魔法少女ネガティブフラワー

3

　山潟（やまがた）花紗里（かざり）。

　振り分けられたクラスでの自己紹介で、由は彼女の名前を知った。

（この子も、新入生だったんだな）

　机の上に片肘を突いて、そっと隣の席を窺う。

　今朝の少女がそこにいた。

（学校の作りに詳しいみたいだから、上級生かと思った）

　花紗里は深緑色のペンケースを取り出し、その中からペンと消しゴムを机の上に配していた。次の時間では何かプリントを書かされるということだから、それに備えているのだろう。

　同年代の女子と比べて、小物の趣味が落ち着いているのだろうか。そんなことを知ってどうする気なのかと自分でも思いながら、それでも由は目を離せなかった。

　やはり、彼女のことが気になる。好意が云々と言うよりも、どうしても解けない問題を前にして意地になるような気持ちに、その感覚は似ていた。

　――その時、花紗里が由の方を向いた。

　これだけ無遠慮に眺めていれば、気付かれるのも当然だったかもしれない。変わらず伏し目がちの表情は、今は呆れているようにも見えた。

「どうしたの？　南ヶ川くん」

「あ、いや――」

　由は咄嗟に誤魔化しそうになって、言うべきことがあるのを思い出した。

「――朝はありがとう。助かったよ」

「ああ」

　花紗里は頷き、持ったままのペンケースを弄んだ。

　言葉を続けるべきかどうか迷っている雰囲気があった。

「……その、大丈夫だった？」

「いや、実は、探してたのは僕じゃないんだ。僕の友達が――」

「おーっす！　俺の話かい！？」

　突然、由の背中を衝撃が襲った。彼は大きくつんのめり、危うく机に顔をぶつけそうだった。

　振り向けば屈託のない笑顔がある。朝に窮地にあった少年は、今はすっかり普段の調子に戻っていた。

　由はやや大袈裟に溜息をついて見せた。

「そうだよ。……山潟さん、こいつ。これが腹を痛くしてたんだ」

「どうも、菊池尋正でっす！　えっと、山ー……がた？」

「あ、山潟花紗里……です」

　尋正は由の両肩に手を置いたまま、やたらに溌剌（はつらつ）とした声で喋る。

　その勢いに釣られたかのように、花紗里は小さく頭を下げた。

「尋正、山潟さんに感謝するんだぞ。あそこを教えてくれたのはこの人なんだから」

「マジ！？　そうなの！？」

「まあ……うん、そう。みたい」

「うおーっ、ありがとうございます！　おかげで俺は今ここにいることができます！」

　がばっと頭を下げる少年に、花紗里は曖昧な声で答えた。

　助けを求めるように由に目を戻し――かけて、視線がその付近の空中をさまよう。

（なんとなく、真っ直ぐ見ることを避けられている……ような気がする）

　嫌われているのとはおそらく違う、と由は思う。何しろ覚えていないのだから、自分が過去、彼女に悪いことをした可能性は否定できない。だが、そういった意味合いではないように思えた。

◆

　一週間が過ぎた。

　疑問はますます強まり、さりとて答えが判明することもない。由にとってはもどかしい日々だった。

　ただ、通常の意味においては、花紗里の人物像は掴めてきていた。

　例えば、休憩時間の間、彼女は大抵席に座りっぱなしだ。そうしてスマートフォンを弄っているか、ぼんやりと窓の外を眺めていることが多い。

　友人は、いないわけではないようだ。クラスの女子の何人かとはよく――比較的に、だが――話しているのを見かけるし、そうではない相手であっても、声を掛けられれば会話を嫌がる素振りはない。

　しかしやはり、付き合いが悪いという印象にはなるのだろう。彼女のいない場所で、悪く言う言葉を聞くこともあった。

（……山潟さんは、何を考えているんだろう）

　由は、誰かと行動することが多くなった。尋正を始めとした中学からの同級生に、高校で新しく知り合った友人たち。彼らと過ごす日々は楽しいし、これからもいい付き合いができる予感がしている。

　だが、そうした時にふと隣を見ると、花紗里は決まって一人でいるのだ。仲間と騒ぐクラスメイトを羨むでもなく、さりとて孤独を愛しているといった風でもなく。

　ただ単に、彼女はそこにいた。ほんの時折他人に向ける眼差しは、不思議とひどく空虚に見えた。

　そんな、ある日のこと。

「……南ヶ川くん。南ヶ川由くぅん……」

「……」

　人もまばらな放課後の教室に、凍えた犬のような声がひとつ。

　自分の机にすがり付く尋正を、由はなんとも言えない表情で見つめた。

「……今度はどうしたのさ？」

「ああ、聞いてくれよぉ……。さっき廊下歩いてたらさ、いきなり先生が『そこの君。ちょっと来てくれますか』って」

「何やったんだよ、尋正」

「いや、何もしてないって！　なんか手伝ってほしいことがあったみたいなんだよ。だけど急だったから俺びっくりしちゃって、ちょっと教室に用があるんですみません、って」

「そうしたら？」

「『では、その後で構いません。待ってます』って！　そんで今ちょっと顔出してみたら、本当に向こうで待ってるんだよ！　だから頼む由、一緒に来てくれ！」

　両腕を広げて驚きを表現し、一転手を合わせて頼み込む。相も変わらぬ大袈裟な動き。花紗里がいれば、きっと由と同じ顔をしたことだろう。

　彼女はいつも、授業が終わるとすぐに鞄（かばん）を持って姿を消す。下校しているのか、他にどこか向かうところがあるのかまでは、由は知らない。

「……なんで僕が一緒に？」

「だって、見たこともない先生なんだよ。想像してみろ、知らない先生と二人っきりで作業する光景を……！」

「まあ、気持ちは分かるけど……。仕方ないな。僕も用事があるわけじゃないし」

「おお！」

　席から立った由を、尋正が一通り崇（あが）め讃（たた）える。平常通りのそれが終わるのを待って、二人は共に廊下へ出た。

　件の人物は壁に背中をもたせ掛けて立っていた。白髪交じりの髪を短く刈った、黒いポロシャツ姿の男性教師。由にも誰かは分からなかったが、入学式の際、並んだ教職員たちの中に同じ顔を見た気もする。

　彼は二人が近付くのに気付くと、姿勢を直して軽く頭を下げた。

「どうも。そっちの子は？」

「あ、俺の友達っす。一緒に手伝ってくれるって言うんで」

「ふむ……。分かりました。お願いします」

　彼はそう言って、一瞬だけ由に品定めするような視線を送った。そしてすぐに先に立って歩き出した。

　二人は早足で後を追った。一年の教室がある一階から、階段を二度上って三階へ。由たちがまだ入ったことのない特別教室の横を通り過ぎ、やがて一つの白い扉の前で止まる。

「どうぞ」

　鍵束で錠を開けた教師に促され、由と尋正は部屋の中に入った。

　殺風景な部屋だった。四角く白い室内には、左の奥に灰色の棚があり、右の隅には中身の詰まったビニールの袋が積まれている。

　保管されているものはそれだけで、出入口もまた今しがた潜った扉と、奥にあるガラス窓しかなかった。

「うわっ、なんか広いっつーかスペースの無駄っつーか……。先生、これどうするんすか？」

「はい、少し待ってくださいね」

　カチャリ。

　最後に教師が室内に入った直後、由は乾いた音を聞いた気がした。怪訝（けげん）な顔で扉を見る彼の前を、教師が横切り、尋正に歩み寄る。

　次の瞬間。

「うわぁぁぁあああああぁぁああああ！！」

　凄まじい悲鳴が、由の聴覚を揺るがした。

　驚愕のままに彼は振り向き、息を呑む。教師が、既に教師ではなかった。彼の上半身の衣服は裂け、露わになった腰から上は、毒々しい赤色の大蛇に変じていた。

　そして――そして、その口元。おぞましく開いたその亀裂からは、既に半ばまで呑み込まれた尋正の足が、だらりと垂れているではないか。

「……な……」

　由は言葉を失った。助けなければ、などとは思いもしなかった。蛇に睨まれた蛙の言葉通り、体も頭も凍りついていた。

　あっという間に、尋正は残っていた足先までも大蛇の口の中に消えた。食われたのだ。人間一人を胃の腑に収めてなお、大蛇の姿に変化はなかった。

「さて、次はあなたの番です。鍵は閉めさせてもらいました。逃げられませんよ」

「――」

　怪物が、由に向き直った。声だけは変わらず人間のままなのが、外見と不釣合いでなお怖ろしい。

　由は数歩後ずさった。その背がすぐに壁にぶつかった。教師だった怪物は、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　死を目前にしたこの状況で、なぜかまるで関係のないことが彼の脳裏を過ぎった。花紗里と初めて会った時のような既視感。怪物が手を伸ばす。これとよく似たことを、自分は知っている気がする。

　――由の左側、ガラス窓の外で、突然激しい爆発が生じた。

「なんだ！」

　蒸気を噴くような威嚇音と共に、怪物はそちらへ顔を向けた。

　それは立て続けに起こり、赤や青に緑や金、様々な色の閃光を放ち、その度に轟音を撒き散らす。こんな場所で見るのでなければ、花火のようで綺麗だったかもしれない。

　だが由は別の方向に釘付けになった。最初の爆発が起こった直後、入口の扉に刃の光が走り、不揃いな破片へと寸断されていたのだ。

　窓側に気を取られ、怪物は気付かない。残骸となった扉が落ちるが、その音はまったく響かなかった。

（これは――そうだ。この後に、来るのは）

　半ば確信に変わった予感と共に、由は開かれた入口を見つめる。

　果たして、スカートの裾を翻し、魔法少女が駆け込んできた。紫色のとんがり帽子、同じく紫色の長衣。胴には革のコルセット。装いの全てに花と蔓草の紋様。

　今なお生じる爆発の閃光に、彼女の右手のレイピアが輝く。疾走の勢いと共に放たれた突きが、過（あやま）たず大蛇の後頭部を貫いた。

◆

「……ありがとう。山潟さん」

　未だはっきりとしない頭で、由はなんとかそう口にした。

「……どういたしまして」

　困ったような表情を浮かべて、魔女めいた姿の花紗里は応える。

「あのさ……あいつは、どうなるのかな」

　由が視線を向けた先には、横たわった尋正がいた。

　怪物が消えた後に残された彼の体には、消化液なのか、嫌な臭いの粘つく液体が纏わりついていた。目立った傷はないものの、ただで済むとも思えない。

「大丈夫。全部元に戻るから」

　しかし、花紗里は軽く頷いた。

　由は思わず目を丸くした。

「全部？」

「そう」

「尋正も？」

「うん」

「山潟さんが壊したドアも？」

「……。そうだよ」

　ぶっきらぼうに花紗里は答え、ついと後ろを向いた。

　余計なことを聞いたな、と由は思った。助けられ方に文句を付けられるほど、自分が偉くあるはずもない。

「……それに、南ヶ川くんの記憶も――」

　背を向けたまま花紗里は言葉を続け、

「いえ。今回は少し、事情が異なるかもしれません」

　それを、新たな声が遮った。

　二人が揃ってそちらを見ると、部屋の入口に白い鴉がいた。

　由は自然にそれを受け容れた。もはや驚くこととは思えなかった。

「白鴉（ハクア）。……どういうこと？」

「はい。修復まで時間もありませんので、要点だけを述べますが――彼は、次に起こる修復を経ても、完全に記憶を保持する可能性があります」

「…………嘘でしょ」

　花紗里は表情をなくした。

　対する鴉はあくまで冷静に、己の語るべきことを語る。

「無論、そうなる確率は低いでしょう。しかし一方で、完全ではない断片的な記憶を持ち続ける可能性まで含めると、ほぼ確実と言って差し支えありません」

「……それじゃあ？」

「はい。進言させていただくならば、こうなった以上、ネガティブフラワー自ら事実を説明されてはどうでしょう。互いに煩わしさを排除する結果になるかと推測します」

　一息に喋った白い鴉を、花紗里は呆然としたように見つめた。

　由は、きっと重要な岐路が目の前にあることを知りつつも、わずかに昂揚を感じ始めている自分に気が付いた。鴉の話は半分も理解できなかったが、どうやら答えを得られるかもしれないことは察しが付いたために。

　沈黙が降りた。由も、鴉も、花紗里の決断をじっと待った。

　やがて、彼女は由に目を向けた。睨むような視線だった。

「……南ヶ川くん。あなたは、いま起こったことが何だったのか、知りたい？」

　否定してほしいという言外の意思が、語調から明確に表れている。

　しかし。

「ああ。山潟さんには悪いけど、どうしても気になるんだ」

　由は頷いた。

「それに、きっと――僕は前にも、君に助けてもらったことがあるんだろ。それを、曖昧なままにしておきたくないよ」

「…………そう」

　花紗里は観念したように首を振った。

　主人の無言の意を受けて、鴉は自らの羽を引き抜き、嘴にくわえて由に差し出す。

「それを持っていれば、南ヶ川くんは記憶のリセットの対象外になる。……今度の休み、家に来て。せめて落ち着けるところで話がしたいから」

　由は白い鴉の羽を受け取った。

　それは固いとも柔らかいともつかず、持っているのを忘れさせるほどに軽い。気を抜けばなくしてしまいそうに儚い存在感は、神秘の性質の暗示のようでもあった。