人婆一体グランオウナー

第三話『ババアの叡智袋』

ババアの叡智袋：Ａパート

　孰波村は、今や陸の孤島であった。村と外を繋ぐ道路は、土砂崩れで埋まっている。雨のせいか人魚の工作か、村人は想像するしかない。その想像という行為すら、大多数の村人ができぬ状態にあるのだ。

　幼子から老人まで、ほとんどの村人が海辺で倒れていた。操り人形の糸が切れたのだ。じきに目覚めるだろうが、その時には全てが手遅れ。村の娘は二度と戻らぬ。村全体がその手助けをした。そして、その事実を彼らは思い出せもせぬのである。

　そんな海岸から少し離れた道路に転がるのは、鋼鉄を纏い大包丁を背負った……ババア。ビニール傘を持ってそれを見下ろすは、アルと、サングラスをかけた……ババア。

「惧濫媼」

　ヨシホのおばあは震えていた。

「生きてるうちに見ることになるなんて」

「やっぱり知ってるの？　グランオウナーのことも、人魚のことも」

　側に停まるバンの中には、女子中学生が二人。少し前は教室で震えていた二人は、今も不安げな視線を外へ送っている。彼女らの気持ちを代弁するように、アルは訊ねた。

「教えてくれる？」

　老婦は一瞬間を置き、深くため息をついた。

「隠してたわけじゃないよ。今時の若いモンは御伽噺よりテレビかケータイでしょうが。爺婆の話なんか聞きゃしないんだもの」

　おばあは首を横に振る。

「ヨシホもそうだったよ。なんであんなじゃじゃ馬に育っちまったんだか……その挙句人魚の嫁なんて。顔向けできないよ、ご先祖様にも、あの世の息子らにも」

　おばあの声のトーンが段々と落ちていくのを、アルは複雑な表情で見ていた。仕方なかったとはいえ、そのヨシホを置いて逃げる決断をしたのは自分。何と声を掛ければいいか分からぬうちに、おばあはハッと顔を上げた。

「ごめんよ、そんな場合じゃなかったね。立ち話も何だ、場所を変えてゆっくり話そう」

　そう言った老婦は、足元の怪物に改めて視線を落とした。

「しかしどうしたモンかね」

「……グランオウナーを？」

「こいつは言ってみれば妖怪の類だ。これを封じた神主様のお家は戦争で途絶えてね。対処できる人がいないのよ。今は気を失ってるけど、起きたら何をしでかすか」

「……あのさ、おばあ。助けてあげられないかな、怪我してるし」

　老婦は、アルの提案を理解しかねたようだった。

「アルちゃん言ったろ、こいつは――」

「助けられたんだ、グランオウナーに」

　おばあの言葉を、アルが遮った。

「滅茶苦茶怖かったし、人魚をすごい殺し方してたけど。さらわれるとこだった私を助けてくれたのもホントで。案外話せば分かるかも」

「いや、でもそれはねぇ……ウゥム」

　おばあは考えあぐねているようだった。

「ちゃんと頼んだら、みんなのこと助けてくれるかもしれない」

「ウム……化物には化物をぶつけるか、確かにそれくらいしか、でもねぇ」

「おばあ」

　おばあはしばし沈黙。アルは一分ほどそれをじっと見守っていた。やがて老婦は大きく深呼吸すると、

「ふたりを呼んでおいで。アタシは車を動かす。みんなでやらなきゃ乗せられんよ」

　そう決断した。

「でもね、本当に危ないんだよこいつは。後で改めて話すから、ちゃんと話聴くんだよ」

　アルは大きく頷くと、少女達を呼びにバンへ走り出した。祈りと畏怖のない交ぜになった目で、おばあはグランオウナーを再び見下ろす。

「ヴァアァ、ア」

　それに呼応するように、グランオウナーは眠ったまま小さく唸った。

『ヴァアァ、ア』

　その声で、ヨシホは目を覚ました。泥めいた感触の地面。周囲は闇。自分の姿だけがハッキリ見える。若いままの姿。そして裸。

「何だコレ」

　ヨシホは体を起こす。黒いドロドロが、体を伝って落ちた。

『滅、ぼす』

　再び声。同時に、目の前で紫の炎が立ち上った。それはおぼろげな人の輪郭を作り出す。見覚えがあった。あの包丁を抜いた時、ヨシホに迫った炎の人影。

「テメェだな？　アタシの中で暴れてたの」

『ヴァア、滅ぼ、す』

「何が滅ぼすだ、人のことババアにしやがって」

　足腰の弱い老人めいた足取りで、炎はこちらに近付く。一歩ごとに体から火の粉が剥がれ落ち、地面に落ちた。それは、排泄物を自力処理できなくなった者のようにも見える。

『滅、ぼす』

「テメェが考えなしに割り込んで邪魔しなきゃな、今頃タマ姉は助かってんだよ」

　理解できぬ状況、迫りくる人影。本来なら恐怖して然るべきである。そこでヨシホが選択したのは、あろうことか、拳を握ることだった。

「アタシの体だ、アタシのモンだ。テメェが誰か知らんが、菓子折持って三つ指ついて『大変失礼致します、貴女様の体を使わせていただけませんか』が筋だろが」

　ヨシホを喧嘩腰にさせた理由は様々である。が、突き詰めればシンプルだった。

「コンビニでバイトの若造相手に偉ぶるタイプだろテメェ。金だけ置いてさっさとくたばれや」

　ヨシホが一番嫌いなのは、態度のデカい老人だったからである！

『ヴァアァ！』

　挑発が理解できたか。影が叫ぶと、周囲に土俵めいた炎の壁が形成された。影は段々と明確な形を取り……そこに、全裸の鬼婆が現れた。鏡で見た己の姿と少々人相が違うが、角や牙の存在は変わらぬ。

『滅、滅ぼすアァ！』

「ボケババア、力だけ使わせろ。あと元の姿に戻せ。そんであとは黙ってろ」

　ヨシホの態度のなんと不遜なことか！

　肋骨の浮き出た老婆は、髪を振り乱し獣めいてヨシホに飛び掛かった！　ヨシホは高速で泥の上に組み敷かれ、肩を噛まれた！　燃え出す傷口！

「あ゛ぁあ、ナメんな！」

　ヨシホの拳が老婆の頬を襲う！　続いてこめかみ、耳、再び頬！　老婆が口を離した瞬間、ヨシホは逆にマウントを取り返し、老婆の顔面をしこたま殴る！

『ヴァアァ滅ぼォ！』

　老婆もただ殴られはせぬ！　その爪をヨシホに突き立てた！　焦げ付くヨシホの肌！

「ウオォアァ何ともねぇぞォ！　見た目だけか畜生がァ！」

　ふたりは取っ組み合い、極めて原始的な暴力勝負を続けた！　炎と泥と血と汗を、その全身から飛び散らせながら……！

　……貝殻が開く。光が差し込む。女達が引きずり出される。

　そこに広がる光景に、タマは思わず息を飲んだ。海水と大気を、透明な何かがドーム状に隔てている。外は深海にもかかわらず、ドーム内側には光。そして、眼前にそびえる御殿。地上に無い工法、石めいたよく分からぬ素材。歪な曲線が寄り集まったような、奇怪な外見。

「竜宮城……？」

　直視し続けると不安を呼び起こすその建造物を、少女の誰かがそう呼んだ。その間にも小柄な人魚が現れ、亀を引いてどこかへ去ってゆく。

「行クゾ、オ前達」

　それを横目に見ながら、娘達は砂の上を進んだ。案内役は、自分達をここまで連れて来た人魚。

「案ズルナ、我々ガオ前達ヲ食ワセル」

　少女らの重い空気を察してか、人魚が声を掛けた。

「従順ニスルナラ、アル程度自由モアル。心身ノ健康ハ大切ダカラナ。アア、歓迎ノ宴モ用意シテアルト聞イタゾ」

　彼女のトークで気分の上がった娘は誰もいない。人魚は肩をすくめた。

「楽ソウナノニナ、贅沢シテ子ヲ産ムダケノ一生モ」

　タマは思い出した。陸の家族を。ヨシホと会う少し前、父親から見せられた男の写真を。一回り年上だと聞いた。その場は適当に誤魔化したが、何かが抑え切れずジャージのまま家を飛び出したのだった。考えれば考えるほど、タマの目は濁った。

「マアイイ。コレカラオ前達ハ一旦長老ニ――」

「遅イッ！」

　突然の怒鳴り声に、俯いていた娘達も一斉に飛び上がった。

「ウツボ！　マタオ前デスカッ、他ノ者ハモウトックニ戻ッテイマスヨッ！」

　いかめしい玄関からツブリボラの杖をつき現れたのは……ババア。他の人魚と比べ明らかに背は低く、痩せ衰え、顔は皺まみれ、乳は長く垂れ下がっている。何より異様なのはその頭。髪が全て蛸めいた触手に置き換わっているのだ。

「長老！　イエ、私ハ」

「マタ言イ訳デスカッ！」

「不測ノ事態ガッ」

「イルカカラ聞キマシタ！　不測ナモノデスカ、何度モ言イマシタヨ、陸ハ恐ロシイ場所ダト！　オ前達ハイツモ人ノ話ヲ――」

　ウツボと呼ばれた人魚が説教を受ける間、娘達は何とも言えぬ顔で立ち尽くしていた。

「――マアイイデス」

　やがて気が済んだらしい長老は、娘達を大きな目でぎょろりと見た。

「急ギ検査ヲシマショウ。タダデサエ数ガ少ナインデス、×××ガ居ナイヨウ祈リマスヨ」

　長老の言葉が、タマにはよく聞き取れなかった。日本語に無い発音の含まれる、何かとても嫌な意味の単語であるように思えた。だが、それについて検討する間も無く、少女らの体に何かが絡みついた！

「ひっ！？」

　それは長老の触手髪であった！　ぬめる触手を一人ひとりの服の下に滑り込ませ、体中這わせながら吸盤から超音波振動を連続で発する！　気持ち悪さやくすぐったさ、その他様々な感覚から上がる悲鳴！

「静カニナサイ！　……ウム、少々若過ギルノモイマスガ、概ネ――ムッ？」

　突然表情を険しくした老婆は、触手髪をほどいた。タマ以外から。次の瞬間、それら全てがタマひとりを襲った！

「へわひゃひゃふぁあぁ！？」

　全身をくまなく触手で舐め回され、振動を送られるタマ！　涙と声が同時に溢れ、表情が壊れる！　長老は数十秒それを続け、表情をにわかに険しくすると、パッとその触手を放した。砂の上にタマはふらりと倒れる。直後。

「ウツボォ！」

　長老が突如として怒声を上げ、ウツボが杖でしこたま殴られ始めた。何故彼女が暴行を受けているのか、すぐ理解できた娘は誰もいなかった。

「×××ガ交ジッテイマスヨ、ドウイウコトデスカ！」

「痛ッ、私ジャ分カランカラ長老ガ検査スルンジャナ痛ッ！」

「口答エバカリ！　スグ戻シテキナサイ！　我々ガドンナ状況カ分カルデショウ！　子モ産メヌ×××ヲ養ウ暇モ余裕モアリマセン！」

　ヒステリックにウツボを殴る老婆を見上げつつ、タマは何となく察した。×××というのは、子を成せぬ女を示す侮蔑的言葉であろうと。そして彼女は、タマがそうだと言っているようだと。

　……それが何を意味するか未だよく呑み込めぬまま、殴られるウツボをタマはただ眺めていた。

　ドームの外に広がるのは、ただ、深く冷たい海の闇。