人婆一体グランオウナー

ババア・ネヴァーダイズ：Ｂパート

　音楽プレーヤーの電池が切れるのとほぼ同時に、タマを乗せた亀は陸地へとたどり着いた。

「ありがとう、カメさん」

　止まない雨の中、暗い浜辺に立ったタマは、自分を送り届けた大亀に感謝の意を述べた。喉の下を数度さすってやると、亀は目を閉じて恍惚とした表情を浮かべた。亀のことは分からぬが、それなりに満足だったらしい。

「もういいよ、海へお帰り」

　亀はしかし、砂の上でぼんやりと雨を浴びるばかり。放っておけば勝手に帰るのだろうか。それとも、人魚に命じられねば帰らぬのだろうか。亀にとってあの城は、帰るべき我が家ではなく、命じられたから戻る場所なのだろうか。もしそうなら、それは何かとても悲しいことだと、タマにはそう思えた。

　改めて村を振り返る。数え切れぬほどの村人が、この海岸に倒れているのが見えた。気を失っているだけだろうか。それとも何かが起きて、みんな死んでしまったのだろうか。

　いっそのこと、本当にそうだったらいいのに。そうすれば、こんな自分に期待をかける者は誰もいなくなる。自転車の後ろで震えていることしかできない自分の無能さを、福島家に生まれたというだけで許し、実力以上の期待をかけ、福島家の娘としての役目を背負わせてくる。そんな人が、残らずいなくなれば……。

　ブロロロロ！　車のエンジン音とライトが、タマの思考を中断させた。そこには一台のバンがあった。後部座席のドアが開き、中からひとりの少女が傘を持って降りてくる。天然パーマに、何故かバンドＴの娘が。

「タマ姉！？　タマ姉だよね！？」

「……アルちゃん」

　倒れた男達を飛び越えながら、アルはタマに駆け寄る。傘をその場に放り投げると、強く抱きしめて一回転した。

「ひゃあ！」

「よかった、いつの間に戻ってたの！？　大丈夫？　怪我は？　何もされてない？　ごめんね何もできなくて、怖かったでしょ？」

　雨に濡れ涙を流しながら、怒涛の勢いで問うアル。その姿を正面に見……タマは、再びわぁと泣いた。タマの泣きっぷりがこれまでに見たことのないレベルだったので、アルは逆に涙が引っ込んでしまった。

「タマ姉、タマ姉、とりあえず車乗ろ。ヨシホのおばあと、あとスーちゃんとね、チィコもいるよ。救助の人、日が昇らないと動けないんだって。だからとりあえず私達で村のみんなを……タマ姉立てる？　そんなに怖かったんだ、もう大丈夫だよ」

　その場に崩れ落ち泣き続けるタマ。拾い直した傘でタマを守りながら、それをなだめるアル。何の感想も無さそうな様子で、亀はただそれを眺めるばかりであった。

「ヴァアァアァアアア！」

　象が暴れるような足音と、虎が十匹集まって同時に吠えたような咆哮！　学校の廊下より若干狭い廊下を、グランオウナーは轟音と共に進む！　目の前からやって来る人魚が三人！　胸部装甲を開き、撃ち出す神刺し（ロンギヌス）！　二名が串刺しになり、内部から体を焼かれる！

「ウォラァ！」

　同時に、怒りのエネルギーを脚に集中させる！　爆発的威力で床を蹴り、縮地めいた速度で三人に接近！　燃える鉄拳を一人三発叩き込む！　床には燃える足跡がくっきりと残っていた！

「死にたくなきゃ退いてろ、雑魚共ォ！」

　若い学習能力を得たことにより、グランオウナーは力の扱いをメキメキ上達させていた。体の各部位にエネルギーを集中させ、瞬間的に爆発させる。炎を鎧や包丁に送り込み、熱や炎として利用する。実戦が、ババアを大きく成長させたのだ。

「ヴァアァア！」

　フスマをぶち破り、畳の間を駆けながら、グランオウナーは段々と濃くなる人魚の臭いを感じていた。娘達が隠されている場所は、一番警備が手厚いはず。よって、生臭さが強い方向に行けば、必ず皆に会える。ほとんど直感でババアは確信していた。

　スパーン！　周囲のフスマが一斉に開き、幾人もの人魚がグランオウナーを取り囲む！

「何人来ても同じだってぇの！」

　グランオウナーは両手を掲げ、黒雨（ブラックレイン）を降らせた！　周囲で次々と起こる小爆発！　だが、先程よりも負傷者が減っている！　フスマ、剥がした畳、それぞれの道具で可能な限り身を守っているのだ！

　グランオウナーが叡智袋から取り戻した切り札は、三枚。そのうち二枚、つまり神刺し（ロンギヌス）と黒雨（ブラックレイン）は、既にかなりの回数見せてしまった。つまり、弱点が相手に割れつつある。神刺し（ロンギヌス）は直線上に立たなければよい。黒雨（ブラックレイン）は何かを盾にすれば被害を最小限に抑えることができる。加えて、連続使用ができぬ弱点もある。数十秒のチャージタイムが必要なのだ。

　超音波通信の使える人魚らは、リアルタイムに戦況を報告し合っている。相手が見出したこの弱点は、既に全人魚が共有していると言ってもいい。だが、いくら技の弱点を看破しようが、根本的な戦闘力が足りないなら同じこと！

「ヴァアァアァ！」

　背中の包丁を抜き、炎の回転斬り！　四人の人魚が巻き込まれた！　素早く包丁を背負い直すと、背後から飛び掛かってくる新たな人魚の顔面に肘鉄！　墜落した人魚の頭を掴み、新たに進み出ようとしていた二人の人魚に投げつける！

「怪我したい奴他にいるかァ！」

　人魚側、既に死傷者多数。雑兵相手に無双するアクションゲームめいて、実力差があり過ぎるのだ。前線の士気は大きく低下し、中には逃げ出す者すらいる。グランオウナーもいちいちそれを追わず、立ち塞がる敵のみを倒しながら、臭いの元へと確実に進んでいた。その時！

「ヌゥン！」

　聞き覚えのある雄叫び！　後方？　否、上！　壁を蹴り、柱を蹴り、天井を蹴り！　拳を振り下ろしながら急降下してきたのは！　フジツボ鎧を新調した、フウカ！　グランオウナーも炎の拳を振りかざし、これに対抗する！　ぶつかり合うパンチ！　巻き起こる衝撃波！　吹き飛ぶ周囲の戦士達！

「ヤハリ良イ拳ダッ！」

「邪魔すんじゃねぇ、大人しくみんな返しやがれ！」

　後方へ大きく跳んで距離を取ったフウカは、ニヤリと笑った。

「貴様コソ邪魔ヲスルナ。隊長様モオ怒リダゾ？　アト少シデ交尾ガ始マッタトコロヲ」

「その腐ったイワシみてぇな体臭何とかしてから出直せや」

「ホザケェ！」

　先に動いたのはフウカだった！　真っ直ぐ飛んでくる彼女に対し、グランオウナーは神刺しを放つ！　が、それは当然読まれている！　フウカほどの戦士ならば、神刺しが放たれてから避けることすら容易！　まるで見せつけるようにギリギリで横に避け、ボディに向け飛び蹴りを放つ！

「憤怒ぅッ！」

　が、グランオウナーは驚異的踏ん張りを見せる！　胸で相手を受け止めた上に、その筋肉質な脚を掴んだ！　そのまま地面に叩き付けようとしたのも束の間！　フウカは脚を掴まれたまま腹筋運動めいて前屈！　ガラ空きになった顔面にパンチを二発見舞った！　何たる筋力と柔軟性！

　流石のグランオウナーも、顔面を殴られて平気ではいられぬ！　鼻血が噴き出し、視界は奪われる！　更なる瓦割めいた一撃が頭蓋骨に打ち込まれるその前に、ババアはフウカを横に放り投げた！　ハンマーめいて飛んだフウカは、しかし壁には叩き付けられず、受け身を取って着地！

　再び向かってくるまでの間に、しかしグランオウナーは体勢を立て直していた！　鼻血はメラメラと燃焼して消え、視界も良好。アドレナリンめいた闘争の力が湧き出で、興奮状態に陥る。目にも留まらぬ速度で、ふたりは拳を撃ち合う！　撃ち合う！　撃ち合う！

　一撃ごとに巻き起こる衝撃波が、床やフスマを破壊していく！　周囲の動ける人魚らは、戦うのも忘れ避難し始めた！　パワーアップした陸の化け物と、鍛練と闘争にしか興味の無い海の戦闘狂！　これほど破滅的勝負になるとは！　下手に加勢すれば巻き込まれて犬死にするだけ！

「見晴ラシガ良クナッタナァ！」

「ヴゥゥゥゥゥウ！」

　がっしりと両手を組み合い、力比べのフェーズに移行した両者！　ほぼ互角！　力自慢は海に何人もいるが、このレベルで渡り合えるのはフウカ以外に無かろう！　声の技術を極限まで高めた唯一敬愛する戦友を守る為、本気で身につけた力である！

　グランオウナーのガントレットが赤熱していく！　フジツボで身を守っているとはいえ、フウカの手は既に酷い火傷を負っているはず！　それでも手は離さぬ！　並々ならぬ精神力！

「ヌゥアーッ！」

　絞り出すような掛け声と共に、フウカはグランオウナーを地面に引き倒した！

「死ネィ！　惧濫媼！　死ネェイ！」

　すかさずマウントを取るフウカ！　胸の上に乗ることで、胸部装甲をそもそも開かせぬ！　顔面に一発！　二発！　三発！　四発！　鬼婆の燃える鎧が、ジュウジュウとその身を焦がす！　されどこの人魚は、近接戦闘以外知らぬのだ！　いかなる障害があろうとも、ただ殴り、蹴り、倒す！

「ルゥオオォーッ！」

　そして今、致命的な一撃を、顔の中心に、放――！

「ガァ！？」

　次の瞬間、フウカは絶句した！　ババアが顔を起こし、大きく口を開け……あろうことか、フウカの拳を丸ごと口で受け止めていたのだ！　何たる口のデカさ、否、それ以前にそんなことをすれば普通は顎が、歯が、内臓が無事では済まない！　忘れていた！　相手が人智を超えた化け物であることを！

「ヤメ――！」

　メキメキメキィ！　鋼の入れ歯めいたババアの牙が、フジツボを割り、フウカの手首へめり込んでいく！　先程から全力で引き抜こうとしているが、ワニめいた顎の力がそれを許さない！　刺さった牙から憎しみの炎が伝わり、フウカの体を内側から焼いていく！

「ヌオォ、オオォオ！？」

　未だ動く左腕で、狂ったように顔を殴りつけるフウカ！　しかし、嗚呼！　喧嘩の根性ならば、グランオウナーも決して負けてはいないのだ！　今、その牙が、フウカの鱗を砕き、肉を裂き、骨を……断った！　バボキィッ！　耳を覆うような音が響き渡る！

「ア゛ァオ゛ォォオォ！？」

　手首から先を失えば、流石のフウカも冷静では居られぬ！　その隙に力強く状態を起こし、フウカを地面に転がしたグランオウナー！　口内から拳を取り出し、踏み潰すと、背中から抜くは大包丁！

「ヴァアァアァア！」

　今それが、フウカの装甲を貫き！　腹に突き立てられた！

「ヌア゛ァーァア゛ーァア゛ァア゛ァァア゛ァア゛！？」

　流し込まれる怒りのエネルギー！　残された左腕で、必死に包丁を引き抜こうとするフウカの試みは……しかし数秒で終了した。黒焦げになった相手が動かなくなったのを確認すると、グランオウナーは包丁を引き抜き、背負い直した。

　グランオウナーはその場でしばらく呼吸を整えた。軽いダメージではない。が、いつまでも休んではいられない。グランオウナーは立ち上がると、タックルで畳をぶち破りながら、臭いの元凶へと突き進んでいく。

　捨て身で襲ってくる人魚は、急にいなくなった。逃げたか、それとも守りを固めているのか。何枚かフスマを破ると、やがて廊下に出た。臭いはこの先から出ている。恐らくそう遠くない。イルカもそこにいる可能性が高かろう。水中戦でない以上、多少楽だと思いたいが。

　数枚フスマを突き破ったところで、生臭さが一気に濃くなった。眼前には障子戸。この一枚先に、敵がいる。そう確信したグランオウナーは、しかし何の躊躇も無く突進し、障子を吹き飛ばした！

　そこには、質素な中庭があった。縁側めいた渡り廊下に四方を囲まれている。枯山水めいた砂利は海の流れを、所々に置かれた岩は島を表現したものだろうか。対面を見ると、そこに……やはり、先程見たばかりの人魚が立っていた。

「来タカ」

　イルカ。声を反響、増幅させるための長身、豊満な胸。発声を阻害せぬ程度の筋肉、そして機動性と反響性をギリギリまで考え、うっすらとつけた脂肪。声を出す為にその体を作り上げてきた、人魚の隊長。腕組みして立つ彼女の後ろには、廊下が真っ直ぐ伸びている。あの先に、娘達が。

「そっからどいて謝るか、焼き魚になるか。選びやがれ」

　グランオウナーの挑発。イルカは冷徹な表情で、眉ひとつ動かさぬ。やがてイルカは、たったひと言、こう言い放った。

「貴様ガ、ココデ死ネ」

　直後！　中庭を取り囲む障子戸が一斉に開いた！　そこからどっと現れたのは、やはり人魚！　しかしその顔つきは、恐怖で逃げていた先程までの雑魚とは明らかに異なる！　勇敢そう、という意味ではない！　これは……正気を失っている！

　グランオウナーは直感した！　声だ！　人を操るあの歌声で、自分の部下を恐怖から解き放ったのだ！　味方の士気すら技術でコントロールするとは！　何故イルカが隊長なのか、ババアはこの時ようやく理解した！　とはいえ、やることは変わらぬ！

「来いやオラァ！」

　その怒声を聞いても、人魚達は怯えもせぬ！　一直線にグランオウナーへ襲い掛かる人魚達！　が、明らかにスピードが先程までと違う！　少し弱くしたフウカが何人もいるようなこの勢い！　あっという間に引き倒され、何人もの人魚に覆い被さられるグランオウナー！

「クソ、オラァア！」

　神刺し（ロンギヌス）！　三人の人魚が串刺しになり、宙を舞う！　その隙にグランオウナーはブレイクダンスめいてぐるぐると回転！　周囲の人魚らを薙ぎ払うと、包丁を抜いた！　やはり即席の強化、力はともかく打たれ弱い！

「斬り殺されてぇ奴から――うおっ！？」

　神刺しに貫かれ、内臓を焼かれたはずの人魚が、躊躇なく襲い来る！　既に体はボロボロであろうに！　コンビニのオヤジをはじめとする陸の村人は、洗脳を受けても痛みや活動限界はあるようだったが……それより遥かに深い洗脳がかかっているというのか！

　鬼婆は無論手加減せぬ！　炎の回転斬りは、集まってきた人魚を切り裂き焼いた！　続いて床に包丁を刺し、怒りのエネルギーを注ぎ込む！　鬼婆の周囲から火の柱が上がり、人魚が多数巻き込まれた！　それでもなお這い寄ってくる人魚達！　殴る！　蹴る！　投げる！　斬る！　見る間に死傷者の山が築かれる！

　だが、それでも。嗚呼、人魚達は蠢いていた。何とかグランオウナーを倒そうと。とうに動ける状態ではないにもかかわらず。グランオウナーの冷静な部分は、そこに何かうすら寒いものを感じた。

「おい、部下を犬死にさせんのも大概にしとけ！」

　グランオウナーは、思わずイルカへ叫んだ！

「何人やっても同じだぞ、見て分かんねぇか！」

「黙レ！　貴様ニ何ガ分カル！」

　イルカがそう怒鳴り返した意味をグランオウナーは理解できなかった。何が分かるも何も、戦わせているのはイルカではないか。

「テメェが前線出て戦えシーチキン！　怖ぇのか！」

「怖イトモ！」

　思いもよらぬ返事に、グランオウナーは困惑した。

「死ヌノガ怖クナイ者ナドイルモノカ！」

「ちょ……何？」

「戦デ死ンダ一人ヒトリニ、人生ガアッタ！　タマタマ海デ生マレ、タマタマ声ヲ他人ヨリ扱エルダケデ！　戦士ノ個性ヲ声デ塗リ潰シ、死ネト強制シ、自分ハ後方デ平気ナ顔ヲセネバナラヌ！　コノ立場ヲ強制サレル気持チガ！　貴様ニ分カルカァ！」

　何を言っているか分からないが、とにかく地雷を踏んだらしい。その迫力にグランオウナーが一瞬たじろいだその時、周囲が地震めいてカタカタと揺れ始めた！　イルカの放つ超音波である！　直後、嗚呼、何たることか！　中庭の砂利が、一気に空中を浮遊し始めたのだ！

　サイコキネシスか？　否、声である！　ただ声の振動のみで、イルカは物を動かしているのだ！　これは最早、平凡な人魚では何百年修業しても到達できぬ領域！　そして次の瞬間！　砂利という砂利が寄り集まり！　巨大な拳の形を形成！　グランオウナーめがけ、猛スピードで迫ったのだ！

　グランオウナーは、必死でこれを回避！　先程まで立っていた渡り廊下が、跡形もなく破壊された！　拳は砕けて砂利に戻ったが、再び形を成し始めている！　グランオウナーは、ここに来て初めて恐怖した！　完全に実力を見誤っていた！　声の大砲さえ無ければ、水中でさえ戦わねば平気だとばかり！

　本体を叩くしかない！　グランオウナーは判断し、床を大きく蹴り、跳ぶ！　が！　不意に横から殴打され、墜落！　それは岩！　枯山水に使われていた岩が、衛星めいてぐるぐると庭を舞っているのだ！　近付くことすら許されぬというのか！　再び襲い来る声の拳！　やはり避けるしかない！　砕け散る廊下、フスマ！

　どうする、どうする。このままでは叩き潰されるのは時間の問題。下手に砂利の集まりというのがタチが悪い。燃やしても効果が無いし、神刺し（ロンギヌス）も無効。黒雨（ブラックレイン）のエネルギー弾を爆発させず直接ぶつけるというのは可能だろうか？　イチかバチか、それに賭けてみるしかあるまい。グランオウナーは両手を――！

「ヌゥウゥウンッ！」

　グランオウナーも、イルカも、その声が轟くとは想像もしていなかった。鬼婆は、後方から羽交い絞めにされていたのだ。先程確かに包丁を突き立て、外も内も全身焼かれたはずの、フウカによって！

「なんでッ！？」

「何故ッ！？」

　グランオウナーもイルカも、同時に叫んだ！

「愚問ンンッ！」

　ほとんど絞り出すように、黒焦げのフウカは絶叫！

「勝利ノ為ダ！　種ノ為ダァ！　イルカ、殺レイッ！　ソシテスグニ娘全員ヲ孕マセロォ！　今回ノ人口減少、幾ラ産マセテモ足リンゾォ！」

　火事場の馬鹿力か！　グランオウナーがいくら炎を燃やそうと、フウカは振り払えぬ！

「フウカァッ！」

　超音波を発したまま、イルカは叫ぶ！　ホーミーめいた同時発声！

「オ前ハ！　コノ上マダ！　私ニ役割ヲ負ワセヨウトイウノカァッ！」

「早ク！」

「コンナ重荷ヲ背負ッテ！　タッタ一人、最モ愛スル者マデ殺メ！　ソノ上マダ生キロトイウノカッ！」

「意味ガ分カランッ！　早クシロォッ！」

　イルカは涙を流していた。フウカは必死の形相で叫んでいた。グランオウナーは……ただ一人、力を溜めていた。ありったけの怒りの力を、全身に行き渡らせよ。集中せよ。今が最初で最後のチャンス。ここまで切らずに取っておいた、最後の切り札。ここで使うしかない！

「ヴァアアアァアァアアァア！」

　ババアの咆哮！　同時に、ババアの全身が黄金色に輝き出す！

「ナッ！？」

「マズイ、何カスル気ダ！　急ゲ！」

　イルカはようやく意を決し、砂利の拳を全力でぶつけに行く！　だが、決断があまりにも遅過ぎた！　ババアの全身から、何本もの光の筋が発されたのだ！

　その光線は、フウカを貫き！　砂利を微粒子と変え！　岩を砕き！　イルカを飲み込み！　中庭全体を巻き込み！　畳の間を瓦礫と変えてゆく！　この光景を間近で見る者があったならば、こう叫んだであろう！　ババアの審判（ババアポカリプス）だ、と！

　……裁きの光は、実に十数秒にも及んだ。光が止まった時、中庭は、そして中庭に最も近い幾つかの部屋は、全壊と呼ぶに相応しい状況に陥っていた。静寂はしばらく続き……やがて、瓦礫の山から、細い腕ががばりと突き出された。ガラガラと音を立てながら這い出してきたのは、半裸のババアである。

「……よいしょ、あー痛ぇ」

　然り、グランオウナーである。腰に白布を巻いているだけの、骸骨めいた痩躯。角や牙がなければ、ただのババアにしか見えぬだろう。憎しみの力を全身から解放したことにより、鎧すらも消し飛んでしまったのである。当分は神刺しや黒雨どころか、ただの炎すら出せまい。

「あーどこだ包丁……あったあった」

　幸いにも、建物すべて消し飛ばして娘らも皆殺し、といった結末は避けられたらしい。早く助けに行かねば。包丁を杖のように用いながら、グランオウナーは歩いて行く。

「服ねぇかな……無いだろうな、人魚って全裸だし」

　その時。ババアの足元で、何かが動いた。

「あ？」

　イルカだった。全身に深い傷を負いながら、なおも倒れたままこちらを見ている。

「しぶてぇな、流石人魚ってとこか。まだやっか？」

「殺セ」

　かすれる声で、イルカは言った。

「何ヒトツ……望マレル役目ヲ、果タセナカッタ。惨メダ。殺セ」

「……めんどくせぇなお前」

　心底呆れた顔で、グランオウナーはイルカを見下ろした。

「何言ってんのか全然意味分かんなかったけどさ。役目？　立場？　とか、生まれとか？　そういうのに縛られてんの、ロックじゃねぇぞ」

「ロック」

「そうそう。人の命令に黙って従うなんてな、ロックじゃねぇ」

　グランオウナーは、イルカに中指を突き立てる。

「お前を殺すも殺さないもな、アタシが決めんだよ。負けたテメェが勝手に押し付けんな。アタシのすることはアタシが決める。押しつけてくる奴は、蹴っ飛ばして黙らせる。それがロックだ、分かったか？」

「……ヨク分カラン」

「あーダメだ、言葉じゃ分かんねぇよコレは」

　イルカが首を振ったのを見、グランオウナーはボリボリと頭を掻いた。

「ＣＤ貸すわ今度。北欧メタルだけど。でも今はとりあえずみんなを返せ。な」

「……私ガ決メルコトデハナイ」

　イルカが視線を逸らす。

「ホントお前ロック全然分かってねぇ。まあいいや、お前より上の奴がいんだな？　ソイツと包丁で交渉してくるわ」

　グランオウナーが再び歩き出そうとした、その時。

「オヨッ？　庭ガ無クナッテオル」

　幼い娘の声。その声にどこか聞き覚えがあったグランオウナーは、顔を上げる。崩れた廊下の淵に立ちこちらを見ていたのは、羽衣を纏った小柄な人魚。

「乙姫、様」

　イルカはゆっくりとその名を呼ぶ。その隣で、グランオウナーは凍り付いていた。

「イルカ！　怪我シタノカヤ？」

　瓦礫の上に着地し、ぺたぺたと音を立てながら、乙姫はイルカに駆け寄る。

「大変ジャ、霊薬ヲ飲ムト良イゾ。持ッテ来テヤロウ」

「ウゥ、ワ、私ハ」

「……シテ、ソチラハ誰ジャ？」

　不思議そうに首を捻り、乙姫は半裸のババアを見る。

「サッキ言ッテオッタ、新シイ客カヤ？」

「……サンゴ」

　グランオウナーは……より正確に言うならば、彼女の半分、憤怒の末に人間を辞めた不死の怪物は、彼女を知っていた。名前も、顔も、抱き合った時の感触も、その後受けた仕打ちも。

「何してんだよ」

　人魚に見捨てられし女の目から、ボロボロと血の涙が流れる。体がわなわなと震える。

「なぁ、サンゴだろ！　何してたんだよこんなトコで！　迎えにも来ずに！」

　何の話をしているのか分からず、怪訝な顔をするイルカ。対して乙姫は、数秒間フリーズしたように固まっていた。そして、ゆっくりとその名を呼ぶ。絶対に迎えに行くとかつて約束した、人間の娘の名を。

「……イソ？」

　グランオウナーと乙姫……否。イソとサンゴは、実に八百年以上の時を経て、今ここに再会を果たした。