若君は吸血鬼

四章 ⑥『勝負の行方』

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「イヤァッ！」

　北岡師範は竹刀を素早く振りあげ、一気に若君に打ち下ろした。竹刀が空気を切り裂く音がビュッと響く。まさに電光石火の早業だった。

バキッ！

　だがその渾身の一刀は、若君の左手一本でやすやすと真横にはじかれた。若君はそのままの勢いで竹刀を振りあげ、今度は師範の面にまっすぐ振りおろす。

「くっ！」

　師範は寸前に面を傾け、かろうじて直撃を避けた。だが若君の竹刀が左肩にズシンと打ちつけられる。師範はすぐさま、間合いを取ろうと後退し、それと同時に再び剣を構えようと剣先を持ち上げた。

　だが――

「遅いッ！」

　若君は退く間を与えず、一気に踏み込んだ。振りおろす竹刀に右手を添え、師範の籠手（こて）にまともに打ちこんだ。その剛力に師範の手から竹刀がたたき落とされる。

　沈黙。音のないどよめきが広がる。

「勝負あったな」

　若君は竹刀の先を師範の喉元に向けた。

　強い……。それは誰の目にも明らかだった。あたしですらその圧倒的な強さが分かった。まるで子供と大人の戦いのようだった。

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「あの人、凄いね……」

　ミナミちゃんが声を漏らした。

「ホント！あんな凄いの初めて見た！」

　コハルちゃんはすっかり興奮している。

「まるで別格ね」

　サツコちゃんは少し残念そうだ。お父さんが負けたせいだろう。それもあんな負け方じゃしかたない。若君もなにもあそこまでしなくてもいいのに。

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　それから師範は飛んでいった竹刀を拾った。

　それを腰に収め、静かに頭を下げた。

「ありがとうございました」

「打ちこみは悪くなかった。だが隙が多い。その隙がどこからくるか分かるか？」

　若君は静かに聞いた。

「命のやりとり、その自覚ですか？」

　師範はうつむいた面の下から答えた。

「それもある。だがおぬしに足らんのはどん欲さじゃ。戦い方は汚くてもかまわんのだ。勝負においては、勝つこと以外に価値はないはず。おぬしには本来その心があるはずだ。それを無理に押さえることはないのだぞ」

　若君は竹刀を肩に乗せ、師範を見下ろしながら偉そうにそう告げた。そんな言い方しなくてもいいのに。

　と、思ったら師範はパッと顔を上げた。

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「そこまで見通しておられましたか……」

「我らは武人じゃ。剣をあわせれば互いの心の内が分かる。そうじゃろ？」

「ご指導ありがとうございました」

　師範は再び深々と頭を下げた。

「うむ。いい試合じゃったぞ、師範殿」

「そんな。師範だなんてお恥ずかしい」

「謙遜することはない。ワシが認めたのだ」

　若君がにっこりと手をさしのべると、二人は熱い握手を交わしたのだった。

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　それから北岡師範と若君は、一緒に剣の稽古を見てまわった。

　若君はとても楽しそうに子供たちに指導していた。その姿はかなり意外だった。なんというか、普通の人のように見えたのだ。

「あの人、俺の師匠なんだぜ」

　新兵衛はあちこちでそう言い回っていた。そして若君が他の子を指導するたびに、がっかりしていた。特にライバルの菜々子ちゃんを指導しているときは、そっちに気を取られて北岡師範に怒られたりしていた。

　だがあたしにとって問題はあの三人組だった。ミナミとコハルとサツコの三人組。

　サツコは別だったけれど、あとの二人は、なにかと若君と話したがり、隙あらば腕に抱きつこうとしていた。サツコにしても、いっつも若君の方をボーっと眺めていた。そして時間が空くと三人であたしのところにやってきて、若君のことをいろいろと聞き出そうとするのだった。

　この三人を相手にいつまでごまかしきれるのか、あたしには自信がなかった。