ドラゴンハウル -龍骸都市の狩人たち-

第1話 狩人の鉄則 その一

　──狩人の鉄則・その一──

　『獲物が来るまで、息を潜めて待て』

「暑っちい…」

　砂中の暗がりの中で、誰かがうめいた。

　大白蜘蛛の糸を編んで作ったシェルターを砂中に展開して、はや６時間。

　照りつける太陽は砂原に陽炎を立ち上らせ、底抜けに青い空には雲ひとつ浮かんでいない。

　あごをしたたって落ちた汗が、砂を黒く染め、すぐに干上がる。

「来ないな…」

　隣で汗をぬぐう少年がつぶやく。

「いや、近いよ。もうすぐ見えてくるはず」

　ニトは少年に水筒を渡しながら答えた。

「サンキュ。あいかわらす良い耳してんなぁ……」

「装備のおかげだよ」

　ニトが身に付ける旅装は、砂兎の大物から作った一品だ。

　砂色の柔らかそうな生地は全身を覆っていて、見るからに暑そうだが、意外と断熱効果は高い。

　ニトは砂漠の熱さに喘ぐ少年たちの中にあっても、疲れた様子がなかった。

「獣の皮をかぶり、心を獣と一つにすることで、その力を借り受けるだっけ？　確か、シャ、シャー……」

「シャーマニズム」

「そうそれ。あんなの呪術師のババアが言ってるまやかしだろ？」

　また違う少年がニトに言う。

　穴蔵の中には５人の少年たちがすし詰めになっていた。

「どうだろうね。でも実際、効果は出てると思うよ」

　砂兎の装備を身にまとったニトは、少年たちには聞こえていない音が聞こえていた。

　重い、地響きのような足音だ。

　まだまだ遠い。ここを通るまでまだ一時間はかかるだろう。

　熱気によって屈折した景色には、まだ影も形も見えていない。

　かなりの大物だ。少年たちには荷が重い相手かもしれない。

「ナグロに指示を仰ごう」

　彼らのリーダーである年長の剣士ナグロ。

　ニトは手鏡に光を反射させ、向こう側の砂丘に身を潜めた仲間に連絡をとった。

　短く、長く、長く、短く。長く、長く、短く、長く。

　反射させる時間とその組み合わせで意味が変わる。

　離れた相手と効率よく連絡を取り合える手段だった。

　少し待つと、返信が返って来た。

　短く、短く。

「『そのまま待機』だって。ナグロは狩る気だ」

「そうこなくっちゃ！」

　少年たちは嬉しそうに拳を握り、各々の武器を手入れし始めた。

　ニトは彼らの姿に頼もしさを覚える。

　彼らの猟団は全員が若い。一番年長のナグロでさえ二十歳になったばかりだ。

　その次が十五歳のニト。あとはみな十三歳前後の少年ばかりだ。

　だが、それでも彼らは腕っこきの猟団だった。

　狩人が守るべき十の鉄則、それがただの少年を一流の狩人へと昇華させる。

　その一はクリアした。

　次は鉄則その二だ。