エンマのヒマつぶし

第19話 奪われた純白

「よう、お二人さん。お熱いことで」

　ふみかとの楽しい語らいも、彼らとの邂逅を以って中断された。

　角を曲がった矢先、待ち構えるように並び立つ二人組。一人は、恰幅の良い体躯にレプリカユニフォームを羽織った中年――猿川謙太郎。その脇に立つはサングラスをかけ、臙脂色の洒落たスーツを着こなす伊達男――庄條規史である。

　先刻話していた状況が奇しくも再現されたことで、竜真たちは身構える。

「話してたそばから来たね、竜真君」

「ええ……相手は二人ですか」

　竜真の呟きを耳にしたのか、庄條が笑んだ。

「残念、三人だ」

　彼が指し示す先――自身らの背後に目を向けると、一人の青年が佇んでいた。ニット帽の上にヘッドフォンを装着し、モスグリーンのモッズコートに身を包んでいる。三人目の男――申谷聆だ。

「あー……ども」

　顔を背けたまま、無愛想な会釈をする。

　竜真は視線を戻す。庄條が変わらず薄い笑みを浮かべていた。

「そう身構えないでくれ。今すぐ戦いが始まるわけじゃないんだ。そうだな……お互い自己紹介でもして、親睦を深めるのも悪くない」

　友好の抱擁でも求めるように、庄條は両腕を広げた。

「親睦ですか……随分と聞こえがいいですね」

「そう言うな。君たち、見たところ高校生だろう？　今の若者の実情を知りたいと思うのは大人として当然だ。もっとも、その後ろにいる申谷というやつは君たちと歳こそ近いだろうが、サブカルだのダウナーだの訳のわからない話ばかりで要領を得ないがな」

「おっさんには理解できないよ、ほっとけ」

　申谷は唇を曲げてそっぽを向いた。

「ああ、そうだ。良ければ君たちの馴れ初めでも聞かせてもらいたいものだな」

　庄條の発言に、竜真たちは鼻を突き合わせる。

「いや、何か勘違いしてるみたいだけど……あたしたちカップルじゃないよ？」

「そうですよ。剛我先輩が聞いたら何と言うか」

「ちょっとやだ……何で剛我が出てくるのさ」

　口ぶりは不満を装うものの、ふみかの表情は緩んでいた。

　二人の返答に、庄條は首を傾げる。

「それは意外だな。美男美女でお似合いだと思」

「んなことよりよぉ、そこの兄ちゃん。お前、もしかして秦野竜真か？」

　突然猿川が横入りし、メガホンで竜真を指し示す。

「……そうですが、何か？」

　名指しされたことに、竜真は警戒を強めた。一方で猿川はにんまりと笑み、肩をメガホンで叩きながら間延びした声を上げる。

「おお、やっぱそうか。おれなぁ、プロアマ問わず野球観戦が趣味でよぉ、中高の坊主どもの試合なんかよく見に行ってんだ。特にお前、秦野竜真といやぁ、おれみたいな連中の間じゃよく話題に上がってたぞ」

　レプリカユニフォームにメガホンという風体。加えてその弁舌から、彼の野球愛好者ぶりが窺える。隣で耳を傾けていた庄條も興趣をそそられたらしく、視線を竜真に送る。

「ほう、そんなに有名なのか？」

「そらもう、バッティングテクに関しちゃ、並ぶもんはいなかった。将来のドラフト候補なんて噂もあったけなぁ。いよいよこの町からプロ選手が誕生するかもなんて、いろいろ盛り上がったんだぜ――まぁ、死んじまうまではよ」

　一瞥。何の気なしに向けた視線。竜真が険相を深める瞬間を、ふみかは意図せず目にしてしまう。

「しっかし兄ちゃんがいなくなっちまってから、あそこの野球部はすっかり落ちぶれちまったね。今年の甲子園も期待できねぇや、はっはっは」

　頭髪を掻きながら、豪快に笑い飛ばす。猿川にとっては、悪気のない発言だったのだろう。しかし竜真にとっては、現野球部、まさしく優己や真大たちに対する侮蔑に他ならなかった。

　擦過音を耳にし、ふみかは音のした方向――竜真の手元に目をやる。バットを握る右手が震えていた。強まる握力に、グリップテープが軋みを上げる音だった。

「竜真君、大丈夫？」

「……はい、僕は何とも思いませんよ。真大や優己君たちは本当によく頑張っています。僕はそのことをよく知っている。それで充分です」

　不安げに顔を覗き込むふみかに気づくと、竜真は快活な笑顔を向けた。直前の表情が、険悪な異相と化していたことを彼は自覚していたのだろうか。

「ああ……ところでふみかさん。数的優位性は彼らにあります。このまま彼らと戦いますか？　今からでも強引に逃走、という手もありますが」

「ううん。そんな逃げ腰じゃ、どっかの誰かの剛我さんに笑われちゃうし。隠人の誰かが来るまで、ちょっと待とっか。ところで……スーテキユーイセーって何？」

「人数が多い側が有利だという意味です」

「なんだ、それならそう言ってよ、あはは」

　肘で小突かれ、竜真は苦笑した。

　プレイヤーの多くは同盟を組み、戦力を増強していることだろう。できれば同数以下の同盟と相対（あいたい）したかったが、ふみかが言うようにそれでは今回の散策の意義が失われる。

　ただ、竜真の抱く懸念はこれだけではない。肩に提げたスポーツバッグを抱き寄せる。

　十一球。剛我との戦闘で持ち球を打ち尽くしてしまったため、昨夜の解散後から今朝にかけてかき集めた球数である。

　少ない手数に加え、ふみかとの共闘を要求される今回、剛我戦とはまた異種の波乱が巻き起こると踏んだそのとき。

「はーい、お待たせっと。萱野七海（かやのなつみ）ちゃんでっす。よろー」

　軽薄な調子で登場したのは、小麦色の肌をまとった麗らかな少女の隠人だった。隠人特有の和装束の代わりに肩まで露出させた水色トップス、ショートデニムという現代的な装いである。

「はいはーい、重大発表しまーすっ。実はアタシさ、審判とかお初なんだよねー。めっちゃ緊張するんだけど。あははっ！」

　腰まで伸ばした長髪を掻き上げて笑う姿からは、およそ緊張している様子が見受けられない。

「そんじゃさ、どこでやろっか。あ、こっちで調べなきゃいけないんだっけ。何かメンドいね」

「ああ、それなんだが」

　見計らったように、庄條が挙手する。

「オススメの場所があるが、どうかな。七海ちゃん？」

「うっそ、マジ？　おじさん、やるじゃーん。んじゃそこ、早く行こ行こ」

　七海は軽く飛び跳ねながら手招きする。そんな彼女の愛嬌に、庄條が思わず本音を漏らす。

「可愛いな……」

「あ、ごめん。アタシ彼氏いるから」

　無情なる七海の告白。固まる庄條の背を、猿川が笑い飛ばしながら平手打ちした。

　庄條が案内した先は、四階建てのデザイナーズマンションだった。もっとも、企業の倒産により建築途中で放棄されたいわくつきの廃墟である。外観だけが完成しているらしく、凸凹とした複数の出窓の起伏が特徴的だ。肝心の内装は手つかずになっており、出入り口や窓の奥には、暗く虚ろな空間が広がっている。　

　その正面、おそらく駐車場となっていたであろうスペースに、両同盟が対峙する。

「先手を打たれましたね」

「えっ？」

　竜真の呟きに、ふみかが反応する。

「この場所へ導いたということは、彼らのテリトリーだと判断するべきでしょうね」

「地の利っていうんだっけ、そういうの。気ぃ引き締めなきゃだね」

　戦地が決まり、あとは隠人側の準備を待つばかり。七海に目をやると、据えられたドラム缶に腰を下ろし、隠人（かのじょら）が六稜忌暈と呼ぶ筒状の道具を凝視していた。

「うぅん……」

　何を勘違いしたか外装の引きはがしを試みたり、上下を持ち替え砲身を覗き込むなど、六稜忌暈を扱うことに不慣れな様子だった。

　色づいた生足を組み変えては首をひねる度、長髪が綿布のように柔らかな動きを見せる。そんな彼女の姿態を、庄條が未だ未練がましく眺めていた。

「えっとぉ、これどうやって使うんだっけ……うわぁっ！？」

　無意識にスイッチを押したか知れず、傘の骨組みを模した器具が射出された。その際本体を真横に向けており、不幸にも砲身の対面上には庄條が立っていた。

「……あっぶねぇっ！？」

　突然の奇襲に、庄條は身を縮める。しかし自律機能が搭載されていたらしく、六稜忌暈は直角に曲がり、上空へと推進していった。どうにか結界を展開するに至り、一同は胸を撫で下ろす。

「いやぁ、ごめんね。慣れてなくてさぁ」

「頼むぜ、七海ちゃん……」

　庄條は冷や汗を拭い、サングラスをかけ直す。審判を務めるのは初めてだと話していた通り、七海の手際は危ういものだった。

　続いて彼女は幻燈玉を点火し、通信をとり始める。

「……あ、綾介（りょうすけ）？　アタシアタシ。今？　審判してんの。エライっしょ？」

『――』

「うん、リクリョーキウンは出したよ？　えっ、設定って何？　ああ……そのままでいんじゃない？　あははっ」

　通信先の声は聞き取れない。が、親しげに話す彼女の様子を見て、猿川が庄條に囁く。

「なぁ、もしかしてよぅ、さっき言ってた彼氏かもしれんぞ」

「わ、分からんだろう。そんな……」

「あー、彼氏だねありゃ。向こうの話しぶり聴いてりゃお察しって感じっすよぅ」

　申谷が意地悪そうな笑みを浮かべ、口を挟む。

「テメェらいい加減にしろよっ！」

　庄條たちのやり取りを、傍目から眺める竜真。その鋭い眼差しと面持ちは、すでに戦場へ身を置く者が持つ気概に溢れていた。

　目下、七海の通信は続いている。

「あー、ルールの説明ねぇ。皆もう知ってるだろうからいいじゃん、メンドいし。……それじゃ、もう始めていいんだね。プレイヤーの名前？　うん……オッケ、分かった。ありがとね、綾介。愛してる」

　最後の一言に庄條が肩を落としたことを、彼女は知らない。

「はーい、皆注目―。ちょっと悪いんだけどさぁ、名前教えてくんなぁい？」

「えっ、名前ってどういうこと？」

　ふみかが訊ねる。

「何かぁ、始める前にぃ、プレイヤーの名前を発表しなきゃいけない決まりごとがあってぇ。でも、読み方分かんなくてさぁ。手元の資料見ても、フリガナ載ってないしぃ。マジ不親切じゃん？」

　七海の愚痴を聞き入れ、プレイヤー陣はそれぞれ名乗りを上げることとなった。

「飛鳥井ふみかっ！」

「秦野竜真です」

「庄條規史だ。よろしく七海ちゃん」

「猿川謙太郎」

「申谷聆……」

「オッケ、じゃ始めて」

「「「「「軽いなっ！」」」」」

　かくして開戦の合図が挙げられる。

　互いのチームは所定の位置から動かない。

　庄條たちは肩を寄せ合い、何やら談を交わしている様子だった。

　それを眺め、竜真は思考する――彼らの懐に打球を放つとどうなるか？　蜘蛛の子を散らすように逃げる？　それとも一網打尽で決着？　後者が理想だが、そのような甘い話がまかり通るならば苦労はしない。しかも先攻は、こちらの手の内を先んじて晒してしまう危険性もある。相手の能力が不明な状況下、ここは少ない持ち球を最大限活かせる場面が回ってくるまで、温存すべきか。

　竜真が沈思黙考する中、ふみかが前に進み出た。

「どうする、竜真君。何なら景気づけにあたしが突っ込んでみようか？」

　心意気は買うが、勝手に行動されるのは慎んでもらいたい。そもそも景気づけとは何なのか？　

　疑問は深まるばかりだがなるほど、剛我が危惧していたことはこれか、と竜真は得心した。個人で戦術を練るのではなく、まずは仲間同士の意思疎通こそが最優先であると、考えを改める。

「いや、ふみか先輩。まずは相手の動向を探ってからでも遅くはありません」

「でもさ、もしここに剛我がいたら真っ先に突っ込んでいくと思うんだよね。だから代わりにあたしが……」

「そうですね。まずその“突っ込む”という固定観念を除きましょうか」

　剛我とふみか。二人の思考展開は非常に似通っていることに、竜真は気づいた。このチームに自身が加入した意義が、いまこそ問われるときと確信する。

「ふみかさん。逸るお気持ちは察しますが、ここは……」

「飛鳥井ふみかの“パンツ”、こっちにこいっ！」

　彼女を嗜めるべく発した言葉は、声高な叫びにかき消された。視線を投げると、猿川がメガホンを口に当てている。その姿はさながら贔屓の球団を応援しているようだった。

　対して肩を跳ね上げ、過剰な反応を見せたのはふみかだ。彼の言葉を咀嚼し、その不埒な文言に眉を顰める。

「はあっ！？　あ、あのおっさん何言って……ぇ？」

　声を荒げた途端、ふみかは腰を突き出した。そのままたたらを踏むように前進し、立ち止まる。しばし硬直するも、再び不安定な足取りを見せ、しまいには中腰の姿勢のまま動かなくなった。

「ちょっと、やだ……何これっ！？」

「ど、どうしたんですかふみかさん？」

「パ、パパ」

「えっ？」

　竜真に向けた表情は当惑に満ちていた。震える唇からは、予想だにしない涙声の返答が漏れた。

「パ……パンツが、勝手に前、にぃ……っ！？」

「えぇっ！？」

　竜真は耳を疑うも、両足で踏ん張りを利かせるふみかの賢明な後ろ姿を目にしては、疑義も生じない。

「な、なに？　なんなのこれぇ……っ！？」

　反旗を翻した下着を抑え込もうと、狭めた内股の間に腕を差し込み、奮闘する。しかし、なおも肉体とのかい離を企てる下着は、さらなる行動を起こす。

「キャアァア～、ヤバいヤバいヤバいっ！」

「ふみかさん、いったい何が……っ」

　彼女を追い、回り込もうと踏み出しかけた足を引き下げ、竜真はさっと目を逸らした。清廉潔白なる騎士道を背負う彼の視界に留めておくに憚る景色が、一瞬垣間見えたからだ。

　スカートのウエスト部分から、白の布地が顔を出していた。まるで見えない手で摘み上げられているかのように伸び、三角の形状をとっている。

「すご、い、力……やだぁ……っ！？」

　ふみかの体が少しずつ前進し始めている。足元を見ると、かかとの後ろから轍ができていた。不可視の力が、もはや彼女一人の抵抗では足らぬほどに働いているらしい。

「竜真君ちょっと手伝って、いや、だめ。触んないで、ああ、でもぉ……っ！」

「ふ、ふみかさん、その、どうすれば……っ」

　状況が状況なため気恥ずかしさが勝ったのか、ふみかは口ごもる。一方で何とか手を差し伸べたいものの、女体に触れることに耐性のない竜真は慌てふためく。

　及び腰のふみか。その斜め後ろから一歩進み、下がるを繰り返す竜真。傍目から見て、滑稽なものであった。

「見ろよ、あの姿。たまらねぇなぁ、ついにこの〈呼応今来（コール・アンド・レスポンス）〉が陽の目を見るときがくるたぁ、思わなかったぜ」

　猿川は自身の能力に嵌まるふみかの痴態を遠目から眺め、今にも踊り出しそうな心地だった。そんな彼を見つめ、庄條が口を開いた。

「……猿川」

「何だ」

「グッジョブだ」

「おうともよ」

「あんたたちがずっと言ってた、やりたかったことってこれかよ」

　申谷はうなだれ、呆れたように首を振った。

「そら、この能力を持っちまった以上、相手がスカート履いた女なら一度は試してみたいってもんだろ？　さぁ、飛鳥井ふみかのパンツ、コイコイコイィイッ！」

　飼い主の呼びかけに応じる忠犬のごとく、下着はさらに躍動を続ける。露出する布面積に比例し、ふみかの焦燥も限界が近づく。

「ど、どうしよぅ……っ」

　その悲痛な横顔を見るに見かねた竜真は、一心不乱に思案を巡らせる。巡らせる。めぐらせる。メグラセル――。

「……そうだっ！」

　戦術外、さらに性差の絡んだ事態が故の混乱か――その思考が導き出した行動は、ウエスト部分からはみ出した布地に、さっとバットを近づけることだった。

「いたぁっ！？」

　弾かれるように、ふみかは豪快なしりもちをついた。

「もぅ～、何なのいった……ぃい？」

　突如、膠着状態が解かれたことに戸惑いつつ体を起こすと、下着の変質が収まっていることに気づく。表情に安堵の色が浮かんだのも束の間、足元に転がる白球に目が留まる。

　竜真が放ったのか？　何のために？　いや、そんなことはもうどうでもいい。問題は無事に解決した。下着も今は落ち着いている。大人しすぎる。開放的な心地すら感じるほどに。

「……」

　下腹部に意識を集中させる。精神衛生を保つべく、懸念は早急に排除しなければならない。

「……？」

　臀部の冷感。地表の砂利一粒一粒が、痛点に食い込む。懸念は危惧へと変貌する。

「……！」

　危惧が確信へと変わった刹那、ふみかの顔から感情が消失した。さっと横を見上げると、竜真の満足げな笑顔があった。

「ふみかさん、何とか急場はしのぎ」

「きれてないっつうのっ！」

「ぶべぼぁあーっ！？」

　地面に腰を下ろした状態から放つ拳打は、通常ならば重みも速度も伴わない軽薄なものにしかなり得ない。しかし当人の心の働き――今回ならば憤怒が相応だろう――によって、尋常ならざる力が生まれることも少なくない。しかも互いの位置関係上、直撃した箇所が股間であったことが災いし、竜真は仰ぎ叫び、崩れ落ちた。それは昨夜、剛我から受けた、どの打撃よりも重かった。

「どっちにしろ脱げちゃったじゃんか、どうすんのさこれぇえっ！」

「ぐぅ、おお……っ！？」

　各々の事情で急所を押さえる二人の様子を眺めながら、猿川はたじろぐ。

「おいおいおい、どうなってんだ。〈呼応今来〉が解かれちまったのかっ！？」

「ああ、どうやらあの男が何かしたらしい」

　猿川のメガホンに宿る能力、発言に該当する物体を引き寄せる〈呼応今来〉によって、ふみかの下着を強奪する――これこそが庄條たちの作戦であった。そうすることで、ふみかの行動を著しく制限させ、相手の戦力を削ぐ狙いだ。

　彼女の『脱げた』という発言。そして直後に足元へ出現したボール。庄條は聞き逃すことも、見落とすこともなかった。

「猿川。あれをよく見ろ」

「うん？」

　猿川は、庄條が指さした先を注視する。

「ボール……？」

「俺の言いたいことが分かるな？」

「……おう。おうおうおう、そういうことかっ！」

　猿川は再びメガホンを構える。

「飛鳥井ふみかの足元にあるボール、こっちにこいっ！」

　号令に反応し、ボールが始動する。意志を持ったように数度地面を飛び跳ね、猿川のいる方角へと疾駆する。

「あぁあああ～～～っっっ！？」

　ふみかが気づいた頃には、すでにボールは猿川の手に収まっていた。

「ゲットッ！　ゲットッ！　イエスイエスイエスッ！」

　ボールを握りしめ、ガッツポーズする猿川に、庄條は言った。

「猿川」

「何だ」

「グッジョブだ」

「おうともよ」

「あんたらやる気あんのかよ……ノーパンか」

　冷めた調子の申谷だが、内心は穏やかではなかった。

　一方、不測の一撃に玉の汗を浮かばせながらも、竜真は起き上がる。迷走していた思考を振り払い、まずは意識を平常に働かせることに努めた。

「（落ち着け、冷静になるんだ。あのメガホンで呼んだものを引き寄せる能力か……ボール化することで、無効にできた。これは幸いと受け取っていい。この痛みと引き換えだと考えれば、十分な対価……だと信じるっ！）」　

　竜真はスポーツバッグから一球を取り出し、湧く一団の懐目がけて打ち放つ。

「アウトッ！」

　打球は消石灰による白煙へと立ち返り、猿川たちの視界を封じる。

「な、何だぁっ！？」

　白煙の奥で、たじろぐ猿川の声が聞こえる。間髪入れず、次の打球で追撃する。

　今度は彼の十八番、廃車へと姿を変えた。

　消石灰によって前方を認識できない猿川たちには、致命の一撃となる。竜真はそう確信していたが。

「“車”だ、屈めっ！」

「なにっ！？」

「マジかよ……っ！」

　庄條の一声により、体勢を低くする面々。白煙の壁を突き破り、車は後方の地面に激突する。かくして重量級の猛襲は回避されてしまった。

「……ふみかさん。行きましょうっ！」

「きゃっ、ちょっとっ！？」

　未だ動揺するふみかの手をとり、竜真は強引に廃墟へと足を速めた。

「――おい、中へ入って行ったぞ」

「問題ないよ。しっかし、今のは何だ。庄條さんが教えてくれなきゃやばかったな」

「任せろ。俺の〈晴眼者（プライベート・アイ）〉に見えねぇものはない。すぐに見つける。さぁ、次の段階だ」

　庄條は唇を指で撫で、微笑む。その双眸は、愉悦に歪んでいた。