さ～て、悪者でいこうか！

第67話 大ピンチじゃん

　突然の呼び出しに不安を感じながらも、それを押し殺して、エルソルの住む塔に固有能力で移動した。

　そして、彼女が暮らす白い部屋に移動した途端、少しばかり焦りを感じた。

　そこは、これまでと違って、本当に唯の白い部屋となっていたからだ。

　大きなソファーも、アニメやエロ動画を映し出していた大型テレビも、ポテチやコーラが置かれたテーブルも、何もかもがなくなり、完全なる無の空間となっている。

　ああ、エロ動画の配役は、悲しいことに俺や嫁達だ……この出歯亀（でばかめ）女神、ほんとにエロい女神だ！　

　だが、それも過去のことだ。いまでは夜の営みで欲求不満を解消しているはずだ。もしかしたら、ローテーションの間隔が長いので、鑑賞しているかもしれんが……ほんと、エッチ好きな神様だよな……

　まあエルソルがヘンタイなのは良いとして、そんな唯の白い世界に、彼女はぽつんと立っていた。いや、ぽつんとではない、猫まねきのごとく手招（てまね）きをしていた。

　ぐあっ、やべっ、身体がいうことを利かない。くそっ、こいつ、俺を嵌めやがったな……

　必死に抵抗を試みるが、全く以て自由が利かない。

　為すがままに、というか、強引に引き寄せられると、熱烈なキスが襲い掛かってきた。

　まあ、嫁からの口付けだ。甘んじて受け入れるべきだろう。

　ただ、強引にというのが気に入らない。どこか犯されているような気分になってくる。

　それ故に、少しばかり不満な表情を見せてやる。

「行き成りとは、どういうつもりだ？」

「あら、妻とキスで挨拶するくらい良いじゃない」

　まあ、その通りなので反論できなかったりする。

　というか、どさくさに紛れて、マナをごっそりと持っていかれた。

「それよりも、これはどうしたんだ？」

　何もない白い部屋を見回しつつ、直ぐに話題に切り替えた。

「今、それを説明している時間がないの。直ぐに天空城へ行くわよ」

　ん？　珍しく焦ってるみたいだが、いったい何があったんだ？　こんなエルソルを見るのも初めてだが……いや、例のアイテム以来か……

「その件は、もう忘れなさいって言ったでしょ？」

「分かった分かった」

「それよりも、時間がないの。急いでワープを出して」

「うむ」

　彼女の言動が少しばかり強引だと思いつつも、天空城に舞い戻ると、リビングのソファーにサクラが座っていた。

「お帰りなさいませ。エルソル様もようこそ」

　サクラは驚くことなくゆっくりと立ち上がると、丁寧に頭を下げた。

　その立ち振る舞いは美しく、気品を感じさせられずにはいられない。

「久しぶりね。元気にしてた？　ゆっくりお話しでもしたいところなのだけど、ごめんなさい、呑気にしている時間がないの。ユウスケ、直ぐにみんなを集めて」

　笑顔を向けてくるサクラに頷きを返すが、彼女は直ぐに要求を出した。

　彼女がここまで焦るのも初めてだ。それもあって、その理由を知りたいと思う気持ちが逸（はや）る。

　急いで天空城に居る面子に伝心で集合をかけつつ、エルソルを連れて会議室に向かう。

　ああ、クルシュは例外として、みんなを帰すと、俺のことを忘れる可能性があるので、綾香のアイテムができるまでは、天空城に留まってもらっている。

　会議室に全員が集まったところで、サクラやマルセルがお茶を配って回っている。

　長女のルルラはラティの膝の上、次女の美麗は俺の膝の上だ。

　そう、ルルラはラティのことが大好きで、彼女をラティママと呼んでいたりする。

　今もラティから頭を撫でられて、気持ち良さそうにしている。

　全員が椅子に座って落ち着いたところで、なにが大ピンチなのか聞かせてもらうことにする。

「エルソル、いったい何があったんだ？」

　全員の視線が集中する中、珍しく真面目な表情をしているエルソルが話を始めた。

「何から話せばいいかな。ん～、まずは、マナの話からしましょうか」

　そう前置きをした後に、彼女は一口お茶を飲んでから話を続ける。

　その行動は、自分を無理やり落ち着かせているようにも思える。

「みんなが使っている魔法だけど、マナを消費しているのは知ってるわね」

　彼女の話に全員が頷く。いや、ルルラと美麗は周りの真似をして頷いているだけだ。全く解ってないだろう。

「そのマナだけど、何から生まれていると思う？　知らないわよね？　まあ、知ってたら驚きなんだけど……」

　まどろっこしいな。さっさと話しを進めろよ。

「ブー！　ユウスケのバカっ！　まあいいわ、マナは世界樹が生み出しているの。そして、この世界にある殆どのモノが、その恩恵を受けているわ」

　俺の武器である『もっくん』が世界樹で造られているから、その存在は知っていたが、マナについては初耳だ。

　周りの者達も声こそ出さないものの、初めて聞いた事実に、誰もが驚きを露わにしている。

　エルソルは驚く者達を他所に、一つ頷くと、そのまま話を続ける。

「その恩恵の話をすると、わたしも例外ではないの。いえ、間違いなく、わたしが一番恩恵を受けているはずよ。何と言っても、わたしのマナ量はユウスケの五十倍はあるからね」

「五十倍かニャ」

「さすがは、女神様です」

「オレに少し分けてくれないか？」

　ロココが驚きを露わにし、マルセルが尊敬の眼差しを向ける。最後はアンジェが残念な台詞で締め括った。

　そのほかの面子も、途方もないマナ量にどよめいている。

　というのも、俺のマナ量ですら、既に在り得ない領域であるのに、その五十倍となると、想像すらできない。

「まあ、いいや、それで、そのマナがどうしたんだ？」

　喉を湿らせるために、お茶を飲んでいるエルソルを急かすと、もう、急かさないでよ。とでも言いたげに顔を顰めるが、彼女は続きを始めた。

「そのマナが供給されなくなっているのよ。わたしも気付いたのは今日だけど、おそらく、数日前から供給されていないと思うわ。マナ量が回復しないから、変だと思って気付いたの」

　彼女の言葉が本当なら、それは大ピンチだと言えなくもない。だが、そこで違和感を持つ。

　なぜなら、俺のマナは回復しているからだ。

「俺は回復してるぞ？」

　思ったことを率直に言い放つと、エルソルは頷きながらその説明を始めた。

「それはね。あなたのマナ量が少ないから気付かないのよ。というか、殆ど使っていないでしょ？」

　エルソルの言う通り、ここ最近は殆どマナを消費していない。

　もっぱら使うのは、固有能力ばかりなのだ。

「ユウスケのマナ量が少ない……」

　エルソルの言葉に頷いていると、麗華が溜息を漏らした。多分、彼女の感想は違ったようだ。

　まあ、俺と比べれば、彼女のマナは、微々たるものだ。

「わたしは別だけど、人間は世界樹から直接マナを分けてもらっている訳ではないの。世界にある草木、水、大地が世界樹からマナを受け、それを間接的に分けてもらっているのよ。だから、自然からマナが無くならない限り、あなた達のマナが回復しないという事象は起きないでしょうね。でも、世界樹からのマナ供給が無くなった現在だと、自然の回復量はかなり減っているはずよ。それが徐々に回復速度に影響してくると思うわ。今後、もっと顕著になると思うわよ」

　う～ん、マナ供給が減ることは解ったが、それがどんな影響を及ぼすのだろうか。魔法が使えなくなるだけか？　それなら、それほど影響がないんじゃないか？　まあ、エルザやエミリアには申し訳ないけど、魔法が使えないのは、地球人である俺からすれば、当たり前のことだからな。

　話を聞いた限りでは、それほどピンチだと思えない。そんな俺の思考を勝手に読み取ったエルソルが、「頭が悪いんじゃない？」と言わんばかりの視線を向けてきた。

　なんか、異様にムカつく。

「世界樹からマナの供給が無くなると、直ぐではないけど、この星が滅びるわよ。長い年月をかけて、水は消滅し、草木が生えなくなり、大地が砂漠化するでしょうね。なにしろ、生あるものは全てマナの恩恵を受けているんだから」

　おいおい、それって、大ピンチじゃんか！　こんなところで呑気にしてる場合じゃないぞ。

「そう。大ピンチよ。でも、十年や二十年の話ではないわ。だから、その原因を見付けて取り除けば、自ずと元通りになるわ。ただ、問題はわたしの方よ。わたしの力は全てが魔力なの。それは、わたしが神獣と融合してしまった所為なのだけど。このままだと、わたしは死んでしまうわ」

　さらりと告げられた言葉に、この場に居る誰もが絶句する。

　なにしろ、神が死ぬというのだ。マルセルなんて顔面蒼白だった。

　そんな俺達を他所に、少し表情を強張らせたエルソルは、これからについて淡々と話を続けた。

　この星の生きとし生けるものは、全てマナの恩恵を受けているという。

　人間に関しては、マナにより魔法が使えるというだけで、たいしたことではないように思えるが、草木はマナが無くなるといきていけなくなるという。

　まるで、二酸化炭素や陽光が無くなった草木のように、命を枯らしてしまうらしい。

　そうなると、当然ながら、酸素が供給されなくなるのは当然ながら、草食動物が死滅する。すると、エサの無くなった肉食動物が息絶え、人間も食べるものがなくなるという負の連鎖が起こる。

　行き着くところは、マナが無くなると、この星が死の星になるという訳だ。

　それ故に、原因を突き止めて回復させて欲しいと言われたのだが、それについては、急いでいないという。

　ただ、そうは言っても、五年くらいでエルソルが死んでしまう。

　彼女は命を長らえさせるために、自分は冷凍冬眠するから、天空城を貸せと言ってきた。

　そう、彼女は天空城に結界を張って、そこで暫く冬眠するというのだ。

　まあ、別に天空城を貸すのは構わないのだが、冷凍冬眠をする場所を天空城に決めた理由が気になるところだ。

　冷凍冬眠の話は急いでいないので置いておくとして、その次に聞かされた話にも驚かされることになる。

　何を隠そう、固有能力に使うエネルギーはマナではなく、異次元から掻き集められているので問題ないという話だった。

　なんとも、ご都合主義的な発想なのだが、敢えてツッコまなかった。

　ただ、地球を故郷に持つ者は、誰もが苦笑いを浮かべていた。

　その固有能力についてだが、そもそも、ヘルプにある魔法体系は、エルソルの思念体が造ったもので、本物のエルソルが言うには、実はそれ以外にも沢山の魔法があるらしい。

　固有能力とは、エルソルの思念体がそれを応用して造ったもので、そのエネルギーをマナではなく、異次元から引っ張ってくる仕組みとなっているとのことだった。

　もしかしたら、違う次元の世界樹からマナを供給されているのかもしれない。

　そうなると、ジャンジャン固有能力を使っている裏では、どこかの世界でマナ枯渇が起きているかもしれない。なんて考えると、少しばかり申し訳ないような気がしてくる。

　ここまでの話が終わったところで、エルソルは恰も序（ついで）のように、次の話を口にした。

「おそらく、世界樹と記憶喪失の件は、同一犯の仕業でしょうね。そして、その犯人は、間違いなく精神生命体だわ」

　うむ、こいつは、いつもいつも、どうして大切なことを最後にポツリと付け加えるのだろうか……

　俺の眉毛がピクピクするのを眺めて、彼女はとても楽しそうにしている。

「それで、ごめんね。ユウスケ。実は、わたしが悪いの……」

　行き成り謝られても、何が悪いのかさっぱり解らんが、謝ってもらうことは沢山あるような気がする。だいたい、お前の表情は悪いと思っている者の顔じゃないよな。悪いと感じているんなら、もう少し神妙な顔をしろっての。

「そんなことないわよ。本当に申し訳ないと思ってるのよ？」

「いや、それはいい。それよりも、何がのところを先に言え。いや、やっぱり聞きたくない。喋らなくてもいいぞ。もう話は終わりにしよう」

　楽しそうに両手を合わせて拝んでいるエルソルに、冷たい眼差しを向けながら本題に入れと口にしたものの、それを聞くと泥沼に嵌りそうな気がして、直ぐに話を止めさせる。

　だが、奴は待ってましたと言わんばかりに、ニコリと笑みを向けてくると、制止を無視して話を続けた。

「えっとね。精神生命体だけど、わたしが大昔に封印したのだけど、復活しちゃったみたいなのよね」

　だから、言わなくていいって……てか、なんで、お前の後始末を俺がやんなきゃなんね～んだ！

　不満が爆発しそうになるが、それを必死に堪えて淡々と告げる。

　まあ、俺の思考は全て読まれているので、堪えても意味がないんだけどな。

「だったら、もう一回封印してくれ。それで大団円だ」

　そう、自分の穴（けつ）は自分で拭くべきなのだ。

「それがね……戒めの所為で、もう戦えないのよ……だから、謝ってるでしょ。イケズ！」

　イケズって……俺は仏さまではないので、両手を合わせて拝む仕草は、今直ぐ止めてもらえませんか？　拝んでもらっても、何もできんぞ。だいたい、なんで神様に拝まれなきゃなんね～んだ？

「そこを何とか……妻の失敗を夫がカバーするのも助け合いというものでしょ」

　もう、好き勝手に言ってやがる。はぁ～、なんか俺の周りってトラブルが絶えないんだが……

「その代わり、ヒントは出せるから」

　ほ～～～、ヒント……いや、騙されるな！　それを聞いたら、全てを引き受けたことになるぞ。

「ヒントって、何ニャ？」

　こら！　ロココ！　なに勝手に質問してるニャ！

「エルソル、答えなくていい。聞きたくない。俺は絶対に聞かんぞ！」

　すぐさま不要だと告げるのだが、両手で耳を塞ぐ俺に、ニヤニヤとした視線を向けてきたエルソルは、即座にロココの問いに答える。

「奴等の手法なんだけど、多分、地脈を利用してるわ。そうでないと、これだけの広範囲に渡って、ユウスケのことを忘れさせるなんて無理よ」

　その言葉に食い付いたのは、真剣な表情をした麗華ママだった。

「その地脈は、どこにあるんでしょうか」

　おいっ！　お前等、やる気か？　俺が必死に抵抗しているのに！　お前等、俺の嫁だよな？

「ユウスケ、諦めてください。いえ、どうせ解決に乗り出すのですから、素直に聞きましょう」

　そう言って、止めを刺したのはマルセルだった。

　結局、溜息を吐きつつも、エルソルからヒントを聞くことになった。

　それによると、どうやら、奴等は地脈を使って波動を飛ばしているようで、地脈の所在地は、エルソルの力でマップに反映される。いや、初めから表示されているんだけどな。

　そう、地脈とはダンジョンの最下層だった。

　それを実証するために、ある実験を行うことにした。

　その実験とは、ラウラル王国に連絡することだ。

　この大陸の国でダンジョンを持っていない国が二つある。その二国の内の一方がラウラル王国なのだ。

　地脈――ダンジョンが影響しているのなら、ダンジョンの無い国では洗脳が起きにくいだろうと考えたのだ。

　サクラから、ラウラル王国王妃であり、ジパング国王の娘――爺ちゃんの娘であるミヤビに連絡を取ってもらったのだ。

「あら、サクラ、久しぶりね。元気にしてたの？　いえ、それよりも子供はまだかしら？　あっ、もしかして、その報告？」

　ブッブーーー！　外れだ。全然違うし……やることはやってるが、指輪をしてるからな。

　弾丸のように言葉を浴びせてくるミヤビに、サクラが困った表情でしどろもどろしていたので、横からデコ電を掻（か）っ攫（さら）う。

「お久しぶりです。そちらは問題ないですか？」

　自分の名前すら口にせずに尋ねると、デコ電の向こうでミヤビが沈黙する。

　もしかして、俺のことが解らないんじゃないのか？　そんな風に考えていると、突然、デコ電の向こうで彼女が声を張り上げた。

「そ、そうよ、ユウスケじゃない。どうして、直ぐに思い出せなかったのかしら」

　なるほど、どうやら忘れていたけど思い出したみたいだ。ということは、完全に汚染されている訳ではないようだ。

　この後、デコ電をサクラに返し、思考タイムに移った。

　だが、いち早く結論に達した綾香が、自分の考えを口にする。

「アルベルツ州とデトニス共和国の影響はあるようですが、距離があるので洗脳が弱いようですね」

　その考えに同意だと頷いていると、突如として叫び声を上げた。

「解りました！　これです！　よしっ！　ユウスケ、私はこれから作業に取り掛かります」

　立ち上がって叫び声を上げる綾香に、誰もが首を傾げて目を向ける。

　しかし、彼女は何を考えたのか、その理由も告げずにすぐさま会議室から出て行こうとする。

「ちょ、ちょっとまて！　何が解ったんだ？」

　勝手に自己解決している綾香にストップをかけると、彼女は振り向いたものの、とても面倒くさそうにした。

「この攻撃を防ぐアイテムの構想です。直ぐに作業に取り掛かりたいんです」

「さすがだな。早速、思い付いたのか」

「そ、そうですか？　ま、まあ、創造神ですし……」

　感嘆の声に、細やかな胸を張って自慢げにするかと思いきや、綾香はくねくねと身を捩らせた。まるで軟体動物みたいだ。

　ああ、奴の胸は、本人の希望が叶うことなく、大して成長していない。いや、年齢から考えて、もう成長することはないだろう。

　そういう意味では、少し残念な創造神だ。様々な神器を作り出すことはできても、己が胸を大きくすることは出来なかったのだから……

　誰もが綾香を生温かい眼差しで見守っているのだが、幼少の者達にとっては、ただのクネクネダンスに見えたみたいだ。

「あやかママ、どうちたの？」

「ニャハハハハ。アヤカママがへんなおどりしてるニャ」

「美麗、見ちゃいけませんわ」

「ルルラ、真似をしないニャ」

「うぐっ……直ぐに取り掛かります」

　麗華が首を傾げる美麗の両目を塞ぎ、ロココがルルラを抱き上げる。

　ただ、幼女達の発言で自分の不可解な態度に気付いたのか、綾香は恥ずかしそうにしながら足早に会議室を出て行った。

　クネクネ神が退出したあと、残った全員で今後の行動についての相談をした。

　その結果、先ずはアルベルツ州のダンジョンを攻略することにした。

　マナの復旧に関しては、エルソルが直ぐに冬眠すると言うし、即座にどうこうなる問題ではないと判断して、先に奴等の行動を妨害する方向でことを進めることにした。

「さ～て、これから反撃の開始だ！　まずはダンジョン最下層だ。みんな覚悟はいいか？」

「ああ、オレは構わんぞ。というか、望むところだ。退屈してたし、丁度いいぜ」

「うちも、それで問題ないっちゃ」

「わたくしも、問題ありませんわ」

　ダンジョンに向かうことを告げると、アンジェが満面の笑みを浮かべて立ち上がり、ラティと麗華もにこやかに頷いた。

　ただ、マルセルが少しばかり暗い表情を見せる。

「回復役のことを考えると、私もアルベルツに戻るよりも、ダンジョンに言った方が良いのではないですか？」

　マルセルが居ない場合、回復役は俺しかいない。それを考えると、少しばかり不安になってくる。

　俺はミドルヒールまでしか習得していないし、もしものことを考えるなら、マルセルの広範囲回復や完全回復が必要になるかもしれない。

「そうだな。俺を忘れているとはいえ、アルベルツに居るのは、エルザやミレアだし、最悪の事態でも他国に攻め入るようなことはしないだろう」

「分かりました。では、私もダンジョン攻略組に参加します」

　一気に笑顔を取り戻したマルセルが、力強く頷く。

　その雰囲気からすると、自分も参加したかったようだ。

　ただ、他にも表情を曇らせるものが居た。

「あの～、旦那様。わたくしは……」

　うぐっ……サクラには残ってもらわないとヤバそうだよな……爺ちゃんが襲われる可能性もあるし……

「すまん。サクラ、今回は爺ちゃんとジパングに居てくれ。ああ、綾香のアイテムが出来上がったらだけどな」

「……うう……いつも、わたくしばかり居残り……」

「悪い。この穴埋めは必ずするからな。な！」

　しょんぼりとするサクラを必死に宥めていると、その横からクルシュが割り込んできた。

「ふむ。ならば、今回は妾もダンジョンにいこうかのう」

　なにいってんだ？　お前は魔国を取り仕切る仕事があるだろ！？

「ダメだ。クルシュは魔国に戻って、もしもに備えてくれ」

「あう……がっかりじゃ」

　肩を落としつつも、クルシュは駄々を捏ねたりしなかった。

　それを見てホッと胸をなでおろしたのだが、そこで、それまで黙っていたロココが困り顔を見せる。

「ところで、ルルラと美麗はどうするニャ？　まさかダンジョンに連れて行くわけにはいかないニャ」

　ああ、そうだった……子供達を放置できないんだった……

　やっと段取りが終わったかと思いきや、娘二人のことを思い出し、再び作戦会議を始めることになるのだった。