人婆一体グランオウナー

ババア・ネヴァーダイズ：Ｄパート

「……タマ姉、ありがとう。そんな大事なこと話してくれて」

　おばあの家、居間。涙の落ち着いてきたタマの隣で、アルが静かにそう言った。

「っていうか、ごめん。タマ姉がそんなに悩んでたなんて。ずっと一緒にいたのに全然気付けなくて」

「ううん。私も言わなかったし」

　おばあ、そしてふたりの娘達は、バンに乗って再び出掛けた。意識を一向に取り戻さぬ村人達を、ひとりでも多く村の公民館へ移動させようという計画である。本当ならアルもそれに参加しているはずだったが、タマの動揺が思った以上に大きかったため、一番仲の良いアルが付いておくことになったのであった。

「っていうかリアルにあるんだ、高校生でお見合いとか」

「……うん」

「酷いよそんなの、タマ姉の意見は無視で。今は自由恋愛自由結婚が基本でしょ。誰と結婚しようがしまいがタマ姉の勝手じゃん」

　アルは、まるで自分のことのように怒りを表明した。

「っていうか、人魚も大概失礼じゃない？　勝手に誘拐しといて、子供が産めないからって――ちょ、あ、ごめん」

　感情が入るあまりデリカシーという概念を忘れていたアルは、顔を曇らせるタマに気付き、慌てて謝罪した。

「ううん、大丈夫」

「えーっと……その。私のママも長く子供ができなくて。子宮になんか異常があったんだけど、手術したって言ってた。話聞いてみるからさ、タマ姉もいきなり諦めなくていいと思う……けど、あの。そういうことじゃない？　よね？」

　タマは返事をしない。アルはどうしていいか分からなくなった。アルは常に相談する側で、タマに相談されるという経験は、記憶にある限りこれが初めてである。壁掛け時計がカチカチと時を刻む。そろそろ朝である。あの出来事からこれだけの時間しか経っていないとは、にわかには信じられなかった。

「……ごめん、タマ姉。相談されるってこんなに大変なんだね」

　やがてアルの口から出てきたのは、今の正直な気持ちだった。

「ご、ごめん。相談して」

「いやいや違うの、そういうことじゃなくて。いっつもさ、タマ姉は私の話聞いてくれるでしょ、黙ってうんうんって。パパがウザいとか、友達との話とか、勉強とか、将来のこととか……しかも私だけじゃないでしょ。タマ姉、みんなに頼られてるから」

「……聞いてるだけだよ。何の助けにもなれない」

「いや、それが難しいじゃん。今の私みたいにさ、つい口挟みたくなるよ普通。分かってんならやめろって話だけどさ……でもタマ姉は最後まで静かに聞いてくれて。誰にでもできることじゃないと思う。すごいよ」

「……ありがとう」

　タマは小さくそう返した。

「えぇと、こっちこそありがとう。いっつもこんな大変な思いさせてたんだね。これからはさ。こんな感じで良かったら、話聞くから。ね」

「……うん」

　タマの返事の後、沈黙が一分ほど続いた。しかしそれは、さほど居心地の悪いものではなかった。

「……ねぇ。ヨシホに話したらさ、どうなるかな」

　その沈黙を先に破ったのは、アルであった。

「え？」

「ヨシホ。ヨシホさぁ、友達が何かされたらメチャクチャ怒るでしょ。中学生の頃出席停止になった時、覚えてる？」

「どっち？」

「どっちも。一回目はさ、マキがクラスの男子からセクハラ発言されて」

「そうだったね……四人もいたのに全員」

「二回目とか先輩だったじゃん。松永先輩振ったら、私の悪い噂流してさ。あの喧嘩、わざわざ私まで呼び出されて。ヨシホが私の目の前で先輩ボコボコにして、『アルに土下座しろ、もう二度としないって誓え！』って」

「えっ、それ初めて聞いたかも、土下座のトコ」

「ホント？　有名だよ。アレ以来松永先輩女子と目ぇ合わせられなくなったって」

「そうだったんだ」

　ふたりはクスリと笑った。

「人のことであんなに怒ってくれるの、すごいって思うよ。タマ姉とは違う意味で安心感ある。こういうこと言うのもアレだけど、タマ姉の今の話もさ、ヨシホが聞いたら絶対怒るよ。タマ姉のお父さん殴りに行くかも」

「えぇっ、それは」

「イヤ分かんないけどさ」

　冷めた茶を飲んでひと息つき、アルは続ける。

「なんか羨ましいなって思わない？　ヨシホのこと」

「……分かるかも」

　タマは小さく二度首を縦に振った。

「孤立しそうな場面でも、絶対自分の言いたいこと言うでしょ。誰相手でも遠回しな言い方絶対しないし。暴力はまあアレだけど」

「そこはね……」

「……会いたいね、ヨシホ」

　アルが呟くと、タマは小さく頷いてそれを肯定した。

「私さ。ヨシホ見捨てて逃げちゃったでしょ」

「見捨てたっていうか」

「イヤ、分かってるんだけどさ。ヨシホが逃げろって言ったんだし。あそこで行っても何もできなかったし……分かってても、悔しいなって」

「……私も」

「会いたいね、ヨシホ」

「会いたい」

　再び何秒かの沈黙。やがて口を開いたのは、タマであった。

「……ねぇ、ちょっとおかしなこと言ってもいい？」

「私も同じコト考えてた、多分」

　嗚呼、それは荒唐無稽な考えである。しかしふたりは確信していた。全く同じ結論に、お互いが達しているであろうことに。

「言ってみて、タマ姉」

「アルちゃんが先でいいよ」

「え、何それ……じゃあ一緒に言お」

　ふたりは小さく息を吸った。やがてアルが合図をする。

「いくよ。せーの」

「グランオウナーは、ヨシホなんじゃないかって」

「グランオウナーは、ヨシホちゃんじゃないかな」

「ヴァアアァアァアァア！」

　海の底！　グランオウナーは、幾度目になるか分からぬ斬撃で、十倍、否、二十倍はあろうかという旧き支配者の巨体を斬り裂いていた！

「イヤッ！　イヤアァアッ！」

　怪物はパワフルだが、動き自体は鈍い！　そして斬られれば確実に痛みを感じている！　傷口から白い液体が霧めいて噴き出し……しかし、その傷は即座に塞がっていくのだ！

「どうすりゃいいんだよこの化けモン！　いっそ首……いや、まずアイツの首どこだよ、デブ過ぎだろ！」

　既にドーム内の浸水は深刻！　足場としていた屋根が、塩水に沈もうとしていた！　グランオウナーには大変な不利である！

「惧濫媼！」

　向かいの屋根に着地すると同時に、水中からトビウオめいて飛び出し、屋根に着地する者あり！　イルカである！

「礼ヲ言ウ。引キ付ケテクレテイタオ陰デ、避難ハアラカタ完了シタ。娘達ハ全員貝ニ詰メテイル。皆ハ一旦オ前達ノ村ニ向カワセルコトニシタ。乙姫様モ一緒ダ」

「そうか、死ななくてよかった……ってかお前そんなに動けたっけ」

「水ノ中ナラナ。ソレニ、霊薬モ効イテキタ」

「あ、霊薬ってそういう感じ？　ケアルじゃなくてリジェネってことか？」

「意味ガ分カラン――来ルゾ！」

　怪物がこちらを薙ぎ払うように腕を振り回したので、グランオウナーは近くの屋根へ大きく跳び、イルカは水中へ逃げた。先程まで立っていた屋根は丸ごと吹き飛び、残骸が水に浮かんだ。

「薬の効果っていつ切れんの？」

　再び合流すると、グランオウナーはイルカへ訊ねた。

「アノ量デハ参考ニナラン」

「確かに。どんな怪我が治りにくいとかあるか？」

「……骨折ハ時間ガカカル。欠損モナカナカ治ラヌナ」

「火傷は？」

「アマリ前例ガ無イ。海ダカラナ。少ナクトモ私ハマダ治リ切ッテオラヌ」

「了解！　焼きながら腕と脚落として、最後にゆっくり頭を潰す！　これだ」

　グランオウナーは脚に怒りの炎を集中させ、跳躍！　化物の腹へタックルするように突っ込み、大包丁を突き立てた！

「イヤッ！　イヤァ！？」

「アタシだって嫌だ馬鹿！」

　包丁をピッケル代わりに、グランオウナーは左肩へと移動していく！　そこへ迫るのは、頭部の触手！

「そっちもか！」

　グランオウナーは包丁の柄へひらりと乗ると、両腕を掲げる！　黒雨（ブラックレイン）が降り注ぎ、化物の腹から左肩、そして顔の一部に着弾！　吹き飛ぶ触手！　煙と悲鳴を上げる怪物！

「イヤァ！　イィヤァーッ！」

「よっしゃ、最初からこうすりゃ良かっ――」

　その時、化物の右腕が、グランオウナーをがしりと掴んだ！

「あっヤベ！　普通の腕忘れてた！」

　咄嗟に全身から放熱！　悲鳴と共に手を放す化物！　落下するグランオウナー！　だが水に落ちた瞬間、そこにはイルカが待っていた！　素早くグランオウナーを抱きかかえるイルカ！

「あんがと」

「ドウダ、行ケソウカ」

「分かんねぇ。っていうか包丁どこだ、刺しっぱなしだ！」

　グランオウナーが念じると、包丁が化物の肉体からずるりと抜け、ブーメランめいたその手の中へ戻って来た！

「便利ダナ」

「だろ、アタシも思う」

　多くの戦士と息を合わせ、海の怪物と戦ってきた故か。イルカとグランオウナーのコンビネーションは、まるで何年も戦ってきた者同士かのようであった。

「んでも、やっぱムズいな腕落とすの」

　然り。怪物の爆破による傷、そして火傷は……切り傷ほどではないが、それなりの速度で回復していく。

「ちょっとの間でいいからさ、動き止めらんねぇかな。あの化けモン」

「……ヤッテミヨウ」

「できんのか？」

「分カラン」

　そう言いながら、イルカはグランオウナーを近くの屋根へ送り届ける。

「投ゲラレルカ、ソノ腕力デ私ヲ。アレノ顔近クマデ」

「……やってみる。来い。そんで脚出せ」

　グランオウナーは、陸に上がったイルカの脚を掴む！

「ちょい目ぇ回るぞ！」

「構ワン！　私ハ戦士ダ！」

　グランオウナーは、ぐるんぐるんとその場で二回転！　ハンマー投げめいて、正確に、顔目がけて飛ぶ！　化物の触手も間に合わぬほどのスピード！　その体が怪物の顔にぶつかったその瞬間！　イルカは全力で歌声を発した！

「イヤッ、イヤ！？　×××××！？」

　化物は突如パニックを起こし、その場でオロオロと狼狽え始めた！

「何したんだ！」

「脳ヲ揺サブリ気絶サセヨウトシタガ！　長老ハ耳ガ遠イ！　混乱サセルノガ限界デアッタ！　早クセヨ！」

「おうよ！」

　グランオウナーは、怒りの炎で再び跳躍！　化物の胸に、錨代わりの燃える包丁を突き立てた！　先程と違い、化物には目の前の景色すら歪んで見えている！　触手を伸ばそうとするが、狙いがまるで定まらない！

「イヤッ、イヤーッ！？」

「ヴァアアアァアッ！」

　次に刺す場所は、肩！　紫の炎を注ぎ込みながら、押して引く！　押して引く！　押して引く！

「イヤァ！　イヤァ！　イヤアァアーァア！？」

「ヴァアアァアァアア！」

　強靭な肉を斬り、骨を断ち！　腕が、落ちた！

「イヤッイヤアァーアァア！？」

　滝のように噴き出す白濁液！　怪物は滅茶苦茶に暴れ回る！　風呂で子供が前後に動いた時のように、波が巻き起こる！　その海流に呑まれるイルカ！　体から振り落とされるグランオウナー！

「うわっぷ、あぁ！？」

「クゥッ！？　ドコダ、惧濫媼！」

　その時である！　化物は突如として、羽をバサバサと動かし始めた！　海面に更なる波が立ち、そして！　怪物は飛翔した！　ドームを突き破り、海の中へと！

「んん！　んんん！」

「グラン、クァッ、惧濫媼ァッ！」

　海を濁らせながら、行先の定まらぬ様子で、しかし猛スピードで泳ぎ出す怪物！　

「ハッ、離サレルッ！」

　イルカは必死に超音波を放ち……そしてその反射で、グランオウナーのおおよその位置を特定！　海流に逆らいながら、そちらへと向かう！　同時に彼女の背後から魚雷めいて迫ってきたのは……鮫！　村へ来た時に乗っていた、怪物ホオジロザメである！　イルカより素早く泳げるこのサメにまたがり、イルカは鮫に超音波命令！　鮫は圧倒的速度でグランオウナーに接近！　その体を口にガツリとくわえた！

「ヨシ！」

　イルカは鮫を急がせ、そして、ドームの頂点近くへと向かった！　ドームはまだ完全には水没していない！　上まで行けば、まだしばらくは呼吸ができる！　鮫が海面へ顔を出し、グランオウナーを放した！

「ぷはぁっ！？　た、助かった」

「乗レ、ソシテ掴マレ。ココカラシバラク呼吸デキンゾ」

「分かってる……オイ、見ろよアレ」

　グランオウナーが指したのは、ドーム外を泳ぐ、長老だったもの。白濁液が輝き、居場所はすぐ分かるが……悪い点が四つ！　かなり距離を離されている！　泳ぎが比較的真っ直ぐになっている！　更に、狙ってかどうかは分からぬが、その方向は村のある方向に等しい！　加えて！　小さな腕が、断面から既に生え始めている！

「早過ぎんだろ色んな意味で！」

「クッ……腕スラ再生スルナラ、ドウスレバ！」

　緊張、絶望、様々な感情がふたりを満たす。考えよ、考えよ、考えよ！　焦れば焦るほど、正常な思考が阻害される！

「だあぁ、テメェ何かないのかよ、あの声の大砲のやべー勢いですげー強ぇ版とか！」

「声程度デハドウニモナラン！　オ前コソアノ技ガアロウ！　全身ヲ爆破スル！」

「あるけど、んなもんちっとやそっと表面に当たった程度じゃ……あっ！？」

　その時、グランオウナーの脳裏に、ある無謀な作戦が浮かんだ。

「ドウシタ、何カアルナラ早ク言エ！」

「いいか、時間ないし一回しか言わねぇぞ……外からじゃなくて、内からやんだよ！」

《……マズイッ！　後方カラ、アノ、長老ダッタヤツガ！》

　何十匹もの亀が、自動車めいた速度で海を飛ばしている！　娘達、そして負傷者を多数乗せた貝を引き、その背中にまだ戦える戦士を乗せながら！　長老が正気を失ったことにより背中のドームは展開しなくなっているが、背中に乗るのは人魚のみなのでそこは問題ない！

　合流地点たる陸はすぐそこまで迫っている！　しかし後ろから迫っているのは！　旧き支配者であった、巨大な怪物！

「……ャ！　ィャァーッ！」

　うっすらと鳴き声まで聞こえる距離！

《マサカ、怒ッテイルノカッ！？》

　必死で亀を繰りながら、ウツボは超音波で喚く！

《我々ガ裏切ッタカラ、長老ガ罰ヲ与エヨウト！？》

《アレハモウ長老デハナイ！　余計ナコトヲ考エルナ！》

　隣の亀から超音波で怒鳴り返したのは、オコゼ！

《イイカラ飛バセ！　追イツカレタラ終イダ！》

《イソハ、イルカハマダカヤ！？》

　その問いを発したのは、サンゴ！　オコゼの背中にしっかりとしがみつき、強烈な水圧に何とか耐えている！

《乙姫様！　アレガ接近シテオルトイウコトハ、隊長ト惧濫媼ハ、モウ――！》

《イソジャ！　生キテオルニ決マッテオル！　ヨク探スノジャ！》

《ス、スミマセン！》

　ウツボとサンゴの間で、先程から同じやり取りが何度も繰り返されている！

（ダガ……ウツボノ言ウ通リ。希望ハ薄カロウナ）

　オコゼの冷静な部分が、そう告げていた。

（皮肉ナモノダ、我々ヲ滅ボシニ来タ惧濫媼ニ救ワレルナド……シカシ、アノ怪物カラ逃ゲキレルノカ？　無事約束ノ場所ヘ辿リ着イタトシテ、長老モ城モ、ソノ上隊長マデ失ッテシマッタトナレバ、我々ハドウスレバ？）

　生きても地獄。死んでも地獄。オコゼやウツボのみならず、多くの人魚戦士達がそれを感じていた。絶望の二文字が、その心を覆いかけた……その時！

《勇敢ナル戦士達ヨ！　聴コエルカ！》

　戦士達の耳へ届く、誰のものより鋭い超音波！　嗚呼、それは紛れもなく、イルカから届いた超音波通信！

《隊長！》

《隊長ォッ！？》

《イルカッ！》

　次々と上がる喜びと興奮の声！　それら全てをかき消すほどの音量で、人魚最高の声の使い手は、戦士らに声を届ける！

《コレヨリ最後ノ作戦ヲ決行スル！　隊長デアッタ謀反者ト惧濫媼デ、旧キ支配者ヲ必ズヤ滅ボス！　諸君ラガ行ウノハタダフタツ！　隊ヲ左右ニ分カチ、我等ノ通ル道ヲ開ケルコト！　ソシテ、必ズ生キテ辿リ着ケ！　彼ノ地ヘッ！》

　落ち込みかけていた士気が、一気に上がる！　人魚らは雄叫びを上げながら、左右二手に分かれてゆく！

「イヤッ！　イヤーッ！」

　その間を通り抜ける、この世にあってはならぬ怪物！　海流が大きく乱れ、亀がバランスを崩し、戦士達が落下しそうになる！　だが、隊長との約束は決して違えられぬ！　決断的意志により、ただのひとりも欠けることなく、戦士達は亀を元の向きへ復帰させた！

《ソノママ陸ヲ目指セ！　必ズ其処デ会オウッ！》

　道を違えた人魚らに、化物は困惑したような素振りを見せ、一瞬動きを止めた！　その後ろを雷めいて飛ばすのは、イルカと、そしてグランオウナーの乗ったホオジロザメ！　ところが、その乗っている順番が奇妙である！　鮫の運転者たるイルカが前、グランオウナーが後ろ、これが正道のはず！　では、今前に乗っているのは？　そう、グランオウナーなのだ！

「惧濫媼！　聴コエテオルナ！」

　グランオウナーは返事ができぬが、きちんと聴こえていた！

「分カッテオロウナ！　タダ一度ダ！　一度シカ試セヌ！」

　返事の代わりに、グランオウナーは中指を突き立てる！　何度も言わずとも分かっている、という意思表示だったが、中指のジェスチャーの意味を正確には理解していないイルカには、とにかく了解したのだろうということだけ把握した！

「ソロソロ着弾スル！　行クゾッ！」

　海面が近い！　既に日が昇り始めているのか、天からキラキラと光が差し込んでいる！　鮫はその速度を大きく上げ！　怪物との距離を急速に縮めていく！　その接近に気付いた怪物は、ゆっくりと体ごと振り向き、鮫を捕らえようと腕を伸ばす！

　嗚呼、だが！　そんなことは関係ない！　グランオウナーは手に包丁を構え、その切っ先を真っ直ぐ化物へと向ける！　そして、化物の腕に捕まるか捕まらぬかというタイミングで……イルカが、その全身全霊を込め！　グランオウナーの背中へ向け、声の大砲を撃ち込んだのである！

　鎧が砕けるかと思うほどの衝撃！　しかしグランオウナーはただ堪え、化物の掌を貫き！　そして！　その胸へと突っ込んだのだ！

「イアッ！？」

　鱗を砕き！　分厚い肉を裂き！　骨を断ち！　グランオウナーが全ての勢いを乗せて飛び込むは、化物の内臓！　何百年も腐らせた魚めいた、吐き気を催す生臭さ！　その傷はあっという間に塞がってゆき、グランオウナーは肉体の中に閉じ込められた！

「イアッ、イアーッ！？」

　パニックを起こしながら、化物はぐるぐると回転上昇してゆく。イルカが確認できたのは、そこまでだった。イルカは口から大量の血を吐いた。弱った体で、今まで撃ったことがないほどの威力で弾丸を撃った。声に関わる全ての器官がズタボロと化している。ホオジロザメからぐらりと落ちたイルカは、そのまま水底へと沈んでいった。

　雨は、止んでいた。

　水平線の彼方から、ゆっくりと光が昇ってくる。孰波村に、夜明けの時刻が訪れていた。日の光を浴びると共に、多くの村人が、次々と目を覚ましていくのを。あちこちからうめき声。そして、困惑の声。何故こんなところで寝ているのか。何故体が濡れているのか。誰も、何も覚えておらぬ。

「み、みんな！？」

　何人かは、叫び声と共に駆け寄るその娘を見た。アルと呼ばれる村の高校生であった。その後ろには、民宿のバン。その側で驚愕と共に海岸を見渡すのは、サングラスをかけた老婦。スーとチィコと呼ばれるふたりの女子中学生。それから、福島家のひとり娘、タマ。

「大丈夫なのみんな！？」

　村人の多くは、まず『大丈夫』の意味が分からぬ。だが、最初の放送による洗脳を運良く回避していた村人達は、思い出した。自分達が何をされたのか。村を何が襲ったのか。

「人魚！」

「人魚は……！？」

「そうだ、女の子達は！」

　人魚。そのワードに反応したのは、伝承を知る村の年寄り達である。

「人魚？」

「そんな、まさか」

「本当に……ではワシらは」

「何だこのデカい亀！？」

　困惑する声、風邪を引いたらしい者のくしゃみ、ざわめき、ざわめき、ざわめき。しかしそれらは、次に起きた出来事にかき消されることになる。海面が盛り上がり、突如としてそこから現れたのだ。牡蠣めいた巨大な貝を引く、何十匹もの大亀が。そしてその上に乗る……人魚！

「ひぃっ！？」

「何だありゃ！？」

「に、人魚ッ！」

　悲鳴！　多くの者が慌てて身を起こし、また何割かの者はその場に釘づけとなる。アルやタマらもまた、何事かと一歩後ずさる。だが人魚らは、そんな人間達を構いはしなかった。牡蠣を浜辺に打ち上げると、何らかの方法でそれを開き、中に乗っていたものの無事を確認し始めたのである。

「大丈夫カッ」

「アッ、吐イテオル！　酔ッタカ？」

　嗚呼、何ということか！　そこから現れたのは、負傷した大量の人魚、そして！　裸に剥かれた、村の娘達だったのである！

「み、みんな！」

「大丈夫！？」

　アルもタマも、チィコもスーも、そしておばあも、少女らに駆け寄った！

　裸の少女らは満身創痍であった。当然である。酒を飲まされた上、貝に乗せられ全力で運ばれたのだから。陸に戻った瞬間、嘔吐した娘すらいた。何故少女らが、何故裸で、何故人魚らに？　海岸はますます混乱に陥った。逃走し始めている村人さえいる。

「アァ、万太郎！　愛シキ我ガ亀ヨ！　無事ダッタカ！」

　その時、海岸でずっとぼんやりしていた亀に駆け寄る人魚あり。亀の頭や顎を一心不乱に撫でるその人魚を、タマ達四人、特にタマはよく覚えている。

「ウツボさん！？」

「アッ、何ダッタカオ前ハ」

「タマです」

「タマカ！　ソウカ、無事デ何ヨリダ」

　タマが人魚に近付いている！　アルやおばあをはじめとする村人達はギョッとした！

「ちょ、タマ姉！？」

「危ないよッ！」

　しかしまるで躊躇が無い！　当たり前のように駆け寄ったタマは、ウツボと呼ばれたその人魚とごく普通に会話をしている！

「ウツボさん、何があったんですか！？」

「ソ、ソレガ――」

「イルカハッ！？　イソハッ！？」

　場の困惑、その全てをさらうように、幼い声。村人の誰にも分からぬことであったが、それは人魚の長、サンゴである。大亀の上に乗った彼女が叫び、沖を振り返る。多くの人魚、村人達、無論タマらも、つられてそちらの方向を見た。その時である！

　ザッパアアァァン！　沖で突如として上がる水の柱！　それと同時に現れたのは、およそこの世の誰も見たことがないような、おぞましき怪物！　タコの頭に人間めいた体！　そして竜めいた翼！

「イヤッ！？　イヤァーッ！？」

　心をかき乱す、名状し難きその鳴き声！　村人達は悲鳴を上げた！　海岸から逃げ出す者が一気に増加する！　あまりのおぞましさに、その場で半狂乱に陥る者さえいた！　スーとチィコはその場にへたり込み、涙を流している！　おばあは！　タマは！　アルは！　そして多くの人魚達は！　ただ茫然とその光景を眺めるのみ！

　様々な視線が、その一点に集まる中！　それは起きた！

　狂ったように旋回しながら空へと向かっていた化物！　その体が、一気にボンと膨れ上がった！　続いて、体のあらゆる部分に裂け目！　そこから、太陽の光にも似た黄金の輝きが何筋も漏れ出す！　目からも！　口らしき器官からも！　その筋はどんどん数を増していき！　そして！

「イヤッ、イヤッ、イヤアァァアァーアァッ！？」

　断末魔めいた悲鳴！　同時に轟いたのは、耳をつんざくほどの爆発音！　化物は内側から破裂し！　細かな肉片となり！　白く輝く液体をありとあらゆる方向に撒き散らし！　やがてその全てが塵となり！　潮風に乗って……消えた！

　人魚らは、一斉に喜びの声を上げた！　まだ何が起きたか分からぬ村人達は……しかし見た！　その爆発の中心に、巨大過ぎる包丁を握った、全裸に腰巻き一枚のババアがいるのを！

「グランオウナー！」

　その正体に気付いたタマとアルが、同時に叫んだ！　おばあを含め、その名に心当たりのある年寄りが、一斉に驚愕の声を上げる！

「惧濫媼！？」

「惧濫媼だと……！？」

「あの……！」

　太陽の光を背後に浴び、白濁液の霧でキラキラと輝きながら、グランオウナーは宙を舞う！　その光景を見た人々は、一種の神々しさすらも覚えた！　あれは伝承にある鬼というよりも、最早、邪神を屠りし神仏がひとつ！　偉大なる媼（グランオウナ）！

　奇妙な美しさを持つその光景に、人々は息を飲んだ。村の年寄りの中には、五体投地する者、海に向け土下座する者、数珠を握って涙を流しながら拝む者さえあった。直後、彼らは見た。その肉体が、紫色の炎にゴウと覆われるのを。そして、それが晴れた時……そこに、裸の娘がひとりと、古びた包丁が一本あったのを。

「ヨシホ！」

「ヨシホちゃん！」

　ハッキリと視認できたわけではなかったが、アルとタマは確信していた！　ヨシホのおばあは、その言葉の意味をよく呑み込めぬ様子でふたりを見る！　そうする間にも、ヨシホの体は、そして小さな包丁は、海に向けて落下し……小さな水しぶきを上げた！

「ウツボさん、亀！」

「エッ？」

「亀を動かして！　ヨシホちゃんを！　助けてください！」

「エッ、ア、アア！　アノ、アレヲカ！」

「早く！」

「オウ！　オウ？　ソウダナ！？　ヨシ、行ッテクル！」

　タマに急かされるまま、ウツボは万太郎なる亀に超音波で命令を下す！　亀がのそのそと動き出すと同時に、ウツボはその背にひらりと乗り……そして何故か、タマまでもがその背をよじ登り始めた！

「エッ、オ前モ来ルノ！？」

「お願いウツボさん！」

「マ、マアイイガ――オ、オ前マデ来ルノカ！？」

　タマの手を掴み亀の背へ乗せたウツボは、その後ろにアルまで存在していることに気付いた！　何という切り替えの早さか！

「分カッテナイナラ言ッテオクガ、空気ノ籠ハモウ出センノダゾ、ウッカリ落チテモ知ランゾ！？」

「早く！」

「早く！」

「何ナンダオ前ラ！　モウ分カッタ、行クゾ、シッカリ掴マレ！」

「えっ、ちょ、ちょ、アンタ達！」

　おばあはようやく事態を理解するが、手遅れである！　水へと進み出た万太郎は、水面ギリギリを器用に泳ぎ、ヨシホの落ちた辺りに向かって行く！

「ウーム、マズイカ！？　ドノ辺リニ落チタノダ！？」

「えっ、分からないんですか！？」

「オ前ラガイルセイデ潜レナインダ亀ガ！　ウルサイ奴ラメ！」

　苛立ちつつも、おおよその位置まで亀を進ませるウツボ！　それとほぼ同時であっただろうか、ばしゃりという小さな水音と共に、ヨシホと包丁を抱えた小さな人魚が現れたのは！

「オ、乙姫様！　イツノ間ニ！」

「イソガ知ラヌ娘ニナッタ！　包丁モ縮ンダ！　何故ジャ！？」

「その、後からそれは説明できる気がします！」

「とりあえずこっちに！」

　亀の甲に仰向けに乗せられたヨシホは、目を閉じ、ぐったりとしている！

「ヨシホちゃん！　ヨシホちゃん！」

「ヌッ、息ヲシテイナイゾ」

「ヒエッ！？」

「し、心臓マッサージ！？　人工呼吸！？　えっと、えっ――？」

　一瞬パニックになったアルに反し、タマは驚くほど冷静に動いていた。ヨシホの隣に移動すると、気道を確保し、一秒に一回か二回ほどのペースで胸部圧迫。その表情は真剣である。三十回ほどこれを繰り返し、ヨシホの鼻をつまむと……口をつけ、息を吹き込む！

「あっ」

　アルは思わず声を上げたが、タマは構わず口を離す！　再び口をつけ、息を吹き込む！

「ケフッ！？　ケッホ、え゛っフ、あ゛っ！？」

「ヨシホちゃん！」

「ヨシホ！」

　ヨシホが海水を吐き出した！　タマは顔を横に向け、水が気管に入るのを防ぐ！　何たる手際か！

「ヨシホちゃん！　ヨシホちゃん！」

「ヨシホ！　ヨシホッ！」

　ふたりが何度か呼んでやるうちに……ヨシホは、ゆっくりと目を開けた。

「ヨシホちゃん！」

「ヨシホ！」

　……アル、タマ、そしてふたりの人魚。何人もが自分を囲んで見下ろしているのを、ヨシホは段々と理解し始めた。

「よ、よかったぁ」

「ヨシホ、大丈夫？　分かる？」

　ヨシホは横になったまま、数秒かけて周囲を見回した。

「……化けモンは？　死んだ？」

「う、うん」

　タマが頷く。ヨシホは弱々しく笑った。

「……包丁は？」

「コ、コレカヤ？」

　サンゴが差し出した包丁を、ヨシホは不思議そうに受け取り、様々な角度からじっくりと見回した。

「……包丁じゃん」

「イヤ、包丁ジャガ」

「じゃなくて。ただの包丁じゃねぇか」

　包丁を握ったまま、ヨシホは右腕で目を覆い、深い、深いため息をついた。

「こんなんじゃ料理か通り魔しかできねぇよ。クソ。約束破りやがった。あのババア」

　ヨシホの言葉が理解できる者は、誰もいなかった。

「クソ。マジでクソ。約束だったろ。みんなを助けたら、村を滅茶苦茶にするって。みんなに気付かせるって。調子乗った奴、みんな土下座させるって。言ったじゃねぇか。クソ。通り魔なんかちょっとニュースで流れて終わりだぞ。何黙ってんだ、何か言いやがれ、クソ、やっぱクソばっかじゃねぇか、年寄りなんか全部クソだ……」

　徐々に震える声。ヨシホは、確かに涙を流していた。その手で目を覆ったまま。その涙はやはり理解できぬものであったが……タマは、空いた左手をそっと握った。

「見てたよ」

　タマの声にもまた、涙が交じっていた。

「みんな、見てたよ。みんなが。ヨシホちゃんを。見てたよ」

「……そっか」

「おかえり。ヨシホちゃん。おかえり」

「……うん」

「帰って来てくれて、ありがとう」

「……タマ姉も。アルも。待っててくれて、ありがとう」

　ヨシホは涙を拭い、右腕を退けた。寝そべったまま、ヨシホはタマへとゆっくり視線を移した。

「アタシのプレーヤーは？　メタル聴きたい」

「……電池、切れちゃった」

「そ。じゃ、帰んねぇとな……陸（ウチ）に」

　……飽きるほど見た海の上。喧嘩の強いひとりの娘が、確かに、生きて、微笑んでいた。雨雲の去った、朝焼け空を見上げながら。