Develop 4
Re-17は自分の部屋に戻ってクローゼットを漁った。奥に眠っている白衣を掴み取って、羽織る。
別れ際の入鹿のアドバイスにしっかり従う。
まず、研究室を回る時に怪しまれないように、研究員と同じように白衣を着る。印象を変えるために眼鏡を掛ける。髪を掻き回し、形を変える。
全室入室許可カードと予備バッテリーを白衣のポケットに入れて、部屋を出る。
指示以外の行動をとることは初めてだった。それが原因かそれとも、いつもと違う格好をしているからか、博美に対しての後ろめたさがあるからか、自然と胸が高鳴る。
博美の机は綺麗に整理されていて、新たな開発に関するような書類は見つからなかった。Re-17にできるのは聞き込みだけだ。
研究所の案内図を見る。Re-17のいるのは三階、開発チーム関係者の多いフロアである。このフロアにあるのは、開発室、訓練室、開発関係者の書斎、仮眠室、会議室。被検体に関するような部屋はない。
更に、上のフロアを見る。研究員の部屋がズラリと並ぶ。
更に、上のフロアを見る。
「あった」
協力者の部屋が並んでいる。
エレベーターで一気に五階まで上がる。
五階は生活フロアということもあって、開発フロアとは違う雰囲気があった。談話室で話に花咲かせている姿が見られる。
「すみません」
自動販売機の前にいた女性に声を掛ける。女性は小さく返事をした。
「開発チームの者なのですが、ここに新しく来た被･･･協力者はいませんか」
「ああ、いますよ。今日新しく入ってきました」
女性は笑顔で答えた。
「その人、今、何処にいるか分かりませんか」
女性は困り眉で申し訳なさそうに首を
「すみません。あ、でも、まだ若くて、えっと、髪が黒くて貴方より少し短いかしら。綺麗な顔をしていてね、とても似合ってたのが印象的なお嬢さんだったわ」
女性は榎宮と思われる人の顔を思い出して笑みを浮かべた。Re-17は女性に礼を言い、再びフロアを回り始めた。
「ねえ、峯さん。あの人は？」
談話室から出てきた高野が峯に声を掛ける。
「開発チームの方みたい」
「あんな若い男の人いたかしら」
「きっと新人よ」
その後の談話室は謎の新人研究員の話題で盛り上がった。
Re-17は黒髪の短髪の少女を探す。それぞれの談話室を覗くが、いない。簡単には見つからない。談話室にいないなら、部屋を一つ一つ回って探す。名札をそれぞれ見て回る。
堂宮、酒瀬川、平石、野元、菅原───。
視界に突如〈Danger〉の文字が現れる。バッテリーの残量が少ない。ポケットから予備バッテリーを出し、イヤホン型のプラグを耳に差す。覚醒式充電に切り替え、そのまま探し続ける。
充電のために今眠るわけにはいかない。
覚醒式充電は、眠らず、起動したまま充電をする。しかし、その分バッテリーの減りは早く起動時間も短くなる。バッテリーがなくなれば、強制シャットダウンで体内の蓄電部位が作動し、Re-17は強制的に電気が貯まるまで眠らなければならない。
時間は掛けられない。バッテリーの残量を確認する度に焦りが増していく。
フロアの奥の部屋。遂に「榎宮」と名札に書かれた部屋を見つけた。
自然と笑みが零れた。
しかし、インターホンを鳴らしても彼女が出てくることはなかった。
「くそっ」
───せっかくここまで来たのに。
バッテリーの残量を見る。あと少しでバッテリーが切れる。帰らなければならない。
そんな何でもかんでも事は簡単には進まない。
仕方なく、踵を返そうとする。
「あの」
Re-17の目の前に一人の少女が立っていた。黒髪の短髪の綺麗な顔立ちをした少女。Re-17は目を見開いた。
「･･････榎宮、麗紅さん、ですか」
「そうですけど、あの、私に何か」
彼女だった。
Re-17が望んでいた榎宮麗紅だった。
「良かった。会えた」
視界に出続けていた〈Danger〉の文字が消えると同時に、Re-17の視界が真っ暗になった。
〈強制シャットダウンを開始します〉
頭の中で
To be continued…
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