瑠璃琥珀堂綺譚

玉露

　やっぱり怒っておるではないか、とつぶやいた翡翠は、表情をあかるくして結をみる。

「まぁよいわ。あらためて自己紹介じゃの。我は翡翠、この店――えぇと、なんじゃったか。玻璃（はり）と黒玉（こくぎょく）でたしか……」

「る、瑠璃と琥珀です」

「そうそう、その瑠璃琥珀堂の店主のひとりじゃ、一応は」

「一応、なんですね」

「店は瑠璃と琥珀にまかせっきりじゃからな。あまりおおきな顔はできぬ」

　上品にわらった翡翠に目でうながされて、結は一憂した。

「わ、わたしは、綾里結です。……高校一年で、三月のおわりから、このお店でアルバイトをしています。それからこの子は、眞白です」

　差しのべられた手に飛びついた眞白は、結の腕をつたって肩にのぼり、みじかい鳴き声をあげる。

「結と眞白か、おぼえたぞ。ふたりともこれから、よしなにたのむ」

　ところで、と笑みをけした翡翠は、

「あるばいと、とは何であろう」と首をかしげる。

「あ、あの、……ほんとにご存知ないですか？」

「うむ、存ぜぬぞ」

「えっと、働かせてもらってるんです、このお店で。学校のないときとかに、ちょっとだけ」

「なんとなんと、結は学業の傍ら、労働までこなしているということか」

「ろ、労働っていうほど、大袈裟（おおげさ）なことじゃ、ないですけど……」

「いやいや。みあげたものじゃな。まだ年端もゆかぬというのに」

「でも、わたしもう十五歳ですから。しっかりしないと」

「ん？　いま、何ともうした？」

「その……、しっかりしないと、って」

「そこではない、そのまえじゃ」

「もう十五歳ですから、のところですか？」

「……結、其方（そなた）十五か？」

「はい」

「まことに？」

「そ、そうです、けど……」

「随分と小振りなのじゃな。てっきり十一、二かとおもうておったわ」

「うぅ……。云わないでください、気に、してるんですから……」

　自分の頭に手をおいて結との差をはかった翡翠は、ぐるりと周囲を一巡した。たしかめるように、あるいは鮫（さめ）が獲物をねらうように。

　どれ、とのびてきた翡翠の両手は、なぜか結の胸におかれた。目をみひらいたまま硬直した彼女をよそに、その感触をたしかめて満足げにうなずく。

「ほぅほぅ。なるほどなるほど。……たしかにこれは十五じゃ」

　そのまま数秒の時間がすぎたのち、ようやく結は胸をかばって蹲（しゃが）みこんだ。

「ひ、ひゃあぁっ！」

「もうすこし食べた方がよいの、さすれば身長もおのずと相応になるじゃろう」

「なななな、なな、何するんですかっ！」

「発育を測定したのじゃが？」

「そっ、そこで、測るものじゃ、ないですよねっ？」

「いや？　我は測るぞ？」

「だって、個人差、あるじゃないですかっ！」

「些事（さじ）じゃ、そのようなこと。我ほどになれば、個人差を除外することなど造作もない」

「ぜぜ、絶対、うそですっ」

「ほほぅ？　うたがうなら証明してやろう。結、其方は九月うまれじゃな？」

「……わたし、三月生まれです」

　目をほそめた結としばらく見つめあったのち、翡翠は咳払（せきばら）いをした。

「さすがの我でも測定が不十分じゃったかもしれぬ。どうやら測りなおしてみる必要が――これ、またぬか」

　身の危険を察した結は、翡翠が話しおえるより早く逃げだしていた。

　瑠璃琥珀堂にはふさわしくない、にぎやかな足音がひびく。ところどころにおかれた飾り棚やテーブル席を利用して、あまり早くはない逃げ足をおぎなう結を、両手をうごめかせながらも足どりだけはあくまでも優雅に、翡翠が追いかける。店内を数周したあと、花の模様の寄せ木張りがほどこされたテーブルをはさんで向きあった。

「さあさあ、もう一度測定させてみよ。さすれば正確に当ててみせようぞ」

「い、いやですっ、絶対っ！」

「ならば教えてやろう。実はな、発育だけではなく、今日の運勢どころか明日の天気までわかる」

「嘘（うそ）つかないでくださいっ！」

「なかなかに聡（さと）いな。じゃが、あおい果実を測定するまたとない機会。のがすわけにはいかぬ」

「そそ、そんなにさわりたいなら、瑠璃さんや琥珀さんのを、さわればいいじゃないですかっ」

「おろかな。彼方（あなた）らの乳など疾（と）うに触りあきたわ」

　強引に翡翠が距離をつめようとして、結がにげる。無益な徒競走が収束するまでには、しばらくの時間を要した。

　ふたたび静けさを取りもどした瑠璃琥珀堂の店内には、ゆったりとした時間がながれている。まだ警戒をとけずにいる結をのぞいて。

　カウンターに入って要領よく支度する翡翠に対して、スツールにすわった結は、彼女がちかづくたびに体をひいた。

「いい加減、落ちつかぬか。折角我が手ずから茶をいれてやろうというのに」

「だ、だって……」

　翡翠の手を行くさきをおった結の目は、ならべられた道具に行きつく。茶碗（ちゃわん）や茶托（ちゃたく）、急須くらいはわかったが、急須に似た形でぼってりとした素焼きの道具やピッチャーのような器など、見たことのないものがおおい。

「あの、お茶をいれる道具って、こんなに沢山（たくさん）、あるんですか？」

「よりよくあじわおうとするならば、それなりに必要じゃな、道具も手間も」

　翡翠は、ぽってりとした急須のような道具に水をはると、七輪に似た器具にかける。

「たとえばこのボーフラは湯をわかすのにつかう。無論薬缶（やかん）でも湯はわかせるが、煎茶（せんちゃ）に金属でわかした湯はあわぬのでな。そのためだけの道具が入用になる。じゃがなにより、こうして手間暇をかけていれる茶は、なんとも愛（いと）おしいとはおもわぬか？」

「わかるような、気がします」

　結がぎこちなく微笑（ほほえ）みをうかべたのち、店内にはようやく心地のいい静けさがみちた。

　素焼きの湯沸かしがひかえめな音で沸騰をしらせると、翡翠はそれを急須にそそいで時間をおき、さらに茶碗についで待ち、最後にピッチャーのような形の湯冷しにうつす。

　しっとりとした光沢（こうたく）をたたえた錫（すず）の茶壺（ちゃこ）をひらくと、ゆたかな香りがひろがった。竹をわった茶量で急須にいれ、さました湯をそそぐ。

　午後のできごとを思いおこせるほどの時間をおき、両手で包みこむようにもった急須で、丁寧にまわしながら最後の一滴まで注ぎわけおえるころには、結の心もふんわりとふくらんでいた。湯のなかをたゆたう茶葉のように。

　翡翠にうながされて、こぶりな茶碗を口元に運ぶ。慎重にひとくち含んで、目をみはった。

「これって、……お茶、ですか？」

「そうか、玉露は初めてか」

「玉露って、いうんですね……」

　もう一度あじわう。やはりしっているお茶の味ではなかった。舌触りはとろりとやわらかく、ほとんど感じられない渋さの代わりに、旨（うま）みと甘みが混ざりあってゆたかにひろがる。

「おいしいです……、すごく」

「それは重畳じゃ」

　翡翠がついやしてくれた分とおなじくらいに、時間をかけて丁寧にあじわう。いつの間にかペースに引きいれられてしまうところは、瑠璃琥珀堂の主人らしいとおもえた。

　瞳（ひとみ）をほそめて微笑んだ翡翠がそれまでより身近に感じられて、気づけば口をひらいていた。

「る、瑠璃さんって、おこるとあんな感じ、ですか？」

「あれは機嫌がわるい程度じゃな。なかなかにおそろしいぞ？　本気でおこると」

「……本気でおこらせたこと、あるんですか？」

「あるぞ、それはもう数多（あまた）な。無論琥珀も例外なく。まあ、これに関してはお互いさまかの。付き合いがながくなれば諍（いさか）いのひとつやふたつあって当然じゃ」

「ながいんですね、瑠璃さんや琥珀さんとのお付き合い」

「姉妹のようなものじゃ、ここまでくると」

「なんか、いいですね」

「いいことばかりではないがの。こうしてこきつかわれることもある」

　さきほどより親密に笑みをかわす。今度はずっとよくしった茶の味にちかい二煎（にせん）目（め）を飲みおえるころに、ふと思いあたった。瑠璃や琥珀と姉妹同然にしたしいというこの人物なら、ずっと心の中でつかえていることについて、何かしっているのではないかと。

「あ、あの翡翠さん」

「なんじゃ？」

「えっと、その……、琥珀さんは、……こわいですか？」

「琥珀か？」

「は、はい……」

　翡翠の目がむけられる。琥珀の瞳ともまたちがう色あいをみていると、吸いよせられるような錯覚をおぼえる。

「一番やさしいな、我ら三人のなかでは」

「そ、そうなんですか？」

「言葉使いや態度は無愛想じゃが、とても慈しみぶかい。しらぬか？」

「……わかる気が、します」

「うむ」

　満足げにうなずいた翡翠が、笑みをうかべた。我ながら単純だとおもいながらも、結は、心のおくでよどんでいた琥珀に対する恐れが、霧散していくのを感じていた。

　ちいさくうなずく。つぎ彼女にあったときは、笑顔で挨拶（あいさつ）しようと心にきめて。

「あ……」

「今度はどうした？」

「すっかりわすれていました。瑠璃さんに、ききたいことがあったのに」

「意外と粗忽（そこつ）ものじゃな、期待の新人は。まあ、ちょっちゅう店をおとずれることをわすれる我に、いえた義理もないが」

　何度目かの笑みをかわす。おなじタイミングでのんだお茶は、胸のおくをあたためた。