08 新たな戦い
第66話 異変の始まり
まさか、こんなこんになるなんて、全く考えてなかった。
この世界に人を生み出そうと思ったのは、とても安易な考えからだった。
単に、一人でいるのが寂しかったから……
次元旅行に出かけたは良いのだけど、次元飛行車は壊れるし、こんな人の居ない星に辿り着くし、挙句の果ては聖獣と融合して不老不死なんて……本当に踏んだり蹴ったりだわ。
それでも、自分の力で人を生み出すことができて、本当に嬉しかった。まるで我が子が生まれたかのように感動した。
地球の技術が桁外れに進歩して、次元旅行すら当たり前のようになったけど、さすがに、個人が人間を作り出すなんて快挙なのよ。
造り出した子供達は、わたしの卵子を使っているから、本当の子供みたいで、可愛くて、愛らしくて、目に入れても痛くないとは、まさにこのことだと実感した。
偶に悪いことをしたりする子も居たけど、それでも、ちゃんと言って聞かせれば分かってくれたし、改心して真面目に頑張ってくれた。
そして、魔獣と戦いながらも街を作り、人を増やし、食べ物を教えてやり、色んな知識を教えて、子供達がやっと独立して生きて行けるようになった頃だった。
そう、災厄が訪れたのは、あの頃ね。
その日は、天気も愚図ついていた。それこそ、その後に起こる悪い出来事を暗示するかの如く、暗雲が立ち込めていた。
昼間とは思えないほどに薄暗い空の下、一人の娘がやってきた。
「エル姉ちゃん。なんかアルくんが変なんだよ」
アルくんとは、彼女が仲良くしている子で、とても真面目で優しい男の子だ。
「どう変なの?」
変だと聞いて、それがどういう意味かと尋ねてみると、彼女は半ベソを掻いた状態で、ポツリポツリと彼の異変を口にする。
「なんかね、目つきが悪くなって、たたいたり、けったりするの」
えっ!? それは異常だわ。
彼女からもたらされた言葉は、予想もしていない内容だった。
というのも、そういう行為はしないように、しっかりと教育しているし、暴力を振るうような性格ではなかったはずだ。
「どこに居るの?」
すぐさま居場所を尋ねると、彼女はわたしの手を握って引っ張っていく。
多分、彼女がそこまで案内する気なのだろう。
手を引かれて足早に移動し始めた時だった。突如として、爆音が響き渡る。
その音を聞いた時、直ぐに非常事態だと感じた。
それが魔法を使った時の衝撃音だと、直ぐに気付いたからだ。
子供達には、命の危険が迫ったとき以外、魔法を使うなと厳命している。
それなのに、魔法を使ったということは、ただ事ではないはずよ。
「あなたは、わたしの家に居なさい」
焦りを感じつつも、手を繋いでいた少女に言い聞かせると、彼女は心配そうな表情を見せながらも、コクリと頷いてわたしの家に入って行く。
本当に良い子ね。今思うと、ラティーシャにそっくりだったような気がする。
爆発のあった場所に辿り着くと、数人の子供達が倒れていた。
それを目にして、胸の鼓動を不安で加速させつつも、即座に癒しを与え、わたしの家に避難させようとする。
その途端、こちらに向けて爆裂魔法が放たれたのを感じ取った。
「シールド!」
反射的にシールドを展開して、それをやり過ごしたのだけど、視界に入った存在――魔法を放った者を目にして、呼吸を止めてしまうほどに驚愕した。
そこに居たのは、アルと呼ばれた子供を始めとした六人の子供達だったからだ。
「あなた達、何をやってるの? お姉ちゃんは、そんなことを教えてないでしょ?」
いつもの調子で子供達を
「お前が、ここのボスか」
違う。その時、直感的にそう思った。これはアルではないのだと。
「あなたは誰? いえ、あなた達は誰なの」
アルは何も答えることなく、恰もわたしを無知だと言わんばかりに、嘲りの笑みを浮かべた。
「何とか言ったらどうなのよ。わたしの子供達に何をしたの」
怒りが沸々と込み上げてくる。
絶対に許さないという気持ちが、己を支配する。
そんなわたしに、アル、いえ、彼に憑りついている者が嘲りの言葉を口にする。
「私は精神生命体だよ。お前等のような下等な生物とは違うのだ」
アルに憑りついている者がそう言った途端、もう一人の少年が口を開く。
「お兄様、私達のやり残したことをこの星で実現しましょうよ」
その言葉に同意するように、他の少年が声を上げる。
「お兄様、お姉様、それが良いですわ。でも、この身体は男ですわね。他のにすれば良かったわ」
勝手気ままな話をしている者達の態度を目にして、怒りが限界を迎えた。
わたしの子供達に憑依した挙句、好き勝手なことばかり……
それでも、自制する。そうでなくては、他の子供達に示しがつかない。
「あなた達は、どこからきて、何をするつもりなのかしら?」
アルに憑依した者は、嘲笑うだけで何も答えようとしない。
しかし、アルをお兄様と呼んだ二人の子供が口を開く。
「あ、私達は別次元からきたのよ。まあ、ちょっとやり過ぎて、元の世界から追い出されてしまったのだけど――」
「私達のやりたいこと? それは簡単な話よ。この世界から人類を抹消して、精神生命体の世界を作るのよ」
もう、気が狂っているとしか言いようがないわ。我慢の限界だわ。こんな奴等は、この世界に居てもらっては困るの。いえ、わたしが追い出してみせるわ。
「あなた達は、この星に、いえ、この次元には不要だわ。どこかに消えてもらうしかないわね」
自分の正直な気持ち――ふつふつと込み上げる怒りを奴等にぶつける。
すると、憑依者がニヤついた嫌な顔で告げてきた。
「肉を持った下等な存在如きが、私達を退けるだと。面白いではないか。やってみせよ」
こうしてわたしと精神生命体達の戦いが始まった。
真っ白な空間。右も左も、上も下も、どこまでもが白い空間。
ここはわたしの力が自由になる空間。わたしの想像で作り上げた空間。
そうとも知らずに、のこのこと入ってきた奴等は、間違いなく苦しむことになるわ。いえ、既に三体の仲間が消滅したことで、既に恐怖しているでしょうね。
「くそっ! なんだこの力は」
「下等な人類の癖に……」
「いえ、この空間さえ何とかなれば」
残りの三人が、呻き声混じりに罵声をあげる。
駄目よ。ここに入ったが最後、あなた達の結末は決まっているの。あなた達を葬って、子供達を復活させるわ。わたしを怒らせたことを後悔することね……とは言ったものの、マナが……拙いわね。さっさと蹴りをつけないと。
「妹達よ。私が何とかする。その間に逃げるのだ」
「ダメです。お兄様、この空間からは逃げられません」
「お兄様、三体で攻撃しましょう」
精神生命体達の話を聞いて焦りを感じる。
三体が同時に攻撃をしてくると、残りのマナでは、かなりピンチになるはずだ。
こうなったら、この空間に閉じ込めて封印するしかないわね。
「悪いけど、これ以上付き合ってあげられないわ。兄妹仲良くここで楽しく暮らしてちょうだい」
ごめんね。アル、ミルナ、テトア、本当にごめんなさい……でも、必ずなんとかするからね。
「なにっ!? 奴は私達をここに封じ込めるつもりだ。何としても止めなくては」
「お兄様、私がやります」
「お兄様、お姉様……」
一体の精神生命体が懸命に、わたしに向かってきたけど、もう遅い。もう閉じているのよ。わたしの子供を残して閉じてしまうの……
その時だったわ。子供達と精神生命体が分離したのが解った。
おそらく、全力を出すには、肉の身体が邪魔だったのかもしれない。
よしっ、いまだわ。いまなら子供達を助けられる。
「転移!」
その魔法が正しく発動したことを確認して、すぐさま次の魔法を発動させる。
「封魔結界!」
「ぬお~~~~~~~~~!」
「「きゃ~~~~~~~!」」
子供達を助け、精神生命体を封印することに成功した。
本当はマナが回復したところで、再び戦って倒したかったのだけど、それだと空間解除を行う必要があって、逃げられる可能性がある。それを懸念して断念してしまった。
あれは何年前、いえ、何千年前だったのだろうか。
時の流れが悪いのよ。まさか、わたしの思念体が消えたタイミングで、その結界が解除されるなんて思ってもみなかった。ごめんね、ユウスケ……全て、わたしが悪いのよ。
わたしがうっかりしていた所為で、この世界に再び災厄が訪れてしまった。
相変わらず静かな朝だ。
慣れ親しんだ畳の匂いのお陰もあって、落ち着いた気分で朝を迎えることができる。
現在は、大衆から死神城と呼ばれるようになった天空城に居るのだが、この心地よい匂いを放つのは、綾香が苦労して実現した人工畳だ。
そう、以前と比べ、イグサの良い匂いがする優れモノなのだ。というか、もう本物と全く見分けがつかない。
心地よい匂いは良いとして、いつものことながら重い……今日は誰だ?
ああ、天使たちか……
一人は黒髪を長く伸ばした女の子で、黒曜石の如くキラキラと輝く瞳が印象的だ。
もう一人は黒髪の間から耳が見える。瞳は同じように黒いのだが、その瞳孔は縦割れ手であり、少しばかりとがった猫耳が生えている。
これだけで、彼女達が誰か分かったらたいしたものだと褒めてあげたい。
なにしろ、この幼女二人は、何を隠そう俺の娘なのだ。
一人目は麗華との子供で、名を
もう一人は、なんとロココとの間に生まれた子供で、名をルルラというのだが、これがまためっちゃ可愛い。
「パパニャ、オハニャ」
ルルラが目を覚ましたようだ。長い尻尾をくねらせながら朝の挨拶をしてくる。
その眠たげな表情は、恐ろしいまでに可愛らしさを放っている。
このロココによく似た猫娘は、まさに天使だ。
「パパ、おあよ」
美麗も起きたみたいだな。
この子も麗華に似ていて、将来は美少女になることが確定なのだが……絶対に嫁にはやらん。
二人とも、最高の娘なのだ。
「何をニヤけてるんですか? ルルラ、美麗、おはよう」
声を掛けてきたのは、ちっとも成長しない綾香だ。
残念ながら、まだ彼女は子供を産んでいない。
その所為で、ちくちくと刺されたりするが、こればかりは俺の力で何とかなる問題ではないので、肩を竦めるほかない。いや、もう少し頑張れば出来るかも?
あれから――ファルゼンことトキシゲを倒してから、六年の月日が経っている。
嫁については増えていないものの、その間に子供が生まれた。
ああ、増えていないはずだ……多分、庶子なんて居ないはずだ。きっと、間違いなく……
それはそうと、子供達を産んだのは、ロココ、麗華、ミレア、エルザの四人だ。
一番の驚きは、第一子を生んだのがロココなのだ。
彼女は、成人するとすぐさま身籠ってしまった。
間違いなく指輪を外していたのだろう。
ただ、その早さからして、猫人族という種族が影響しているのかもしれない。
一度に五人とかじゃなくて良かった……猫娘だけに、大量生産だったらどうしようかと思った……
続いて、第二子が美麗であり、第三子がミレアとの間に生まれたミルカだ。
ミルカもミレアに似ていて、めっちゃ可愛い。今から男が寄ってきそうで、少しばかり心配している。
そして、四人目にやっと待望の男の子クロトアが、エルザとの間に生まれた。
男の子が生まれたと知った時、天空城が落下しそうなほどに大はしゃぎしたのは、アンジェだったする。
自分と血が繋がった子供ということもあったのだろう。自分が名前を付けると言い出したくらいだ。
もちろん、俺もめちゃんこ嬉しかった。
ただ、一番初めに男の子を産んだエルザのドヤ顔は凄かった。
おまけに、彼女はクロトアに俺の後を継がせて皇帝にするといい始めた。
ほんと、母親って、子供に託しすぎだと思う。子供なんて、自分達の望むようにさせてやればいいのだ。親が未来を強いるなんてナンセンスだ。
まあ、子供のことはここまでにして、世界情勢について話をすると、結局、ミストニア第二王女と召喚者を逃がしてから六年になるが、今のところ、何事も起きずに平和な時を過ごしている。
死神である俺が何をしているかといえば、天空城で仕事をしたり、時々視察に出て悪が
仲間についてだが、エルザ、ミレア、マルセル、ルミアについては、アルベルツ州の管理を行ってもらっていて、行政はミストニア脱走組の九重、松崎、北沢の三人組にお願いしている状態だ。
ミストニアに関しては、マリアを女王としているのだが、親衛隊としてアレットを派遣している。それ以外には、騎士としてクリスとエミリアを配置している。
そんな訳で、常に天空城にいるのは、ラティ、ロココ、アンジェ、麗華、綾香になるのだが、ジパングに居るサクラは、週に二回くらい遊びにくる。
「パパ、ごあん」
美麗がご飯の催促をしているようだ。
「そうかそうか、お腹が空いたよな? さっさとご飯にするかな」
俺の天使たちを空腹にさせるなんて、以ての外だと思う。
即座に食堂に行こうとするが、そこで待ったの声が上がった。
「パパニャ、だっこニャ」
「みれいも」
ルルラが甘えてくると、妹の美麗も甘えてくる。
めちゃめちゃ可愛いので、言われるがままだ。
即座に、右腕でルルラを、左腕で美麗を、軽々と抱き上げる。
二人は俺の首に両手を回してくると、朝の挨拶である頬への口付けをしてきた。
くは~~~っ、最高に可愛いぜ!
「ユウスケ、あまり甘やかしちゃ駄目ニャ」
「そうですわ。美麗も程々にするのですわ」
「まあ、いいじゃないか。こんな時期が、何時までも続く訳じゃないし」
母親二人がクレームを入れてくるが、彼女達と朝の口付けを交わしながら、適当な返事で誤魔化す。
あと十年もすれば、「オヤジは、あっちに行け!」とか言いそうだし、甘えさせられるのも今のうちだけだ。
まあ、ここ最近の早朝と言えば、概ね毎日がこんなものだ。
何時もの面々で朝食を摂っていると、突如として、デコ電がブルブルと己が存在をアピールする。
またエルザだろうなと察しながら液晶を見ると、そこにはマルセルの名前があった。
どうしたんだ? マルセルからというのは珍しいな。
そんな風に思いながら電話に出ると、彼女の慌てた声が飛び出してくる。
『ユ、ユウスケ、そちらに問題は起きてませんか?』
「もしもし、落ち着け、どうしたんだ?」
いつもは冷静沈着なマルセルが、恐ろしいほどに慌てている。
『実は大変なことになっているのです。そちらでは、何も起きてませんか?』
「ああ、全くいつもの通りだぞ」
デコ電では見えないと知りつつ、首を傾げながら何事もないと伝えると、彼女は深呼吸をしてから話を始めた。
『落ち着いて聞いて下さいね。皆さんがユウスケのことを忘れています』
まあ、週一回くらいしか顔を出していないし、それも仕方ないかな。
「すまん。これからは、もっと頻繁に顔を出すようにするよ」
見えないと知りつつも、思わず頭を下げながら謝るのだが、マルセルは否定する。
『そういう問題ではないのです。エルザやミレア姉さんも、ユウスケの存在を覚えていないのです』
え? もしかして、エルザ達が怒ってるのかな? でも、嫁が多いし……一応、ローテーションは守ってるぞ? そういや、ミルカとクロトアが寂しがってるって言ってたか……
「エルザ達に、直ぐに顔を出すと伝えてくれないか? めっちゃ、怒ってるんだろ?」
子供たちのことを思い出し、直ぐに穴埋めをすることを伝えるのだが、マルセルは異様な剣幕で否定してくる。
『怒ってるとか、相手にしてくれないからとか、そんな問題ではないのです。どうにも、アルベルツ教会には、ユウスケのことを覚えている人が、誰も居ないのです』
なんだと!? やっと問題を飲み込めてきた。
『直ぐに、私を迎えにこれますか? 私もいつそんな状態になるか解りません』
マルセルに了解の返事をして、アルベルツ教会へと直ぐに向かったのだが――
「誰の許可をもらって入ってきているの?」
行き成りエルザに出くわしちまった……
アンジェにこそ勝てないものの、この六年で立派なスタイルになっている。
州内でも指折りの美人と噂されるエルザに、面と向かって敵視されると、さすがにショックを隠せない。
「エルザ、俺のことを覚えてないのか?」
「何を言って……貴方、ん~~~、思い出せない。でも……」
どうやら、エルザは少なからず覚えがあるようだ。ただ、思い出そうとすると頭が痛くなるようで、両手で頭を抱えてその場に蹲った。
確かに、これは異常事態だ。
「ユウスケ。あっ、エルザ……ハイヒール!」
俺の姿を目にして、マルセルが声をあげる。ただ、エルザが蹲っていることに気付くと、直ぐに癒しの魔法を掛けた。
「マルセル、お前の精神回復や浄化でも治らないのか?」
心配そうに見守っているマルセルに、魔法で何とかならないのかと尋ねてみるが、彼女は黙って首を横に振るだけだった。
「取り敢えず、ここに居ると不審人物で捕まる可能性がありますから、急いで天空城に戻りましょう」
マルセルは、侍女にエルザのことを託すと、直ぐに移動することを勧めてきた。
いまは、その方が良さそうだな。
この後、マルセルを連れて天空城に戻り、直ぐにミストニアへ連絡するが、デコ電に出たマリアは「どなた様ですか?」と尋ねてきた。
それを機に、全員に連絡を取ったのだが、結局は全滅ではないにしろ、かなりの仲間が俺のことを忘れている状況が判明した。
天空城の中にある会議の間に集まったメンバーは、ラティ、麗華、ロココ、アンジェ、綾香、爺ちゃん、マルセル、クルシュだ。
ああ、たまたま遊びに来ていたサクラも居る。
「これは、由々しき事態です」
焦った表情で、そう口にしたのはマルセルだ。
その気持ちは解る。だが、問題はそこじゃない気がする。
「確かに、みんなに忘れられたのは悲しい。エルザから誰何された時は、さすがにショックを隠せなかったよ。でも、問題はそこじゃないと思う。誰かがこの世界に干渉していることが問題なんだ。おそらく、第二王女達だと思うが……」
「とうとう動き出した訳か。これで叩き潰せるぞ」
アンジェが嬉しそうに微笑みを浮かべている。
相変わらず血気盛んであり、平和な現状では、少しばかり手を焼いている。
「そんな安易な問題じゃないじゃろ。敵の場所すら分らんのじゃからな」
別にアンジェを窘めるつもりではないようだが、爺ちゃんはすぐさま否定した。
爺ちゃんは装甲車に居たせいか、なぜか、今回の記憶喪失事件の被害に遭っていなかった。
警護に付いていたカツマサとマサノリも、特に問題なかった。
爺ちゃんの話もそうだが、とても気になることがあった。
「今回のことだが、俺の憶測だと、装甲車や天空城の室内は、この世界と別次元になっている。だから、そこに居た者は影響を受けてないんだと思う。まあ、それは良いとして、気になるのは、奴等が何をしたいのかということだ。俺を忘れさせても、大して意味がないと思うんだが……奴等の目的がさっぱりわからん」
誰もが同じ疑問に辿り着いたのだろう。神妙な顔で頭を悩ませている。
しかし、先程の例外であるマルセルが沈黙を破る。
「では、私はどうして影響を受けなかったのでしょうか」
「おそらく、『
俺が思いついた答えを、クルシュが代弁する。
そして、彼女は自分達に起きたことの説明を付け加える。
「妾の場合は、ユウスケに聞いた話からすると、多分、エルソル様の血を受け継いでる所為じゃろうな。魔王国でも魔人以外の人種は、ユウスケのことを覚えてなかったからのう。妾としても、それが不思議だったのじゃが、これで納得がいった」
多分、クルシュの考えが正鵠を得ているだろう。そして、それは大きな救いとなるはずだ。
というのも、マルセルはアルベルツ州で聖女として活動しているし、クルシュは魔王国の魔王代理だからだ。
「ユウスケ、私が考えた答えを聞いてもらっても良いですか」
それまで黙考していた綾香が、自分の考えを聞いて欲しいと前置きをしてきた。
こいつの話は、半分くらいが厄介ごとで出来上がっている。できれば聞きたくないのだが、この状況だと首を横に振る訳にもいかない。
「私が思うには、天空城と装甲車は想定外だったのではないでしょうか。本当はユウスケから仲間全員を排除したかったのだと思います」
確かに、仲間が全員いなくなると、さすがに、苦しい状況となる。
そうなると、これは序章でしかなく、これから何かが起こるということか。
というか、珍しく綾香の口から真面な話が出てきたことに驚く。
ただ、気分を取り直して、奴等の思惑について考え始めると、麗華が立ち上がった。
「ユウスケを忘れさせるなんて、とんでもない威力だと言えますわ。それだけの力があるのに、このままで終わるとは思えませんわ。それに、ユウスケを忘れさせる以外の効果もあるかもしれませんわ」
そうなのだ。麗華の言う通りだ。
引っ掛かっていたことを、彼女が見付けてくれた。
「そうだ。麗華の言う通りだと思う。問題は、記憶操作されていることだ。この調子で洗脳してくるような気がする。そして、奴等が次にとる行動は――」
「戦じゃろうな」
「うむ。そうじゃろうな」
クルシュが結論を口にすると、爺ちゃんが頷いた。
戦か……俺を忘れさせ、更には洗脳して、国同士で戦わせる。人的資源の少ない奴等が画策するなら、そんな方法しかありえんな。もしかすると、例の如くどこかの国を乗っ取ることもあり得るな。
現在の大陸では、カシワギ連合国の勢力が強すぎて、誰も戦を起こそうなどと思う者がおらず、それが平和につながっているともいえる。
しかし、その
「そうなると、不穏な行動を起こしそうなところに、さっさと釘を打ち込む必要があるが……」
「そうは言っても、それがどこかを見つけるのも簡単ではないです。それに、分かったとしても、釘を刺すとなると被害が大きくなる可能性があります」
自分の見解を伝えると、直ぐにマルセルが首を横に振った。
ところが、すぐさまアンジェは肯定的な態度を見せた。
「それでもやる必要があるだろうな。そうしなければ、被害はもっと大きなものになるだろうからな」
「そうですわね。それに、魔国、アルベルツ、ジパングは何とか抑えられると思いますわ」
アンジェの言葉に賛同したのは、いまや一児の母である麗華だ。
「でも、クルシュは別として、殿様とマルセルは戻ったらヤバいんじゃないかニャ? ミイラ取りがミイラになるニャ」
「尤もな意見だな。だが、うちには強力なパクラーが居るからな」
「大いなる創造神を捕まえて、パクラーなんて言わないでください」
綾香が顰め面でクレームを入れてくるが、俺と同じ感想を持った者は、他にも居る。
「でも、発想がパクリニャ」
「確かに、二番煎じなのは否めないですわね」
「ちょ、ちょっ、ロココ、麗華まで……」
パクラー創造神である綾香が、悲痛な声をあげた。
ただ、女神のように美しいラティがフォローを入れる。
「大丈夫なんちゃ。この世界では初物なんちゃ。アヤカ、頑張るっちゃ」
「そう言ってくれるのは、ラティだけです。ありがとう」
「まあまあ、それはそうと、綾香、できるならこの洗脳状態を解除できる道具がいいんだが……それが難しいなら、洗脳を妨害する道具を作って欲しい。それを装備すれば、少なくとも、ジパング、アルベルツ、魔国、三国では、問題を抑えることが出来るはずだ」
「頑張ります」
「私もこんな時こそ聖女として何とかしてみせます」
綾香の返事に続いて、マルセルが力強く頷く。
そんなところに、嫌な話が降ってくる。
つ~か、嫌なことって続くもんだよな~~~。
『大ぴ~んち! ユウスケ、直ぐにきて』
なんとか話が纏まったところで、ちっともピンチそうじゃないエルソルからお呼びがかかる。
結局、理由すら告げられないことに不安を抱きながらも、すぐさま彼女の住む塔に向かった。
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