第9話 悪霊 チシブキ
二人は近くの公園のベンチに腰を下ろした。
「本当にありがとうございました。私、樋口杏里っていいます」
樋口はぺこりと頭を下げると、田中も慌てて頭を下げた。
「田中です。感謝されるような事じゃ無いですよ、僕は彼らを絶命させてしまっただけですから」
田中は膝の上に置いたビニール袋に視線を落とした。
「それ、どうするんですか」
袋の中身は先程の人造人間たちの、成れの果てだった。遺体は時間が経つと共に砂状に変化した。あのまま放置するのも申し訳ないので田中がコンビニまで走り、ビニール袋を貰ってきて砂を詰め込んだのだった。かなりの量が風に飛ばされてしまった為、一袋分しか回収はできなかった。
「とりあえず、お寺に持って行って供養して貰うかな。悪人として死んだとしても、供養すら受けられないなんて悲しすぎるからね」
田中が悪の命を奪うようになってからこういうケースは度々あったので、お寺には何度も足を運んでいた。住職に覚えられるほどで、頼めば供養もしてくれた。供養物の詳細は教えていないが、住職はワケありの葬儀には慣れているようで、田中に深く訊くことは無かった。
「……あの、一つ聞いても良いですか」
「はい？」
「田中さんって、やっぱりあの『必殺マン』ですよね」
「……うん、まあ。世で言われてる『
どんな時でも颯爽と現れ、必ず悪を倒してくれるその男を、世間は必殺マンと仮称し賞賛していた。
しかし田中は脚光を浴びたくは無かった。更に言えば賞賛されるのが嫌だった。悪を殺して褒められる事に疑問があったからだ。相手が悪といえども、自分が行っているのは殺しである。それは本来称えられるものではない。
だから常に報道関係、特にテレビカメラには気をつけていた。賞賛からの逃避でもあり、いつ手のひらを返し、犯罪者と呼び出すかわからない世間が恐ろしかった。
田中は右手を握って呟いた。
「必殺、か。確かに僕は、悪の命を奪う力がある。でも、それが良いものとは限らないよ。悪の敵が正義とは言えないんだ」
その言葉を聞いた杏里は僅かに目を見開いた。そして田中に少しだけ近くに座り直して言った。
「私、必殺マンってもっと格好良い人かと思っていました」
「……悪かったね、格好良くなくて」
「そして、もっと悪を倒したことを、誇っていると思っていました」
蝉時雨が聞こえなくなった。田中は杏里の瞳に目を合わせた。澄んだ瞳だった。
「殺すのは、辛いですよね」
杏里の視線がビニール袋に移る。
「本当に、ありがとうございました」
田中は何も言わなかった。
目を閉じて、もう一度、頭を下げた。
墓場を横切って本堂へ向かう。直方体の列が沈黙して日差しに当たっている。
「別にこなくても良かったのに」
田中は右に並ぶ杏里を一瞥した。
「田中さん一人に命の責任を背負わすのは嫌なので」
「その気持ちは素直に嬉しいけど、誤解を生みそうなセリフだなぁ」
田中が苦笑したその時だった。
突然、杏里の右手の墓石が振動した。二人が首を曲げた直後、墓石の真上に刀を持った骸骨が現れた。
「う゛ぁああああああああああああああ！！！！！」
骸骨は声にならない声をあげると、刀を振り上げ杏里に向かって跳んだ。
田中がとっさに杏里を真横に突き飛ばす。杏里は砂利道に倒れ込んだ。
「た、田中……さん……」
起き上がった杏里は、降りかかる刀を必死に避ける田中の姿を見た。完全に避けられているわけでは無く、頬に幾つかの赤い線が走っていた。
「怨霊の類いか？ なんにせよ、これで終わりだ」
田中は骸骨が振りかぶった一瞬を狙って懐に飛び込んだ。右手が、骸骨に触れた。
骸骨はうめき、もだえ、その身を灰に還す――はずだった。
「――え」
杏里は目の前の光景を疑った。
何も、起こらない。
「う゛ああああああああああああああああ！！！！！」
骸骨は、そのまま刀を振り下ろした。
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