魔左衛門

第9話

　お菊と喜平は土手を登って逃げた。

　魔左衛門は刀を抜き、新之助一家の面々を睨みつける。

　大竹甚平利巌は刀を下段に構え、やや距離を置いて魔左衛門を観察する。新之助に雇われた用心棒だった。

　魔左衛門は大竹に向き合い、刀を八相に構える。

　構えを見れば、大方の実力がわかる。

　あの男、ただものではない。大竹は胸の内でひとりごちる。

　新之助から相当の手練れだと聞いていたが、予想以上だった。

　大竹はやおら魔左衛門に斬りかかる。

　一合切り結ぶと、大竹は素早く後退して距離を置く。

　勝ち急いではいけない。勝ち急いだ方が負ける。

「差しで魔左衛門と戦うな」新之助が言う。「いっせいに斬りかかるんだ」

　権三、与平、辰五郎の三人は、同時に魔左衛門に襲いかかる。

　魔左衛門は獣のように天高く跳躍し、視界から消える。

　権三の槍が誤って与平の胸を刺す。

「与平！」と権三。

　槍を抜くと与平は息絶え、崩れ落ちる。

　ちょうどそのとき、魔左衛門は辰五郎の背後に着地する。

　辰五郎が振り向くと、大上段の構えから魔左衛門が刀を振り下ろす。

　頭蓋から脳漿（のうしょう）と鮮血を吹き出しながら、辰五郎は転倒する。

「食らえ！」

　権三の槍が魔左衛門の脇腹を突く。

　青緑色の鮮血が河原の石を染める。

　魔左衛門は左手で槍を掴んで脇腹から抜き、槍を持ち上げる。

　槍を抱えていた権三の体は宙に浮き、もんどり打って地面に尻もちをつく。

　そこをすかさず、魔左衛門が一撃を加える。

　頸動脈から血しぶきが上がり、権三は絶命する。

　脇腹の傷はもう癒えていた。

　大竹は再び魔左衛門と対峙する。

　立て続けに三人が斬られた。自分はこれまで剣豪と謳われた侍を随分と見てきたが、あの男ほどの手練れを見たことがない。このままでは自分が斬られる。

「マーさん」お菊が叫ぶ。「助けて」

　声のする方を見ると、新之助がお菊を羽交い絞めにし、首に脇差の刃を当てている。　

「魔左衛門」新之助が言う。「この娘の命が惜しくば、刀を捨てろ」

　魔左衛門はやや躊躇（ちゅうちょ）した後、刀を地面に投げ捨てる。

　大竹はこのときを待っていた。

　踏み込むとともに、刀で円を描く。

　三度笠をかぶった魔左衛門の首が宙を舞って川に落ちる。

　お菊が悲鳴を上げる。

　首を失った魔左衛門の体は、ゆっくりと前のめりに崩れ落ちる。

　卵の腐臭。ジュゥゥゥゥーという音と白煙が首のあったところから立ち上る。

　止めどなく流れる青緑色の血が、河原を伝って川の水に混じる。

「とうとう死にやがったぜ」

　新之助は吐き捨てるように言う。