タイムリープ・オブ・アザーズ

第２話 探求

「タイムリープ……」

　時間が戻った。結婚が無くなった。職もなくなった。それどころか、雛子は僕のことを知りもしない。あまつさえ、他の男と結婚していた。

「ふざけるな！」

　なんだこれは。僕の築いた時間はどこにいった！？

　確かに僕は、いくつもタイムリープが関わる映画、ドラマ、アニメ、小説を見ているし、ある意味慣れている。だが！　僕が見たのは主人公がタイムリープ能力を以って何かを成そうとしているもの！　なんで僕はその被害に合っているんだ！？　なぜ僕がこんなことに……！

「痛っ……」

　くそ……物に当たっても仕方ない……落ち着け……！

　まだ本当に、そんなタイムリープなんてものをしたとは限らないじゃないか！　さっきは電話しかしていない……雛子の家に行けば分かること！

◆

　雛子の実家。僕が住むはずだった家。

　純和風の作りで、家の敷地は塀で覆われている。ご丁寧に堀まであり、ちょっとした城のような作りだ。

　その家の、車でも入ることが出来る大きなな門の前。２ｍ以上はありそうな木の扉を、女性が開けて顔を出す。

雛子……！

「あの男……」

雛子の隣には、長身で大柄な男。それでいて、メガネから覗く雛子を見る目は優しさに溢れているように見えて、包容力を持っているのを感じた。僕より年上だろうか。恐らく電話に出た奴だ。

　対して僕はどうだ……中肉中背で、自慢できるとしたらモデル風の髪型を作っている所くらいだ。

　……何で比較しているんだ僕は？

「雛子」

　だが、そんな男には構っていられない。僕は雛子の前に出た。

　顔を見ればすぐに浮かぶ。普段はツリ目なのに、笑うとタレ目になるまで止まらない、輝く笑顔。毛先だけ癖が強いからと、セミロングまでで諦めているという髪。今すぐその小さい身体を抱きしめてやりたい。

「えっと……あの……？」

　なのに……なんで戸惑いの表情を浮かべているんだ、雛子……！

「なぁ、君」

　僕は雛子と話しているんだ邪魔者が！

「その声、さっき雛子の携帯にかけた奴だな？

　私は野中幸之助（のなか こうのすけ）。雛子の夫だ。君はあれか？　ストーカーか？　どこで雛子を知った？　なぜ携帯の番号を、そして家を知っている？　雛子に近付かないでもらえるかな？」

　でかい身長に、高圧的な態度……雛子を見ていた眼差しと違う、他人を見下すそれ。

「僕は早崎奏多（はやさき かなた）。雛子の夫だ」

「そうか、成程。さすがストーカー、頭がおかしいらしい」

　そしてもはや、人を見る目をしていない、そいつの目。

「頭がおかしいのはお前の方だ！」

　幸之助という男の表情……哀れみ、という単語以外浮かばない……。僕を……僕を見下しているのかこいつは！？

「ふざけるなああああぁ！」

「哀れな」

　……なんだ、これ？

「行くぞ、雛子」

「ええ……」

　行くな、雛子……。

　僕は、あの邪魔者を殴ろうとして、逆にやられたのか……頬が痛む。奴は僕を哀れんだ目で見ていたが、これでは本当に、僕はただ哀れな人間じゃないか……。

　だが、いつまでもこんな道端で寝てるわけにはいかない……けど、僕はどうしたらいいんだ……。

◆

「……」

　いったいどれだけ、時間が経った？　あれ？　時間が戻っているから、経ったわけじゃないのか？　いや……なんで僕は時間が戻ったことを信じている？

　でも。

　家に帰る中、道行く人に質問した。コンビニで新聞を確認した。帰ったらテレビを見た。そしてまた、ＰＣを見ている。

「タイムリープ……」

　誰だって何だって、今日は６月５日だと言う。そして、あの『あなたが誰か知らない』という、雛子の表情。

　ＰＣの画面には、タイムリープのワード検索結果画面。それに“アニメ”だとか“ドラマ”だとかを加えれば、僕が見た作品が羅列されたサイトが表示された。

　理解するしかない。そういうものが起こってしまった。

　僕の答えは、それだった。

　どれだけ否定した所で、僕の周りが肯定する……時間は、戻っている、と。

「……」

　ため息が出た。幸之助に対して怒りが頂点に達したせいで、今は自分で驚く程冷静になっている。だが、なればなる程認めたくない事実を認めざるを得ない……何度だってため息が漏れた。

　何か……何か、どうにかする方法はないのか。

　せめて、この無駄にタイムリープ物の作品を見ていること、活かしてなんとかならないものか。

　僕の……僕の雛子を取り戻すために。　

まずは……。

「どっちのタイムリープをしたのか」

これを考えることから、か。

　僕は、タイムリープには２種類あると考えている。

　①タイムリープした人間が、記憶をそのままに数年前の身体に戻る、②今の時代の人間がそのままの姿で戻る。

　①の場合、記憶が無くなっていることはありえない。そうでなければ、歴史が変わることはない。このとき、どの時間にも同じ人間は１人しかないのだから、大きな問題にはならない。

　②は、いわゆるタイムマシーンってやつだ。過去と今の自分、同じ時間に同じ人物が２人いることになる。しかし数年程度のタイムリープなら、すでに年齢２０歳を超えているとすると、見た目に大きな変化はない。よって、タイムリープした人間は、過去の人間と一時的に入れ替わっても気付かれない。注意すべきは、過去の自分に気づかれないことかな。

　いや、もし過去の自分に会ったのだとしたら、未来のために説得することもできるか。自分が自分に訴えかける以上、疑っても結局信用してしまうかもしれない。

「……今は、分からないか」

　これがどちらなのかは、もっと調べないと分からない。でも、これがいつか鍵になる気がしている。

　じゃあ、次にいこう。なぜ僕には前の……いや、正しい時間の記憶があるのか、ということ。雛子や課長に連絡したり会ったりして、僕のことを知らないことが分かった。少なくとも僕が確認した範囲では、僕以外の人は、正しい時間の記憶はないということだ。

「……念のため、もっと確認するか」

◆

　かつての友人に連絡した。自分の記憶と、彼らの時間。すり合わせて、どの地点から正しい時間が流れていないか……タイムリープした何者かが時間を変えたか分かった。

　３年前。

　僕が、雛子……遠坂雛子（とおさか ひなこ）と初めて会った時……。

　その地点から、僕と雛子が出会わないように工作して、僕と結婚しないように改変したということ。

　正しい時間はこう。僕が雛子と出合ったのは、大学のテニスサークル。大学３年になって、高校時代までやっていたテニス、またやりたくなって途中から参加した。それと同じ時期、同じ学部、同じ年次の雛子も、テニスサークルに入ってきた。

　偽りの時間では、僕の友人は僕がテニスサークルにいたことを知っていたが、雛子はサークルにいなかったようだ。

　残念ながら、僕の記憶は正しい時間のものしかない。改変されたものは分からないから、工作員は不明。

　しかし。

「犯人は、雛子側の、元々の知り合いであった可能性が高いな……」

　犯人が、改変された時間の中の、過去の僕に接触したとする。

　しかし僕が、その時初めて会った人間を信用して、サークルに行くことを止めるとは思えない。元々の知り合いだとしても、僕はテニスが好きだ。間違いなくサークルは入る。

　となると、雛子の知り合いが、サークルに入ることを止めたに違いない。

　何より。

　最初は僕を狙ったと思った時間改変だけど、

「狙いは、雛子……」

大学時代、雛子に気がある人間がいた。そいつがタイムリープして、過去の雛子を誑（たぶら）かしたとしたら……。

　僕から雛子を奪うだけで、僕は妻も仕事もなくした。が、僕が被害にあったのはたまたま。

　なら、簡単だ。

　あの男と、また相対しないといけないようだ。

◆

　数時間ぶりに訪れる、雛子の家。

　あの時２人は出かけて行った……まだ戻っていないんだろう。都合が良い。

　僕が出来るのは、ひとつの可能性に賭けるだけ。

「！」

　もっと待たないといけないと思ったが、案外奴はすぐに戻ってきた。いや、それだけ僕が、自分の家で腐りかけていたということか。とにかく、いったん姿を隠す。雛子の家なんだ、いくらでも隠れる場所は知っている。鍵が隠してある場所だって……。

「じゃあ雛子、僕は書斎にこれを片付けてくるから、お茶でも入れておいてくれないか？」

「ええ、分かった」

　予想どおり、この部屋に来るようだな幸之助……本当だったら、僕の部屋になるはずだった部屋に。

「野中……野中幸之助ええぇえ！」

「な！」

　殴りかかった時は、返り討ちにあった。でも、こんな所に誰かがいるなんて予想出来ることじゃない。

　タイムリープなんてものを仕出かした犯人は、胸を抑え、膝が崩れ、頭を地につけた。犯人の胸に刺さった包丁を引き抜くと、瞬く間に辺りが赤く染まっていく。

「これでいい……」

　今流れている時間は偽りだけど、僕以外はそうだと思っていない。けど、それに気付き、正しい時間を知っている僕がいる。いや、たぶん僕以外にもいる。いて欲しい。

これが意味することは……。

確かに正しい時間、それは消えずに、存在している！

　そんな時、犯人を殺したらどうなるか。この偽りの時間が、そのまま流れていくだけか？

　違う。

　幸之助の持っていたタイムリープ能力が無かったこととなり、この３年間の改変も無かったこととなる……つまり、タイムリープが元に戻り、正しい時間をまた歩める！　そうでなくては、僕の記憶が残っているはずがない。

「！」

　部屋の外から足音……騒ぎを聞いた雛子がやってくるのか。今抱きしめてやりたいが……それは、時間が戻ってからだ。

　……なんだ、この感じ。水に入って初めて身体が浮かぶことに気付いたような、浮遊感。戻れるのか。

　雛子の所へ。