瑠璃琥珀堂綺譚

栞

　こばしりに階段をおりる。朝の日差しのなかに、リズミカルな音がひびく。

　最後の一段をとばす。かるい浮遊感ののちに両足で着地すると、ふくらんだ制服のスカートがしぼむより早く、廊下にある扉のひとつをひらく。みじかい髪をはずませて、事務机やスチール製のロッカーがおかれた部屋をよこぎり、奥のドアをあけた。

　あかるい光とともに、こおばしい香りがあふれる。着替えのために離れたわずかな時間のあいだに、部屋にみちていた香りがわかるようになることが、いつもながら不思議に感じた。

　いってきます、と結は銀の厨房（ちゅうぼう）機器が犇（ひし）めきあうキッチンに声をかける。みっつの笑顔がそれぞれにこたえた。養父母の智宏といと、そして研修生の坂元だ。焼きあがったばかりのパンのようにふくらんだ気持ちを胸に、扉をしめた。

　パン屋の朝は早く、そしていそがしい。

　この家にくらすようになって、くらいうちから働いている彼らをみたとき、なぜかその景色がとてもあたたかくみえた。自分から切りだして手伝うようになってからふた月ほどがすぎ、このあわただしい時間が、一緒に食卓をかこむのとおなじくらいに大切だときづくころには、日がのぼるまえに起きだす生活も、すっかり日常になっていた。

　急ぎあしで住居部の玄関からでると自転車の前籠に鞄（かばん）をいれ、足元によびかける。

「眞白、おいで」

　のばした腕をつたって自転車に飛びうつった眞白は、籠に入ると鞄を手がかりに、後ろあしでたって頭をだした。その姿につい、笑みがもれる。

　そらいろの自転車をおして通りにでる。みなれた朝の景色に今日は、一箇所だけちがう部分があった。

　陽光のなかにたたずむ女性がいる。うるわしい金の髪とあおい瞳、微笑みにいろどられた端正な顔立ちやモノクロームの出でたちは、ありふれた町並みを一枚の絵画にかえる。

　挨拶をかわしたあと、瑠璃は優雅な足取りでちかづいてきた。

「昨日はごめんなさい。おどろいたでしょうね、すごく」

「え……？　な、なにか、謝っていただくようなこと、ありましたっけ。小久保先生なら、よくしてくれましたよ？」

「そうみたいね。三人とも気にいられたみたいでよかったわ。それとは別なんだけど、そうね、いまこうしてあやまるのも身勝手ね」

　首をかしげる結に笑みでこたえた瑠璃が、再度くちをひらく。

「きちんと説明したいんだけど、時間がたりないわ。これから学校でしょう？」

「あ、はい。そうです」

「じゃあ、てみじかに用事だけ済ませておくわね。玉響の花はおもしろかった？」

「はい。わたし、はじめてです。あんなに本が、おもしろいって、おもったの」

「それはよかったわ。ちょっとハードルはたかいけれど、皓月は文章もうつくしいから」

「……実は、泉さんに、よんでもらったんです。すごく、むつかしかったから」

「あの子の読みきかせなら、すごくよかったでしょうね。夏帆ちゃんもたのしめてた？」

「はい。今日も放課後に、みんなでよむことに、なりました」

「今日もよむのね。じゃあ、あたしから結ちゃんにプレゼント」

「え？」

「これなんだけど、どうかしら」

　差しのべられた瑠璃の指先には、いつの間にか銀の栞（しおり）があった。透かしぼりになった唐草模様が、朝日をあびてきらめく。

「綺麗（きれい）……。でも、いいんですか？」

「ええ。結ちゃんがあの本をよむなら、あげようとおもってたものだから」

「ありがとう、ございます……」

「手のひらをだしてくれる？　直接てわたすのが大切だから」

「こ、こうですか？」

「ええ、それでいいわ。じゃあ、この栞はいまから、結ちゃんのものよ」

　栞を結の手にのせながら、瑠璃はひとことずつ丁寧につむいだ。繊細な細工が枝葉をひろげたような、手のひらから何かが通じたような感覚をおぼえて、まばたきする。

「玉響の花をよむときにつかって。どこまで物語がすすんだか、ちゃんとおぼえていられるようになるから」

「は、はい。わかりました。……大切に、つかいますね」

　やわらかな日差しのなかで、瑠璃がほほえんだ。すこし特別な朝は、夢のつづきのようで現実味にかけていたが、手のなかには、銀の栞のたしかな感触がある。