猫は下着なんて穿きません！

第02話：猫は後先なんて考えません！

　空中を舞う牛乳、風に靡くカーテン、窓からみえる鳥。それらすべてから、動きが失われていた。

「なに……これ」

「ね、止まったでしょ」

　目の前で静止する牛乳を見つめ、夏梅は困惑したような顔を浮かべる。

　何が起きたのかすぐに理解できない。現実でこんなことは起こり得るはずがない。

　なら、目の前にある状況は何だというのか。

　――これが、ルナちゃんの言う『違う世界』？

「外に出ましょ」

　ルナが動き出すと、そこに黒い靄（もや）が生まれた。夏梅がルナについていこうと立ち上がると、座っていた場所にも黒い靄が現れる。

「この靄は……？」

「この世界から出ていくときに、そこに戻るのよ」

　夏梅がその靄に触れてみるが、害はないらしい。

　まるで、世界が青色になる直前の、夏梅たちの居場所を示しているようだった。

（つまり、現実世界の時間は動いていない……）

　現実に戻ったとき、靄がある場所に戻されるということだろうか。

　夏梅がそんなことを考えている間に、ルナが動きの止まっているカーテンを砕いた。文字通り粉々に。

　夏梅が欠片を拾い上げる。ルナの様に握りつぶそうとしてみるが壊れる様子はない。ルナの握力が異常なのだろうか。

　二人でベランダへ出ると、無音の世界が広がっていた。

　人の気配など一切ない。

　夏梅の住むマンションは駅の近くにある。そこそこ大きな駅だから、周辺には高層ビルが立ち並んでいる。もちろん、そこに集まる人の数も並ではない。

　しかし、十階のベランダからみた景色に、人だけが存在していない。夏梅が見下ろせば、路上で止まった車や、乗り手のいない自転車の群れがあった。

「静かだ……」

「みんなが止まった世界。だからこそ暴れまわれるのよ」

　何にも縛られない自由な世界。一種の楽園と呼べるかもしれない。

　しかし、ルナの言うことを信じれば――否、もう信じるしかない状況にある。

　ここが猫の戦場だ。

　それを諭すかのように、夏梅たちの視線に人影が入り込んできた。

　マンションの真正面に立つビル。その屋上に、灰色のパーカーで全身を覆う小さな少女がいた。

　小学生くらいにみえる少女。セミロングの髪はクリーム色で、そのてっぺんには――猫耳。左耳が垂れた特徴的な形をしている。

「スーちゃん！？」

　ルナが身構える。スーと呼ばれた猫耳の少女も青い瞳で夏梅たちを見据えていた。

　いや、夏梅をじっと、親の仇（かたき）とでも言いたげな表情で。

　明らかな殺意に、夏梅の額から汗が滲む。

　現代社会で殺意を感じることなど早々にない。自分はネズミになってしまったのだと、頭の片隅で思うのが精いっぱいだった。

　そうした状態のまま、スーのほうが口を開いた。

「……どうして人間がいるんですか？」

「ルナが連れてきたのよ、悪い？」

「この闘いに人間は関係ありません」

「夏梅はルナを助けてくれたのよ」

「助けて……？」

　スーの瞳が、汚物でもみるかのように細められる。

「そんなの――偽善ですっ」

「ッ！？」

　言葉を発すると同時に、スーがビルを思い切り蹴った。スーが夏梅たちとの距離を縮める後ろでビルがひとつ崩壊していく。

　――ヤバイ！

　夏梅がそう思ったときには、すでに視界が空一色に染まっていた。

　いや、身体が空中に浮いている。

　ルナが夏梅を抱えて別のビルに飛び移っていた。

　静かな世界に崩壊音が響く。突撃したスーが、夏梅の住むマンションを破壊していた。

　抱えられたままの夏梅は、開いた口が塞がらないでいる。部屋が無くなったことも気になるが、それよりも、

「あの子は……自滅？」

「そんなわけないでしょ」

　すぐさま、マンションのあった場所から瓦礫が飛んできていた。

　ルナがまたも高く飛び上がる。絶え間なく飛んでくる瓦礫を軽々と避けていく。

「スーちゃん、明らかに夏梅を狙っているわね……」

　ルナがぽつりと呟く。

「あんまり距離はとりたくないんだけどっ！」

　夏梅を抱えたルナが、ビルの屋上を転々とする。スーがいるであろう夏梅のマンションから遠ざかっていく。

　ある程度まで離れた給水塔に着地し、夏梅もルナの腕から解放された。

　いきなりのことで動けなかった夏梅は、身体を硬直させたまま膝をつく。

「あ、ありがとう」

「巻き込んでいるのはルナだもの」

「でも、元は僕が……って、怪我してるじゃないか！」

「あらら、服もボロボロね」

　そこには、瓦礫をかすめたのか、ワイシャツと肌の所々に切り傷を作ったルナがいた。

　怪我を放っておくわけにいかないと夏梅が立ち上がった時――屋上に翳りが生まれた。

「上ね」

　ルナの言葉で空を見上げ、夏梅は言葉を失った。

　翳りの原因――上空にビルの群れ。

　三階建ての小さなものから何十階とあろう高層ビルまで、数える暇もなく空を覆いつくしていた。

　どこから湧いてきたのか。そんなのは決まっている。

「投げ飛ばしたっていうのか！？」

「スーちゃんの怪力なら余裕でしょうね」

　建物を破壊するほどの突進。瓦礫を何十個も投げ飛ばすパワー、仕舞いには上空を覆うビルの群れ。

　相手は圧倒的な馬鹿力を持っている！

「あんなの避けきれるわけがない！」

「うーん」

　夏梅の叫びを聞いて、ルナが眉間に皺を寄せる。

　夏梅を抱えて避け切るのは難しいと判断したのだろう。

「夏梅、ごめんね」

「えっ――」

　何が、と夏梅が問いかける前に、その身体をルナが抱えあげる。

　そのまま両腕を大きく振りかぶり

「でぇやああああああああああ！！」

　夏梅を真横へと投げ飛ばした。

「うえええええええええ！？」

　いきなりのことに叫ぶしかない夏梅。しかし、投げ飛ばされた理由はすぐに察しがついた。

　微笑みながらも動かないルナ。そこに向かって落ちていくビル。

　逃げ切れない状況で、それでも夏梅だけを逃がしたのだ。

「る、ルナちゃあああああああ！！」

　夏梅が最後にみた光景は、衝突し崩壊するビルに飲み込まれるルナの姿。

　――――ではなく。

「にゃああああああ！？」

　部屋の天井。聞こえてきたのはルナの叫び声だった。

「る、ルナちゃん！？」

　夏梅が身体を起こすと、センターテーブルの向こう側にルナがいた。先ほどまでボロボロだったシャツは破れておらず、傷なども見当たらない。

　ただ違う点を挙げるならば――牛乳にまみれていることだろうか。

「にゃあん、べとべとぉ」

「よ、よかった、無事だったんだねルナちゃん！」

「全然無事じゃないわよぉ！」

　ホッと息を吐く夏梅とは対照的に、涙を浮かべながら声を荒げる猫耳少女であった。