言の葉の裏の

その後

　一時間目の後の休み時間になってしばらくすると、香織が俺の方に来た。

「……嘘つき」

　小さく、でもはっきりと香織は言った。その表情は怒っているように見えて、内心ビクビクしながらもそれに答えた。

「嘘つきって、今朝のこと？いや、でも、ほら、こうしてちゃんと学校に来たし……」

「追い付く、って言った」

「いや、あの、ああ言わないと香織まで遅刻することになると思ったから……」

「でも、あたしは……」

　続きを待っても俯いて何も言わない。永遠とも思える沈黙の後、香織が口を開いた。

「いっくんのバカ！」

「その、ごめん。どうしたら、許してくれる？」

　香織が何にそんなに怒っているかは分からない。でも、俺が悪いことだけは分かった。だから、とりあえず、謝ったんだけど……。

　しばらく待つと、香織は俯いたままで静かに声を発した。

「プリン」

「え？」

「今日の給食のプリン、あたしにくれるなら、許してあげる」

「分かった。あげる！」

　そう言うと、香織は顔を上げた。その表情は、眩しいほどの笑顔だった。

　俺はその表情に見とれて……違う、突然の変化に驚いて、何も言えなくなった。

「今度こそ、約束だからね。守らなかったら、絶対に許してあげないからね」

　言葉とは反対に、口調はすごい嬉しそうだった。だから、俺は自然と笑顔になった。

「うん、いいよ」

「やった！ありがと、いっくん」

　もしかして、さっきまで怒ってたのって、演技？プリンもらうために？たしか香織の好物って、プリンだったような……。

　そんなことを考えていたら、香織は急に真面目な顔になった。

「ねぇ、でも、何であんなこと言ったの？あたし、寂しかったんだよ？」

「え？いや、だから、香織まで遅刻することになりそうだっから……」

「そうじゃなくて、言い方。『俺に構わず先に行け！』って」

「…………一度、言ってみたかったから」

　誤魔化そうかとも思った。でも、香織の顔を見てたら、つい本当のことを言っていた。

　香織は……笑いをこらえてる？え？何で？あんな台詞、憧れるだろ？それで、言うチャンスがあったんだから、誰だって言うだろ？なのに……。

「ぷっ、は、ははははは！何、それ？もう、またいつもの変な妄想？」

「も、妄想って……そ、そうだけど」

　つい、視線を逸らして言ってしまった。そんなに笑わなくても……。

　と、授業の始まるチャイムが聞こえた。

「でも、それでこそいっくんだよね。それじゃ、プリン、忘れないでね。絶対だから！」

「うん」

　自分の席に戻る香織をしばらくの間、深い理由もなく見つめていた。

　最初は怒ってるかとも思ったけれど、最後には笑ってくれた。それだけで心の中が温かくなった気がした。

　それにしても、プリン、そんなに食べたかったのかな……？

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　プリンなんて本当はどっちでもよかった。朝話せなかった分、話したかっただけ。

　ねぇ、いっくん、知ってる？あたしはいっくんと一緒がいいんだよ？例え、それが───

　許されざる荊（いばら）の道でも。