宿屋の主人だが最近の勇者はマナーが悪い

第６話 男性の品格

　二人の少女、朱姫（しゅき）と蓮華（れんげ）の登場により、良い意味でも悪い意味でも騒然としている食堂に、おれは今回初投入の秘密兵器、タオを連れてやや重い足取りでむかった。

　タオはおれの頼みに「私でお役に立てるのでしたら」と快諾してくれた。これがサツキだったら、二言三言じゃあすまないくらいに、不平不満が口をついて……っと危ない、うっかり余計なことをいえば倍返し、三倍返しだ。とにかくタオはいい子だ。

　さて、おれと食堂に入るとタオは、食事中だった朱姫（しゅき）と蓮華（れんげ）のそばに膝をつき、二人よりも目線を低く構えて、「失礼します」上品な物腰で深々と首を垂れた。それまで楽し気に会話をしていた二人の視線が、すっとタオを捉えた。

「朱姫（しゅき）様、蓮華（れんげ）様。お食事が終わられました後、少しお時間をいただきたいのですが……」

　タオは相手に警戒心を与えないようつとめて穏やかな声でいった。正直、相手が男ならば、この声だけでうっとりとして心を許してしまうことだろう。そのたおやかで美しい所作は、さすが王宮仕えをしていただけのことはある。

　だが、目の前にいる二人は、そんなタオの所作にはまるで興味がないのか、つっけんどんな態度を貫いた。

「アタシらは別にいいけど、その間、あの人たちはどうするの？」

　朱姫（しゅき）が隣のテーブルで食事をしていた、細マッチョの男ふたりに視線を送る。自分と同じパーティメンバーを気遣うというよりも、こちらの事情を押し付けている事に対する、見返りを要求している、といった風だ。しかし、タオにはそれも想定内だった。事前におれに相談していた通りに返答する。

「彼らには宿の方でお酒をご用意しておきますので、こちらでしばらくお待ちいただければ。それほどお時間をとるつもりもありませんので」

　タオは頭のいい子だ。相手のメリットをきちんと提示して交渉する術を心得ている。

　朱姫（しゅき）はそれに納得したように小さくうなずくと、

「ふぅん、わかった。ねぇ、アンタたち、ちょっとここで酒飲んで待っててって！　タダで良いって！」

　と、二人の男に向かって大声でいった。

　朱姫（しゅき）は多分性格が悪い。

　他のお客様もいる前でわざわざ大声でいうことではないだろうと、おれはこの若い女に少々イラっとさせられたが、せっかくの秘密兵器の投入であるため、大人気ない事はしないようにと自戒する。

「さっさと済ませたいし、今からでいいよ。行こ、蓮華（れんげ）」

　そういって朱姫（しゅき）は立ち上がると、思いのほか素直にタオの後について事務所横にある応接室へと入った。

　二人の若い女性は促されるまま、おれとタオの向かいのソファに座りその細い足を組んだ。いけないとわかってはいるが、つい視線がその動きを追う。

　いや、その服装を注意しないといけないんだった。

「で？　またアタシたちの服のこと？　オジサン」

　つまらなさそうに髪の毛をいじりながら朱姫（しゅき）がいう。毛先の痛み具合を気にするように、じっと自分の髪の毛を見つめたままで、おれと目線を合わせようとはしなかった。おれの代わりにタオが口を開いた。

「朱姫（しゅき）様、蓮華（れんげ）様、私（わたくし）はこの宿のお世話係をしています、タオと申します」

　座ったままで、姿勢正しくタオは二人組にお辞儀をした。顔をあげると、すっと表情を引き締めた。

「率直に申し上げまして、おふたりのお召し物はこの宿でお過ごし頂くには、似つかわしくないと私（わたくし）は感じます」

　タオは厳しい口調で結論からはっきりといった。いつものとろけるような柔らかな視線はそこにはなく、眉がぴっと引き締まり、凛とした力強い目を向けてしっかりと二人のことを見据えている。しかし、そこに二人を非難するような感情はおれには感じられなかった。むしろ生徒をたしなめる先生とでもいおうか、どこかに二人に対する愛情めいたものを感じるのは、おれの気のせいだろうか。

　しかし朱姫（しゅき）は大きくため息をついて、その視線をさらりとかわすように言った。

「はぁ、また？　よくそんな同じ話何回も……」

「朱姫（しゅき）様、少し私のお話をさせていただいてよろしいでしょうか？」

「……なに？」

　朱姫は怪訝そうにタオのほうを睨む。構わずにタオは呼吸を整えて話しはじめた。

「私はここで働く以前は外界で侍従職として仕えておりました。とはいっても、私は一番下の位でしたから、先輩方からは厳しく指導を受けていた立場です。先輩方はみな一様に凛として美しい方ばかりです。それは男性も女性も同じです」

「何がいいたいのかわかんない、アタシ頭悪いし」

　朱姫（しゅき）が拗ねたような口調で口を挟む。タオはそれを優しく諭すようにいう。

「もう少し聞いてくださいますか？　王宮で働く侍従たちはなぜ、あのように美しい方ばかりなのか、私はずっと考えていました。できれば私もそうでありたいと思ってましたから。そして、これは自分なりの答えですが」

　タオはふたりを交互に見る。

「美しくある努力をするからです」

「はぁ？　何言ってんの？　そんなの当たり前じゃん！　王宮に仕える人間がそうでなくてなんなの？」

　朱姫（しゅき）が声を張り上げた。

「美しく見られるためには、美しく見せる努力が必要なんです。姿勢、所作、言葉遣いから、着るものに至るまで、王宮で過ごすにふさわしい教養を身につけるからこそ、美しく見えます。今のおふたりはたしかに、女性的な美しさを誇示するために、そのようなお召し物をお召しになられていらっしゃるし、とても綺麗に手入れもなさっています」

「だめ、さっぱりわかんない。もう行こう蓮華（れんげ）！」

　立ち上がろうとする朱姫（しゅき）に向かってタオはいった。

「朱姫（しゅき）様！　あなたは 由緒ある赤鬼族（あかおにぞく）の王、焔鬼（えんき）様の御息女、朱音（あかね）姫でございますね」

　その言葉におれはおもわず目を見開いて驚いた。蓮華（れんげ）はわずかに動揺したように朱姫（しゅき）を見上げる。

　赤鬼族といえば、古くは人間族と世界の覇権をめぐって千年間も争っていた鬼族の中の最大勢力だ。長らく対立していた人間族と鬼族だったが、このダンジョン世界の解明のために、和平が締結された。それをきっかけに、種族間交流が急激に進み、外界の発展、ひいてはこのダンジョン世界の解明にもつながった。

　その鬼族の姫が、なぜこんな前衛的（アバンギャルド）な格好をした不良少女になっているのだ!?

　うろたえるおれを小馬鹿にした目で一瞥しつつ、朱姫（しゅき）は表情を変えずにいった。

「何で知ってるの？　アタシのこと……」

　タオはそれまでの厳しい表情を崩し、砂糖菓子のようにふわりと甘い笑みをたたえていった。

「私は以前、王宮で朱音（あかね）姫に御目（おめ）通りしております。あのときの姫様は、王宮に使えるどの侍従たちよりも美しく、高貴な輝きを放っておられました。これほどまでに見目麗しい方がいるのかと、私もつい目を奪われてしまったほどです。ですから、こちらで一目見てあなたが朱音姫であると確信いたしました。なによりも、その『紅蓮の宝玉』の首飾りは赤鬼族の王、焔鬼（えんき）様がお生まれになったあなた様に授けられたたものでございますから」

　朱姫（しゅき）はふたたびすとんとソファに腰をかけ、細い足を組むと不機嫌そうな声でいった。顔は完全にふてくされて横を向き頬杖をついている。

「それで？　国に連絡するの？」

「とんでもない。私（わたくし）どもには守秘義務がございますのでそのようなことはいたしません。ただ、あなた様ほど品位も格式もある方が、なぜ本来備えておられる美しさを捨ててまで、そのように俗的な美しさをお求めになるのかと不思議に思ったのです。差し支えなければお聞かせ願えませんでしょうか」

「……男のためだよ」

「朱姫（しゅき）！」

　蓮華（れんげ）が声を荒げたが、朱姫（しゅき）は意に返さなかった。

　結局そんなものかとおれは軽い失望を覚えた。どおりでパーティのメンバーがころころと変わるはずだ。ギルドでは見知らぬ男女でパーティを組むことも当然ある。それを結婚紹介所感覚で利用する馬鹿は少なからず存在するのだ。

　タオも少し怪訝そうに首を傾げてみせた。

「それは男性の気をひくため……ということですか？」

「まあね。そもそも由緒ある家柄にも品格ある振る舞いにも興味なかったんだ。だから家を飛び出してギルドに登録してダンジョンに潜り込んだ。そこで蓮華（れんげ）と出会って、その時の彼女の格好が可愛かったから真似し始めたんだよ。この衣装の方がギルドで男のメンバー探すのに都合いいし」

「そうなんですね。ところで、もうひとつよろしいですか？」

「何？　まだあるの？」

　朱姫（しゅき）がうんざりとしたように、刺々しい声でいった。

「これで最後の質問です。蓮華（れんげ）様はなぜ、そのように女性の格好をされるのですか？」

　その場にいた全員が一斉にタオを見た。おれにはタオの言葉の意味がいまいちよくわからず、なにを突然いうのかと思ったのだが、どうやら目の前の二人にはその言葉の意味がはっきりと伝わったみたいだった。

　蓮華は信じられない、とばかりに小さく首を振った。

「何であなた、わたしが男だとわかったの？」

「あなたにもお会いしましたね。蒼紫（そうし）皇子」

「まさか、こんな田舎の宿で素性がばれるとは思わなかったな……」

「やはり皇子でしたか。しかし夜叉（やしゃ）一族の皇位継承者たる方が、なぜそのようなお召し物を？」

「わたしは……生まれながらに心と体が別の性別なの」

　……性同一性障害、か。聞いたことはある。

　男性の体で生まれてきたのに、女性の心を持ってる状態。身体（からだ）と人格の不一致という心の病だ。いや、それを病だと言ってしまうこと自体、なにか違うように思える。とにかく、おれにとって心と体が別の性別なんて、想像もつかないことだった。

「夜叉族は長く男系の皇位継承者に恵まれなかったの。そんななか、ようやく生まれた男系の皇子が、実は女性になりたいだなんて、それこそ笑い種（ぐさ）でしょ。だから、いっそのこと、わたしがいなくなれば、一族に汚点が残ることもないと思ったの。わたしは、誰にも知られることがないようにこっそりと家を出て、女性冒険者としてダンジョンに潜った。そこで朱姫（しゅき）に出会ったの。お互い似たような境遇だったから、すぐに意気投合して、それからは一緒に旅してる。もっとも、朱姫（しゅき）は最初のころはもっとおしとやかな格好だったけどね」

「つまり、朱姫（しゅき）様のいう男のためというのは、蓮華（れんげ）様のためですね。蓮華（れんげ）様と同じような格好をしていれば、女性のペアだと思いよもや蓮華（れんげ）様が男性だとは気づきませんから、素性がばれることもない。もしかしたら、パーティの男性がよく変わる、というのも蓮華（れんげ）様の素性がばれそうになる前に、パーティを解散しているのではございませんか？」

　タオの真剣な眼差しに射抜かれたふたりは、顔を見合わせ、タオにむけて静かにうなずいた。

　なんと、この二人にはそんな秘密があったとは。それを、思い込みとはいえ、二人のことを少しでも蔑んでしまったことを、深く反省した。

「おふたりのこと、とてもよくわかりました。ですが、やはりこの宿では、おふたり以外のお客様もお見えです。どうでしょう、私から提案があるのですが…」

　そういうとタオはテーブルの上に身を乗り出して、二人にむかってその柔らかな笑顔を差し向けた。

　翌朝、タオとともに食堂に現れた朱姫（しゅき）と蓮華（れんげ）に、その場にいた誰もが振り向いた。それは昨日までの奇異なものを見る目でも、俗的な物への好奇の目でもない。ため息の出るような羨望の眼差しだった。

　朱姫（しゅき）はシンプルな白の単衣（ひとえ）に胸の下から足首まである朱色の袴（はかま）を、一方の蓮華（れんげ）は宵闇のように深い黒の単衣（ひとえ）に紺色の袴（はかま）と透け感のある白い狩衣（かりぎぬ）をまとっていた。

　この衣装はタオが以前宮仕えをしていたときに、朱姫（しゅき）の住む倭国から贈答品として受け取った伝統衣装を、宿での部屋着に二人にプレゼントしたものだ。

「私には勿体なくて着る機会がありませんでしたが、さすがは東倭国（とうわのくに）のお姫様、皇子様ですね。朱姫（しゅき）様も蓮華（れんげ）様も大変お似合いです」

　二人は満更でもなさそうにお互いの姿を見て、「全然似合ってないよね！」と楽し気に笑いあった。

　タオは二人の前に立ってまぶしそうにその萌黄色の目を細めると、歌うような優しい声で蓮華（れんげ）にいった。

「蓮華（れんげ）様。差し出がましいことですが、大切な女性の側に寄り添い、お守りされていらっしゃるあなた様はすでに男性としての品格を立派に備えていると思います。誰もあなたのことを笑ったりできる者など、いるはずもございません」

　驚いて頬を真っ赤に染めた蓮華（れんげ）だったが、口の中でちいさく「ありがとう」とつぶやくと朱姫（しゅき）とともに朝食の席に着いた。

　おれはこれまで、宿屋の人間が客人のプライベートに立ち入ることはご法度だと思っていた。しかし、こうやって相手の話をよく聞くことで初めて、相手とわかり合えることもあるのだと、今回ばかりはタオに教えられた。

　彼女らは出発（チェックアウト）の時にはいつもの格好に戻っていたが、次にここに来るときまで、部屋着を預けておくといって、再びタオにその衣装を差し出した。

「はい、またのお越しを心よりお待ちしています！」

　タオはとびきりの笑顔でその奇妙な格好をした若い二人の女性を見送った。

　ちなみにふたりが連れてきた細マッチョはただ酒を浴びるほど飲んで酔いつぶれ、呆れ返った朱姫（しゅき）たちに置いて行かれたため、ゴリゴリマッチョの警備隊（ギルドガード）たちに担ぎ出されていった。