Re-17 ~人間にほど近いロボットとロボットにほど近い人間の物語~

Develop 3

　Re-17の目には博美がいつも以上に忙しそうに映った。

「入鹿さん、先生は何か新しいものを作ってるの？」

　訓練用問題を解きながら、隣でデータをノートPCに入力する入鹿に問う。入鹿は生返事を返す。

「それって、あの子が関係する？」

　入鹿の手がぴたりと止まる。Re-17は入鹿にぴったりと近づき、顔を覗き込む。

「あの子って人間？ それとも僕と同じ人工知能型のロボット？ 歳は幾（いく）つ？ 今、先生は何を開発中なの？ 僕も見てみた･･･」

「駄目だ」

　Re-17の言葉を遮り、入鹿は断わる。ノートPCのモニターから目を離し、Re-17の目を見る。

「お前には何も教えられない」

「なんで」

「博士に誰にも言うなって言われてる」

「先生が？」

「そう」

「僕にも言えない？」

「誰にも言うなって言われてるからな」

　Re-17は溜息を吐く。その姿を見て、入鹿は自分の後頭部をがりがり掻く。

「そうだなあ･･････その問題をいつもより早く解いたら、ちょっとだけ教えてやるよ」

「本当に？」

「マジ。ちなみに、今までの平均回答時間は32.76分だ」

　Re-17は訓練用問題に向き合い、黙々と解き始める。そんな彼を健気な奴だ、と思いながら入鹿は眺めた。平均回答時間を縮められるわけがないと、高（たか）を括（くく）っていたが、入鹿の予想は大きく外れた。タイマーの数字が、23.89分を表したときだった。

「入鹿さん」

　Re-17が入鹿を呼ぶ。入鹿はいつものように集中力が切れたのだと思って、ノートPCのモニターを見たまま生返事をしただけだった。途端、モニターが見えなくなった。Re-17のタブレットだ。

「解いた」

　Re-17は真っ直ぐに入鹿の目を見て言った。タブレットに映る問題は全て解答されていた。「嘘だろ･･･」とつい声を漏らした。

「Re-17。お前、これ」

「入鹿さんが、いつもより早く解けたら、あの子のことを教えてくれるって。それに、これ、これまでの復習問題だよね」

　これは、感情を持つロボットだからこそなのか、人工知能を持つロボットだからこそなのか、はたまた、その両方を兼ね備えたロボットだからこそなのか。

「嘘だろ」

　入鹿は思わず、口許に手を当てた。全て解答は正解していた。Re-17に目をやる。

「───やっぱり、お前は普通じゃないんだよなあ」

　Re-17の教育訓練を担当している自分が誇らしく思えた。Re-17が顔を近づける。

「入鹿さん」

　あの子について教えて、と言わんばかりの目は、ロボットの目に見えないほど輝いて見えた。

　入鹿は、周りに誰もいないことを確認してから、Re-17と向き合った。

「あまり詳しくは言えないぞ」

「言えることだけでいい。ただ、知りたいんだ」

「自分の中だけで、この事は留めておけるな？」

「約束する」

　入鹿は、がりがりと頭を掻き、ゆっくりと口を開いた。

「あの子の名前は“榎宮麗紅”。お前の設定年齢と同じ、17歳の人間の少女だ。先日、この研究所に来たばかりの開発チームの協力者だ」

「被検体？」

　入鹿は抜の悪そうな顔をしながら、「そんなところだ」と頷いた。

「この研究所の何処にいるの？」

「研究所から提供された部屋だろうな、詳しくは俺も教えて貰っていない」

「先生は、その、麗紅と協力して何を開発しようとしているの？」

「それは、言えない」

　返事は早かった。「そう」とRe-17は視線を逸らした。

「俺が言えることはこれだけだ。あとは自分で動け。あぁ、でも、俺が言ったとか言うなよ？」

　入鹿はクビになる、とジェスチャーを送った。

「ただし、あまり首を突っ込みすぎるなよ。どうなるか分からない」

　人間がクビとなるなら、Re-17の場合は、機能の停止、最悪、処分である。人間である死を意味する。しかし、ロボットであるRe-17を殺すことは人間を殺すこととは違う。簡単に殺されてしまうのだ。

　入鹿は、Re-17に生きていてほしい。

「ありがとう。入鹿さん」

　教育訓練終了を告げるアラームが鳴る。

「いい出会いがあるといいな」

　入鹿は、ノートPCを閉じ、席を立った。それに続いてRe-17も席を立つ。

「ありがとう」

　部屋を出た後、二人は互いに反対方向へと廊下を歩き出した。

　To be continued…