若君は吸血鬼

十一章 ④『しじまの時』

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「では、さつき。さっさとゆくぞ」

　若君がステージから降りた。

「は？」

「なにをぼさっとしておる、早うせい」

　若君があたしを呼んでいた。マーちゃんじゃなくてあたしを。血を吸われるっていうのに、なんかうれしい気がしてしまった。でも同時にすごく複雑な心境になる。マーちゃんに申し訳ないような気持ちになる。

「では又兵衛、処置は頼んだぞ。骨をつなげておけばあとは勝手に再生する。それから手足を充分に縛っておくことじゃ。また動き出してはかなわんからな。あとは奥の部屋に放り込んで鍵をかけておけばよい」

「ハッ！かしこまりました」

　じいちゃんはすでに治療に取り掛かっていたが、その手をとめてうなずいた。

「ワシはしばらく休む。後のことは頼んだぞ。さつき、行くぞ」

「は、はい！」

　若君はさっさと歩きだした。あたしは一度マーちゃんを振り返る。なんか気まずい気もする。なんか謝りたいような気分。

「がんばってね、さっちゃん」

　マーちゃんは明るくそう言ってくれた。

　ごめんね、マーちゃん。マーちゃんは若君のことを好きなのに。

　あたしはとにかく若君を追いかけた。

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　若君はズンズンと廊下を歩いて行く。あたしは初めて通る道だった。若君は勝手知ったるなんとやらで、廊下を曲がり、大きな扉を引き開けた。

「うわぁ……すっごぃ……」

　その部屋には剣や槍を中心に大量の武器があった。どれもきちんとラックに収まり、整然と並んでいる。壁には時代も様々な銃が飾られ、そのほかにもナイフ、弓矢、ボウガンと、他にも名前も知らない武器が勢揃いしている。そして全ての武器は鈍い銀色に輝いていた。

「だいぶ増えたな」

　若君は大して驚くでもなく、さっさと部屋の奥に行き、いきなりテーブルの一つを動かした。現れた壁の古いほこりを払うと、積んである石のブロックの一つを押し込み、中に手を入れてなにやら引っ張った。

ゴゴゴゴ……バタン！

　石壁の一部が後ろにゆっくりと倒れ、その向こうに隠し通路が現れた。

「うむ。すべて昔のままじゃな」

　それは地下へとつながる階段だった。

「ここからはちと暗いからな」

　若君はあたしの手を取ると、さっさと階段を下りてゆく。

「足下に気をつけろよ」

　とは言われたが、一歩足を踏み入れればそこはもう完全な暗闇。自分が目を開けているのか、閉じているのかもわからなかった。

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　階段を下まで歩いていくと、やがて一つの部屋にたどり着いた。そこは地下のはずなのだが、地上の月明かりが届いていた。ぼんやりと薄暗い。だけど、暗闇に慣れた目にはかなり明るくみえる。

　床は土の床。その床の真ん中に大きな棺桶があった。赤蔵で見たような、西洋風の大きな六角形の棺桶だった。

「ここはワシの離れじゃ」

　若君は棺桶のふたを開けた。中には血のような真っ赤なビロードが張ってある。いかにも吸血鬼が眠りそうな棺桶だ。そして若君は棺桶の縁に腰掛けると大きく息を吐いた。

「ふぅぅ。さすがに、今回はワシもくたびれた。ちと血が足らぬ」

　あたしはぐるりと部屋を見回した。座れる場所を探したけど、部屋の中には棺桶以外は何もなかった。で、少し迷ったけど、若君の隣、棺桶の縁に座った。ちょっと離れて。

「はい。分かってます」

　あたしはそう答えて、制服のジャケットを脱ぎ、ブラウスの袖をくるくるとまくった。我ながら細っこい腕だ。ググッと袖を丸めながら貧弱な肩を露出する。

「すまぬな」

「いいんです。これが内羽一族の務めですからね」

　本心を言えばやっぱり怖いんだけど、あたしは空元気で明るく言った。

「そういえば、さつき」

「なんです？」

「おぬし『しじまの時』が見えるのか？」

　しじまのとき？

　また妙なことを言いだしたな……

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「何ですか？それ」

「なんというか、時がゆるく流れる世界、というかまぁ、感覚のことじゃ。たいていは世界が赤く染まって見える」

「あ、それなら見えました！若君が戦っているとき、なんかみんなスローモーションになって、若君だけが普通に動いてました」

「すろーもーしょん？」

「あ。えーと、みんなの動きがすごくゆっくりに見える、ってことです」

「おお、そうじゃ。それじゃ。やはり見えておったか」

「ええ、まぁ」

「あれはな、ワシらの特有の感覚なのじゃ。だからこそ、ワシは普通の人間相手に後れをとることはない。ワシらはそのなかをさらに動くことができるのだからな。止まってる人間相手では勝負にもならん」

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「それが若君の強さの秘密なんですね。ちょっとズルい気もしますけど」

　若君は少し笑った。生意気な小娘め、という笑い方だ。

「まぁな。だが、しじまの時の中を動くというのは、あれでかなりの体力、気力が必要なのじゃ。なにしろ無理矢理体を動かしているからな」

「実はあたしも少し動けたんですよ」

「ああ、見ておった。弾丸をよけたな」

　なんか褒められた気分。えへへ。

「だがな、気をつけねばならん。あれができるのはワシのような回復力があればこそ。通常の人間がおこなえば、腱や筋がちぎれ、体がまともに動かなくなる。それこそ一生な」

　逆か。戒めの方か……。

　それにしてもそんな怖いことになってるとは思わなかった。

「そーいうことは、先に言って下さいよ」

「いや、よもやおまえが『しじまの時』を歩けるとは思いもよらなかったのじゃ。まぁ、とにかく今後は気をつけよ。下手をうてば命を落とすぞ」