亡霊葬稿シュネヴィ 砂漠のＲ （ロプノール）三丁目の夕日／おくりびと／風と共に去りぬ

第三話『風と共に去りぬ』

第一五章『残されたＵ』

①最後の希望

「タニア……さん？」

　突然の静寂に口を空け、シロは懐に目を落とす。

　タニアが瞳を閉ざしていた。

　頬も額も真っ赤に染まった顔は、だが健（すこ）やかに目尻を垂らしている。むず痒そうに覗いた歯は、タヌキ寝入りに徹しきれずにほくそ笑んでしまったかのようだ。

　でも耳をタニアの口に寄せても、無音しか拾えない。

　タニアの胸に当てた手は、上がりも下がりもせずに定位置を突き付ける。

「タニアさん……」

　力の入らなくなった背中を前に倒し、シロは膝の上のタニアに顔を埋（うず）めた。

　口が許しもなく開き、絶叫が喉を引き裂く。胸の内を代弁する術（すべ）も知らないクセに、しゃしゃり出て来たかと思えば、案の定、発したのは意味不明な奇声。でもありがたい。何かを吐き出さなければ、間違いなく正気を失っていた。

　一度は止まった涙が鼻水が溢れ出し、タニアの頬を濯（すす）ぐ。激しく震える手は彼女の背中をぐしゃぐしゃに握り締め、二度と取れないシワを刻み付けていた。

　涙のしょっぱさを噛み締めさせる舌、

　血の臭いを嗅がせる鼻、

　彼女の冷たさを伝える手――。

　現実を通告する全てを、今すぐにもぎ取ってしまいたい。

　なぜ現世に居場所を与えられる瞬間に、命ある存在を選んでしまったのか。今からでもいい。何も感じず、考えないでいい人形に生まれ変わらせてくれ。それが無理なら、今までの記憶を綺麗さっぱり消して欲しい。

　誠心誠意懇願しても、心は記憶は身体から離れない。むしろ疎（うと）めば疎（うと）むだけ活発に働き、二度と戻れない日々を目の前に突き付ける。

　避難所で繰り返したヒーローごっこ、

　出前先でのお小言、

　夜の勉強会――。

　一時間前までは、ぽかぽかと胸を温めてくれた表情たち。

　たった六〇分後に見上げてみれば、手足を引き裂かれたような痛みが顔を歪ませる。掛け替えのない輝きが、逆に彼女の欠けた世界の暗さを強調していく。

　一頻（ひとしき）り記憶を見尽くした心は、もっともっとと彼女のいる景色を求める。

　だが涙を流して哀願したところで、もう二度と新しい記憶が加わることはない。心から欲した笑顔は勿論（もちろん）、涙や怒声さえ過去だけのものになってしまった。

　なぜ敵の意識を確認しなかった！？

　銃の位置を把握しておかなかった！？

　油断した！？

　何もかも、何もかもお前のミスだ！

〈詐連（されん）〉の至宝？　笑わせる。命を失おうとしていた少女に、お前が何をしてやれた？　ただ目を閉じないでと、相手に努力を乞（こ）うただけではないか.！

　頭の中に憎悪と軽蔑に満ちた正論が木霊（こだま）し、役立たずの〈荊姫（いばらひめ）〉を打ち据える。

　タニアの命を奪ったギモンに、怒りが沸かないと言えば嘘になる。

　事実、シロの脳内に響く罵声には、ギモンへの恨み辛みも交じっている。万が一、タニアの亡骸（なきがら）から離れられる日が来たなら、シロはギモンを殺すに違いない。

　だがギモンに飛ぶ怒声など、〈荊姫（いばらひめ）〉にぶつけられる呪詛（じゅそ）に比べればお小言に等しい。何とか今すぐに、役立たずの〈荊姫（いばらひめ）〉を引き裂く方法はないだろうか。

　めぇ……？　めぇ……？

　メーちゃんはタニアの顔を窺（うかが）い、血塗（ちまみ）れの手をペロペロ舐めている。人の言葉は判っても、死と言う概念は理解出来ないのだろう。呼び掛け続ければ、今朝と同じように起きてくると信じているのだ。

「メーちゃん、タニアさんはね、もう目を開けないんだよ……」

　見ていられなくなったシロは、健気なメーちゃんを抱き締め、現実を伝える。

　――また白旗を揚（あ）げるの？

　声が、聞こえた。

　酷くか細く、嗄（しわが）れた声音（こわね）は、瀕死の老婆を彷彿とさせる。また電子音声のように無感情で、棒読みと呼ぶのも憚（はばか）られるほど抑揚（よくよう）がない。

　だが覇気がなく、今にも掻き消えそうな声は、同時に得体の知れない威圧感を放っている。彼女が一声発しただけで、頭の中に轟いていた怒号が黙り込んでしまった。

　……誰？　誰かいるの？

　俯（うつむ）いていたシロは、現実に頭（こうべ）を垂れるばかりだった顔を上げてみる。

　膝の上のタニアよりずっと近くに、薄汚れた亡霊が立っていた。

　第二ボタンも第三ボタンも取れたブラウスが、ベロのように裾を垂らしている。大きく開いた襟は、泥と血で薄汚れた下着を露（あら）わにしていた。

　膝丈のスカートには、腰に達する破れ。

　真冬の寒さに体温を奪われた太ももが、青紫の血管を透かしている。

　乾燥した上、土埃でごわついた金髪は、ビニール紐を笹掻（ささが）きしたように乱れている。青白い顔は亡者のように虚（うつ）ろで、シロの目を彼女の足下に誘導した。

　二本の足はきちんと備わっているが、裸のつま先は乾いた土に覆われている。もしかしたら、今、墓穴から這い出て来たばかりなのかも知れない。

　シロの推論を裏付けるように、亡霊の指は茶色く汚れ、割れた爪に血と交じった土を溜めている。滑（なめ）らかに渦巻いていたはずの指紋は、砂利に削られ、すり傷の羅列に変わっていた。

　――あの時もあなたは泣いてた。泣いてただけ。泣き落としに引っ掛かった運命が、お兄ちゃんの目を開けてくれるのをただ待ってた。

　ひび割れ、引き裂けた亡霊の口が、嘲るように吊り上がる。途端に口角から血が滲み出し、亡霊の顎に細く線を引いた。

　――指を咥（くわ）えてるだけで願いが叶う？　信仰に値する根拠を見たことがあるの？

　亡霊は悴（かじか）みきった両手を、ぎこちなく顔の前に翳（かざ）した。

　――運命を覆（くつがえ）すのは、過去にも未来にも行動だけ。ううん、この世界に運命なんてない。未来を決めるのは、瞬間ごとに決断する選択。そして選択を実現する力だわ。

「ちか……ら？」

　亡霊の言葉を復唱し、シロは自らの両手を凝視する。

　兄を見殺しにした日同様、真っ赤に染まった指が、あの時採（と）れなかった選択を呼び覚ましていく。暗闇に閉ざされていた世界に幽かな光が過（よ）ぎり、永遠に乾かないはずだった瞳が涙を忘れた。

「〈操骸術（そうがいじゅつ）〉……」

　寿命を迎えた恒星（こうせい）は、自身の重力に押し潰され、木っ端微塵に砕け散る。だが時として太陽の一〇〇〇億倍に相当するエネルギーに吹っ飛ばされても、幕引きにはならない。

　別の星が崩壊した際の衝撃波、重力的な不均衡（ふきんこう）――何らかのきっかけさえあれば、予（あらかじ）め引力に導かれ、一箇所に結集していた星の残骸が、新たな星を誕生させる。

　そう、きっかけさえあれば、闇に消えた輝きを甦らせられる。

　そしてシロにはきっかけを作ることが出来る。

　タニアと言う光が甦るきっかけを。

　言うまでもなく、死は強大な相手だ。絶対にタニアを取り返せるとは言えない。だが何もしなければ、確実に彼女を奪われる。限りなく可能性が低くても、抗（あらが）う以外に選択肢はない。

　大きく頷くと、シロはタニアの後頭部に手を当て、自らの顔へ引き寄せた。

　決めた以上は、一刻も早く術を施（ほどこ）さなければならない。

　死に対する勝率は、刻一刻と下がっていく。彼女が天文学的確率を勝ち取っていたとしても、自分がもたもたしていたら手遅れになりかねない。

　判っている。

　重々判っているのだ。

　だが、身体が動かない。

　動けない。

　タニアの鼻先まで顔を近付けると、人でなしの理性が克明に描く。

　その行動の果てに待ち受ける末路を。

　自我を精神を奪われ、光を失った瞳。

　命を取り立てられ、蝋人形のように硬直した四肢。

　股座（またぐら）から垂れ流される糞尿の臭い。

　音を立てることのなくなった心臓。

　兄と別れた日にも、嫌と言うほど見せ付けられた光景。

　兄の顔の前に立ちはだかった壁。

　そして血も涙もない〈荊姫（いばらひめ）〉には、最後まで突破出来なかった袋小路。

　一〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇（一兆）分の一。

　一度死に奪われた相手を、取り返すことの出来る確率だ。