事は言わねえから手を引けって」

「そうはいかないよ」

「なんで」

「約束したんだ」

　拳を握って天井を睨むおっちゃん。こんなところでイイヒト症候群か。溜め息しか出てこない。

　このおっちゃんは、情報屋という基本的に中立の立場にいながら、悪い癖がある。気に入った相手には、老若男女を問わず、どっぷり首を突っ込んでしまうのだ。

　そこが憎めないところでもあるし、大抵の事なら「しょうがねえな」で引き受けたりもするのだが。

「そいつ絶対やばいって」

「会ってもいないのに、そんな言い方しなくても」

「そーだそーだ」

「サクヤ、黙ってろ」

　そもそも特異種という単語自体が、組織の造語だ。普通ではない身体になり、ある程度以上の理性を保っている者の総称。それだけ。

　自我をなくして彷徨う者は通常種、そこに何らかの変異が見られれば変異種と呼んではいるが……明確な基準は無い。

「ほら、何かあったら教えてくれって言われてた女性だけど」

「ああ」

「その子の特徴にも似てる気がするんだ」

「今回は他人の空似でいい」

「うう、取り付くしまも無い……」

　特異種は自我を保っているとは言え、攻撃性が増している事が多い。俺だって、人の事を言えない時もある。

　見ず知らずの特異種を匿うなんて、こちらからすれば正気の沙汰ではない。

　また、そいつがただの人間で、偽者だった場合。おっちゃんを手玉に取る程度の嘘にその単語を選ぶ辺りが、もうやばい。

　つまりどちらにしても、そいつはまず間違いなく、危ないヤツなのだ。

「じゃあな。ごちそうさま」

「わ。待ってよナルカミさん。お手洗い」

「……先に出てるぞ」

　ペリエとホットミルクの代金を置いて立ち上がり、「ネタ代は後で振込みな」と吐き捨てた。今日はこれ以上、話になりそうにない。

「ごめんね。腕は確かなんだけどこんな感じで……直接話してみてくれないかな」

「はあ？　何言ってんだ」

「そうします。すみません、ありがとうございます」

「なんっ……」

　入り口側、カウンターの奥からゆらりと女が現れた。本当に冗談ではない。本人を、連れてきていたのか。

　店内に他の客はいなくなっている。俺は即座にベルトから銃を抜き、女に照準を合わせた。

「ルール違反が過ぎるんじゃねえか？　くそじじい」

「ごめん。でもね」

「でもじゃねえ。あんたとの付き合いは考えさせてもらう」

「そんな、だって」

「うるせえ。死にたくなきゃ、馬鹿みてえに床にへばりついてろよ」

「ひあ」

　怒気を乗せた視線を叩き込む。膝から崩れ落ちたおっちゃんは、そのまま床に這いつくばった。これで何かあっても、よっぽど運が悪くなければ死にはしないだろう。

　問題は女の方だ。肩の下まであるアッシュブラウンの髪と、金色の瞳。白のトップスとパンツに、グレーのロングカーディガンを羽織っている。透き通るような肌は、まるで。

――まるで、生きていないかのような。

「そっちのあんた」

「はい」

　大体、似すぎている。俺の探していたあいつに。こんな場所に、いるはずのないあいつに。

　ざわつく胸の内を悟られまいと、努めて低い声を出した。

「用があるなら手短に話せ。妙な動きをしたらぶち抜く」

「乱暴ですね」

「こっちの台詞だ」

　下手をすればターゲットに早変わりしそうな輩のくせに。どの面を下げて店にまで顔を出したというのか。

「どうやら」

「ああ？」

「話す事は無さそうです」

「そいつは良かった。じゃあさっさと消えてくれ」

「そうはいきません。だってあなたは……いえ、あなたも」

「おい」

　余計な事を言うな。おっちゃんは俺を、一応は人間としてカテゴライズしているんだぞ。

　小さな願いも空しく、女は表情を変えずに続けた。

「特異種ですよね？　私より汚染も進んでいるみたい」

「汚染ってなんだよ、一緒にすんな」

「優秀な人間の方だと聞いていたのに、これでは困ります」

「奇遇だな。俺も今、めちゃくちゃ困ってるとこだ」

「排除……するしか無さそうですね」

　女が、諦めにも似た薄い笑みを浮かべた。纏う空気に変化は無いが、おもむろに取り出されたモノを見て、肌が泡立つ。

「それをここで撃ちまくろうってのか」

「ご心配なく、すぐ終わります」

「だいぶイカれてんな」

　店内に流れる柔らかなジャズ。それとは全く釣り合わない、無機質な威圧感を放つマシンガン。一人なら問題は無いが、今はサクヤと、ついでにおっちゃんがいる。

「世も末だな。そんなもんを気軽に持ち歩けんのか」

「あなたが街を徘徊している方が、よほど問題です」

「俺は暴れたり、一般人に手を出すつもりはない」

「どうでしょうか」

「あんたも同じ主義なら、場所を変えねえか？」

「……その言葉に」

「嘘はない」

　俺は銃をしまい、両手を上げてみせた。

　場所を変えてお話出来るなら良し。駄目でも、どの程度で撃ってくるかでイカれ具合の目処が立つ。

「わかりました」

　女が両腕を下ろしたその時だった。脇のドアが開き、勢いよくサクヤが飛び出してくる。手には、わざわざ家で準備させた拳銃がしっかりと握られていた。

「私のナルカミさんに、変な事しないでよね」

「ばかよせ」

「くっ、あなたも……！」

　ばら撒かれる銃声と硝煙。俺は改めて銃を引き抜くと、サクヤの前に出て弾を受けた。

　こいつは俺ほど頑丈には出来ていない。本人の言う通り、ほぼ人間だ。サクヤがカウンターの裏に飛び込んだのを確認して、それに続く。

「あーあ。怒らせちまった。仲良くお話出来そうだったのによ」

「信じらんない。帰るとか言っといてなんでナンパしてんの。ばかなの」

「そんな色気のある話じゃねえんだよ」

「鼻の下伸ばしてたくせに」

「いっぺん眼科に行きやがれ」

　言い合いを始めた俺達に、苛立ちのこもった破裂音が迫る。千切れ飛ぶ木片に、おっちゃんの悲鳴があがった。

「裏から出ろ」

「ナルカミさんは？」

「適当に引き付ける」

「やだ」

「なんでだよ」

「私がいなくなったら、口説く気なんでしょ」

「まだそのレベルで話してんのかこのやろう」

　顔を引きつらせる俺に、サクヤが満足げに笑ってみせた。乱射されるマシンガンと、幸せそうな笑顔。一瞬、自分がどこにいるのかわからなくなる。

「さっきも身を挺して助けてくれたね」

「言い方が仰々しいんだよ」

「えへへ。今も先に逃がそうとしてくれてるよね」

「本人にその気が無さそうなのが問題だ」

「ありがと」

「……なんだよ」

「上手くやってね。口説いちゃ駄目だからね」

「お前な、だからそういう」

　言いかけたところで、数発の威嚇射撃を置き土産に、サクヤが店の裏へするりと消えた。流石というか、何と言うか。

　それに気付いた女が、弾丸を引き連れて前に出てくる。狙いは煩雑で、武器に振り回されている感じだ。これなら。

　俺は飛び出して、店の出入り口へ走る。

「そんなんじゃ、殺れるのはおっちゃんくらいだな」

「は、速っ……」

「危ねえ玩具は没収だ」

　数発の弾に刻まれながら、構わずに接近し、マシンガンを蹴り上げた。宙に浮いた凶器を右手で掴み取り、左の銃口で女を睨みつける。

「じゃあな」

「行かせません……！」

「やめとけって」

　銃口を向けられながらも、一回り小さな銃を必死で構える女。きっと、退けない事情があるのだろう。

　しかし、特異種だと見るや、有無を言わさず襲いかかっていくようでは話にならない。関わり合いになるのもごめんだ。

「まだやるってんなら、腕の一本は覚悟してもらう」

　細い指が引き金にかかる。言っても無駄か。全く、面倒だ。乾いた音と共に射出された灰色のつぶてを目で追い、左肩で受ける。

　お返しに、ゴム弾を女の二の腕に叩き込むべく、引き金を――

「ああ？」

　力が、入らない。合わせたはずの照準がずるりと落ちる。

　肩に空いた穴は塞がらず、それどころか傷口が溶けてきていた。即座にマシンガンを捨て、背中の銃を右手に取り出し、肩口に撃ちこんだ。

　女に視線を戻す。冷たく光る瞳に怯えの色は無く、腕の震えも消えている。

　狙いの雑な乱射も。マシンガンをあえて俺に奪わせた事も。小ぶりの銃と怯えの色も。この一発を差し込む為の演技だったとしたら。

「やってくれんじゃねえか」

「……当てたのに、死なないなんて」

「お。そっちはそっちで予想外か。ざまあみろ」

　中和弾を入れたのに、溶けた傷口が塞がる様子は無い。これを続けてくらったら面倒そうだ。

　女が無言で引き金を引いた。心臓目掛けて弾丸が飛んでくる。距離が近い。避けきるのは無理か。

　身を捻り、左腕で受ける。どうせしばらく使い物にならないのなら、コレを盾にするしかない。

　足元のマシンガンを女に向けて蹴りつけ、中和弾入りの銃を背中にしまう。落とした銃を右手で拾い直すと、出入り口の階段へ飛び込んだ。

――案の定、やつは追ってきて、片腕で逃げ回る羽目になっている。

　女の照準は正確なものに変わり、俺の服にいくつかの穴を空けていた。マシンガンなら、別に何発くらっても問題は無い。痺れを切らしてもう一丁を撃ってきた場合のみ、確実に避ける。

　とは言え、頃合だろう。隠れる場所の無いビルの屋上で、対角線上に対峙した。

「ようやく諦めましたか」

「んなわけねえだろ。なあ、そっちの。小さい方の玩具はどこで拾った」

　当然、女は答えない。左腕の具合を確かめるが、やはり回復の気配は無かった。溶け出すのが止まっただけでも、ずいぶんマシか。

　ナルカミさんは自分の身体に頼りすぎ。いつか痛い目にあうんだから。そう言ってニヤニヤしていたサクヤの顔が脳裏をよぎる。なるほど、反省だな。

「誤解をときたい」

「結構です。害をなす特異種は排除する。それだけですから」

「だからそういうとこだろ、石頭が」

「話す事は、ありません」

「あっそ。まあいいや」

　左右を見渡し、予測を確信に変えて口を開く。

「じゃあ一つだけいいか」

「駄目です。今更、命乞いなんて」

「はは、命乞いだって。リアルでそんな台詞を聞けるとはね」

　俺は今日、組織の下っ端を適当にあしらってきた。やつはおそらく、俺の存在を触れ回り、都内にある程度の人数を集めたはずだ。

　そこに、尋常ではない銃声がすると通報でもあれば。表向き、街の治安を守っている（実際そういう側面もあるのだが）組織が動かないはずが無い。

「あんたさ、何発か弾を飲んでも平気だったりすんの？」

「なんですって」

「そうじゃなけりゃ、頑張るんだな」

　四方のビルをいくつもの影が蠢く。地上にもいる。俺の予想以上に、団体さんで来てくれたらしい。

「気付いたか？　しっかり囲まれてる。せいぜい上手くやんなよ」

　口角を不敵に持ち上げ、俺はビルから飛び降りた。サーチライトの明かりと、無数の破裂音をビルの壁面になぞらせて。