不測の事態
ちからなく
指先につたわる生きもののたしかな気配が心細さをやわらげる。夏帆たちにはみえないのだからと、手をのばしてしろい毛並みをなでた。
やわらかな感触に表情をゆるめていると、かすかな驚きをふくんだ夏帆の声がふってきた。
「オコジョ……？」
はじかれたように顔をあげる。夏帆と琴音の目は眞白へとむけられていた。
「み、みえる……の？」
「その子のこと？」と夏帆が応じる。
「……う、うん」
顔をみあわせたふたりは、うなずくと眞白のそばにかがんだ。
夏帆はひくい位置からゆっくりと眞白に手を差しだしながら、
「しろいフェレットかな、よく人になれてるみたいだし。かんがえてみたらこんなところにオコジョがいるはずないね」
つぶらな瞳をじっと夏帆の指先にむける眞白をみて琴音が微笑む。
「かわいい。ね、フェレットとオコジョってちがうの？」
「どっちも
「へええ」
あと十数センチメートルをのこしたところで、眞白はぴくりと体をふるわせる。夏帆が手をとめると、すばやく身をひるがえし、結の腕をつたって肩にのぼった。
「もしかして、結がかってる子？」
「え？ ……あ、う、うん」
「家でかってるんだよね？ どこからきたんだろう」
「わ、わかんない……。きづいたらそこに、いたから。だ、だからわたし、つい、なでたくなって……」
「そっか。この子、名前はあるの？」
「……眞白、っていうの」
いい名前だね、と眞白をみた夏帆は、
「こんにちは、ボクは夏帆。君にあえてとてもうれしい。これからなかよくしてくれるかな」
「あたしは琴音よ。よろしくね」
ふたりの言葉をうけた眞白は、後ろあしで直立すると鳴きごえでこたえる。かしこいんだね、と夏帆が目をほそめた直後、不意に眞白は動きをとめ、彼方をじっとみつめると、結の肩から飛びおりて駆けだした。
「ま、眞白？」
結が立ちあがると、
「なんか、……よんでる、みたい」
「いこう」
応じた夏帆が走りだす。
すべる土のうえをはしる。ながいスカートがなびき、
すぐに息がくるしくなった。道をゆく人たちから、無遠慮に視線をむけられた。頬がほてるのがわかった。はしるのをやめてしまいたかった。けれども説明のつかない感情が、体を動かしつづける。
「こんなときに、不謹慎かもしれないけど」
足をとめることなく、夏帆が振りむいた。すぐにふたたびまえをむくと、背中をむけたままつづける。
「なんだか、わくわくする、すごく」
「わかる。冒険、だよね、……これって」
息をきらしながら琴音が応じる。結がとなりをみると、彼女は眼鏡のおくの瞳にあかるい光をたたえていた。
ああ、そうか、と納得する。体を動かしつづける説明のつかない感情に、たのしい、と名前がついた途端、世界はきらびやかにいろづいた。さきほどまでの後ろめたさがかすむほどに。
人の目も気にせず、しっているけれどしらない町並みを全力で駆けぬける。眞白は、ときおりとまってこちらをたしかめている。どこかへみちびかれているのだ、そうおもった途端、ふくらんだ気持ちは笑いごえになってこぼれた。顔をみあわせる。みんな笑顔だった。
角をまがって速度をあげようとしたとき、突然夏帆が立ちどまった。止まりきれずにその背中にぶつかると、さらに琴音が追突してくる。三人ひとかたまりになって数歩よろめいたあとで結が顔をあげると、夏帆は、犬のこえでなく猫を目撃したような、これまでみせたことのない表情をたたえて振りむいた。
「結の名前をよんでるみたいだけど、……あれ、しってる？」
しめされたさきをみて、あれた呼吸がつまる。そこには、やせた子どものような
あきらかに奇怪なそれが、昼ひなかに通りをうろつきながら自分の名をよばわっていることに、みちゆく人は誰もそれに気をむけないことに、対照的に夏帆と琴音はそれをみていることに、三重の驚きで結は言葉をうしなう。喜びはたちまちのうちに霧散し、困惑と恐れがみちる。
おおきな目を三人の方へむけた忙太は、満面に喜色と
「あああ、よかった結さん、ようやく会えました。さぞかしこころぼそかったでしょう。でもね、はずかしいことじゃありません。急にこんなとこにきちまったら、誰だってそうなろうってもんです。ま、あたしがきたからにはもう安心ですよ。大船にのったつもりでどぉんとかまえてください。なんの心配もいりゃしませんからね」
「えっと、……あ、あの」
つかんだ手を興奮気味にふる忙太にゆさぶられながら、結は彼と夏帆たちを交互にみる。
「いやもう、本当に心配したんですよ。さびしくてないてるんじゃないかとか、おかしな連中にからまれてこまってるんじゃないかとか。たよりになる眞白さんがおそばについているのは重々承知しちゃおりますよ？ それでも万が一ってことがないとは云いきれないのが世のつねってもんです。ですからもう、あたしゃ気が気じゃなくって。けどまあ、あたしの気持ちは兎も角、結さんが無事で本当によかった」
「わ、わたし……、その」
「どうしたんですか？ 結さんの心の友、忙太ですよ。琥珀さんの言いつけで、結さんとお友だちをお助けすべく、こうして
「琥珀さんの……？」
「ええ。結さんたちが本のなかに迷いこんでしまったので、さがすのを手伝ってほしいといわれたんです。あの方があたしたちを頼ってくださったのって今度が初めてなんですよ。ですから、なんとしてもお役にたたなければと我らみな気炎にもえまして、高遠な
いやあ、それにしてもあんときのあたしの判断はただしかった。なにしろお供が度をこえたぐずに女好きでしょう？ 一緒に行動してたんじゃ一向に
「――ちょっとまった」
ちいさく手をあげた夏帆は、ひと呼吸分の間をおくと、忙太と結を順番にみた。透明な瞳からは、一切の感情を読みとることができない。ひやり、と結は腹のそこに冷気を感じた。
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