前のエピソード――第5話

「クゼ、準備できた？」

「たぶんバッチリ。……やっぱ上脱いでいい？」

「ヒルに噛まれたいなら。」

　アウターは保温するために着るものなので、少し暑苦しい。ヒルの他にもムカデやヘビもいることを考えると、あまり軽装で行くのもよろしくない。

　スポーツドリンクが二本入った肩掛けの鞄は、走るときに邪魔にならないよう、なるべく身体に密着させる。迷った時のためのGPS、マイク付きイヤホン、腰のところにはクワガタの角に似た突起が付いている何かの機械。

「何コレ。」

「集音器。」

　よくわからない機械は嫌いだ……。また壊したら怒られるんだろうなぁ。と思うと溜め息がでる。

「あと、念のためにコレ。使い方覚えてる？」

「おう！ばっちり！」

「……ほんとに？」

「……。」

「……そこに指南書あるから、読んどいて。あと5分で始めるから。」

　渡されたそれも、斜めに肩に掛ける。

　そんじゃあ一丁、人助けにいきますか。

　ザクザクザクザクザクッ！！

　足をとられる柔らかい土、地上でうねり絡まる木の根、靴裏ですべる腐った腐葉土、そんなもの気にも止めず走る。低い枝はくぐり抜ける。倒木は飛び越える。

「––つ、ぎは––ザザッ。みぎをッ、すぐ！」

　耳のイヤホンからクルスの指示が飛ぶ。カクンッと折れ曲がり突き進む。時々子どもがいないか目を走らせる。どこにもいない。早く、はやく！

「クソぉ！」

　涼しいキャンピングカーの助手席で、クルスはノートPCの画面からクゼの現在地や通った道を見ていた。画面の中の黄色い点が徐々に移動し、通ったところに小さな文字がポツポツと表示されていく。

「うーん……やっぱ上手くいかないか。せっかくサーバまで持ってきたのに。」

　wind noise（風切り音）や birdsong（鳥の声）、rustling trees（木々が揺れる音）の文字ばかりが画面を埋めていく。

「この音……表示出来ないように……。先にノイズ処理を……？うぅん。」

　ぶつぶつと言いながらカタカタと忙しなくキーボードを叩いていく。画面の上で、クゼが山を反時計回りにぐるりと走っていく。

「相変わらず常識外……。」

　普通は人が入らない山なんか、歩くことすら難しい。

「あ、次そこ右に真っ直ぐ！ちょっとずれてる。戻って！うん。そんな感じ」

　細かくマイクから方向を指示しながらも、キーを打つ手は止まらない。ニヤリ、と笑う。

「やっぱ持ってきてて正解だったね。こんなこと、ノーパソだけじゃフリーズするよ。」

　画面に表示されていた文字がほとんどなくなっていた。かわりにunknown（不明）の文字が目立つ。

「人海戦術以外で、目に頼って探すことは難しい……。僕達にできるのはせいぜいこのくらい、か。」

　歩いているなら、声がだせるなら、まだ見つかる希望はある……。しかし、この状況だとかなり厳しいことはわかっていた。

　僕なら……僕なら、どうする？元の場所に戻ろうとする……。いや、やっぱり下だ。川を見つけて、下ろうとする。でもこの山に川はない。日が暮れたあとは？動物や鳥の声があちこちから聴こえるのは相当な恐怖のはず。洞窟か、なければ大きな木や岩に寄りかかって寝るかもしれない。いやダメだ、そんな場所地図にはのってない。憶測で探す方が効率が悪い。やっぱりクゼに走り回ってもらうのが、一番手っ取り早い。

「くそっ……。」

　これ以上の事は、できない。日は長いとはいえ、木々が生い茂った山はどんどん暗くなる。クゼはやっと山を半周しようとしているところだった。ノートPCは新しく拾った音からノイズを除き、音声データと波長を比較し、一番近いものを表示していく。今また新しい文字がピコンっと出てきた。

　"human（人）"。