亡霊葬稿シュネヴィ 砂漠のＲ （ロプノール）三丁目の夕日／おくりびと／風と共に去りぬ

⑩Evolvin' Storm

「シロ……！」

　無意識に名前を呼ぶと、タニアの身体はどうしようもなく前に乗り出していく。バイクの後ろから頭が出ると、手頃な凶器を探していた手が足下のコンクリ片を掴み取った。

　鈍く尖ったそれを頭上に掲（かか）げ、憎たらしいコガネムシを睨み付ける。バイクと言う城壁から一歩離れると、すかさず聡明な理性がタニアを問い質（ただ）した。何をしている！？　勝てると思っているのか！？

　ご指摘は正しい。

　コガネムシはモグラに快勝するシロが、ボールにされる難敵だ。甲冑のごとき外骨格（がいこっかく）は、赤熱したハサミさえ難なくへし折る。

　懸垂（けんすい）も満足に出来ないタニアが、手の平サイズのコンクリ片を振り下ろしたところで、事態が好転するはずもない。殴り込むなら殴り込むで、せめて一㌫は勝算のある手段を探すべきだろう。

　だが現実問題、バイクなんてＵＦＯどう動かせばいいのかさっぱりだ。近くには漬け物石のようなコンクリ片も転がっているが、あれほど巨大な代物を満足に振り下ろす自信はない。

　ではシロがやられるまで傍観している？

　例えその他のあらゆる行動が無意味だったとしても、それだけは絶対に出来ない。

　シロはあれほど逃げ回っていた星に立ち向かい、タニアの窮地に駆け付けてくれた。駆け付けてくれたのだ。ちょっとデカいコガネムシごときに二の足を踏んでいたら、女が廃（すた）る。ダメージは与えられなくても、気を逸らすことくらいは出来るはずだ。

　腹を括（くく）ったタニアは蟷螂（とうろう）の斧に等しいコンクリ片を握り締め、スタンディングスタートを切る。だがその瞬間、今の今まで大人しく座っていたメーちゃんが、突然タニアのふくらはぎに飛び付いた。「タニアを守れ」と言うシロの命令を四角（しかく）四面（しめん）に遂行し、無謀な突撃を阻止したらしい。

「わわ！？　うわぁ！？」

　バランスを崩したタニアは、盛大につんのめり、ヘッドスライディングっぽくすっ転ぶ。砂煙が視界を覆った矢先、擦った膝から粗い摩擦熱が走り、タニアの顔を歪ませた。

「いってて、急に引っ張るなよ……！」

　砂を吐きながらボヤき、タニアは強打した鼻骨をさする。派手に擦った膝は、案の定、ズル剥（む）けで、そこかしこから血を滲ませていた。

「砂地だって転ぶと痛いんだぞ！　摩擦で砂が紙ヤスリみたいになるんだ！」

　砂がヤスリになる……？

　何気なく放った一言がそう古くない記憶と結び付き、タニアの頭の中で光輝く。

　そう、膝小僧に付着した砂はパウダースノーのようにきめ細かい。普通に吹き付けただけでは、垢を落とすことさえ出来ないだろう。

　だがそんな細かい砂でも、ヘッドスライディングほどのスピードで擦り付ければ、易々と皮を肉を引き裂く。集中砲火を受けたガラスが、磨りガラスになってしまうのも納得だ。

「シロ！　サンドブラスト、サンドブラストだよ！」

　手で口を囲い、タニアが叫ぶと、コガネムシに猪突猛進していたシロが足を止める。ピカーン！　と「乱れ雪月花（せつげっか）」あたりを閃いたような音が鳴り、シロの頭上に電球の幻影が浮かび上がった。

　シロの全身を巡る流動路が、少しずつ点滅の間隔を短くしていく。流動路に絶えることのない光が戻ると、桜色の輝きが不敵に髑髏の仮面を照らした。

「……忘れてました」

　反省するあまり苦笑し、シロは身体ごと右足を突き出す。腰を入れた前蹴りはコガネムシの腹に炸裂し、倉庫の中央に聳（そび）えていた巨体を壁際まで突き放した。

　用心深いシロはリズミカルにバックステップを踏み、長い前脚が届かない距離まで下がる。コガネムシに攻撃の気配がないことを確かめると、シロはタニアの意図した通りＭＩＺＨＩＫＩ（みずひき）を引っ張った。

　赤かった提灯（ちょうちん）が緑に染まり、シロの全身に広がる死斑（しはん）が渦巻き模様に変わる。程なく提灯（ちょうちん）が上下に割れ、シロの前方に竜巻が投影された。

　自分から暴風圏に飛び込み、シロは砂嵐を纏（まと）う。

　ＤＯ―ＫＹＯ（どきょう）と共に砂塵の螺旋（らせん）が霧散（むさん）すると、シロの背中には大きな風車が装備されていた。代わりに折れたハサミや爪は消え去り、壁に刺さっていた刃も枯れた花のように崩れ落ちる。

　からから……と独りでに風車が回りだし、強烈な砂嵐がシロを包み込む。はぁぁ……と力のこもった息を吐き、シロは両手を正面のコガネムシに向けた。

　風車の力で発生させた砂嵐には、常識的な法則が適用されないのだろうか。

　天に向かって伸びていたそれが、焼いたスルメのようにひん曲がり、前に倒れていく。地面と水平になった大渦は、のたうつ龍のように地表を削り、抉（えぐ）り取り、コガネムシを呑み込んだ。強烈な風圧がコガネムシのつま先を浮かせ、長い前脚をススキのようにそよがせる。

「こんなそよ風で！」

　裏返った声で咆哮したコガネムシは、前脚のかぎ爪を地面へ突き刺す。しっかりと腰を沈め、吹き付ける風に対して低く頭を突き出した体勢は、台風の日に往来を埋め尽くすポーズに他ならない。

　コガネムシの動きを封じたシロは、前脚を窺（うかが）いながら慎重に間合いを詰めていく。

　ぷしゃぁぁ！

　二人の距離が縮まるに従って響き始めたのは、クジラの潮吹き。

　潮吹き？

　いやコガネムシに衝突した拍子に噴き上がった砂が、四方八方の壁に吹き付ける音だ。「横殴り」を体現した砂の豪雨は、強靱なコンクリの壁を茅葺（かやぶ）き屋根のように震わせている。

　きめ細かなそれが、実は無数の刃だったとでも言うのか。

　砂を浴びているだけのコガネムシから激しく火花が上がりだし、間断のない閃光がタニアの目を眩（くら）ませる。億千、億万、いや兆を超える粒子の生む摩擦熱によって、コガネムシの外殻が次第に橙色を滲ませていく。熱した鉄のような光が広がるにつれて、壁に吹き付ける飛沫（しぶき）がキラキラと輝き始めた。

　ババ臭い象牙色にリン粉（ぷん）のような煌（きら）びやかさを与えたのは、赤銅色（しゃくどういろ）の金属粉。

　そしてその正体は、粉末状に削り出されたコガネムシの甲殻に他ならない。

「砂！？　たかが砂だぞ！？　砂ごときでアタイの甲殻が！？」

　事態を悟ったコガネムシは、激流に巻き込まれたように手を足をバタ付かせ、何とか砂嵐の外に逃れようとする。

　だが砂を無量大数のヤスリに変えるほどの風圧は、獲物を逃がさない。

　ピッケルのごとく地面に突き立てた前脚を抜き、移動しようとした途端、コガネムシの足下を強風が掬（すく）う。空気を踏み、体勢を崩した巨体は、危なっかしくケンケンを始めた。

　ガネェー！？

　激しく揉まれるコガネムシが、再び砂嵐の中央に引き戻されていく。なすすべもなく回転する姿は、洗面台の水が中央の排水口に呑まれていくかのようだ。

「砂嵐だって何千年、何万年も掛ければ大地を削れる。そう、ヤルダンみたいにね。サンドブラストって技術に聞き覚えがなくっても、『風化』くらいは知ってるでしょう？」

　シロの講義が終わると共に、背中の風車が回転を停める。

　砂の大渦が嵐の目に向けて収縮し、ふっと消え去る。

　途端、視界に入ったのは、ぶすぶすと黒煙を燻（くゆ）らせるコガネムシ。

　全身を隈無（くまな）く包んでいた外殻はすっかり研磨し尽くされ、飴色の肉を露（あら）わにしている。カブトムシのサナギに似た質感を見る限り、「鉄壁」や「頑丈」と言う単語と無縁であることは疑いようもない。

「さあ、そろそろ消灯の時間です」

　丸裸になったコガネムシに宣告すると、シロはＳＯＴＯＢＡ（そとば）のタイピンを「Ｒ」から「Ｉ」の目盛りに一段上げた。

〝遺無怖牢挫震（インプローザブル）〟

　チーン！

　厳（おごそ）かなＤＯ―ＫＹＯ（どきょう）を追い、鈴棒（りんぼう）そっくりのタイピンから澄んだ音が鳴り響く。同時に背中の風車が茶色く変色し、枯れた花のように崩れ落ちた。

　提灯（ちょうちん）の光がすうっと落ち、ＭＩＺＨＩＫＩ（みずひき）を生やした髑髏から緑の隈取（くまど）りが消える。次（つ）いで全身の渦巻き模様が薄れだし、蒼白の装甲を無地に戻した。

　ガ、ガネェ……。

　ご愁傷（しゅうしょう）さまを告げられたコガネムシは、紅蓮に光っていた瞳を闇に染めていく。対照的にシロの首輪に備わった走馬燈が輝きを増すと、太陽を直視したような痛みがタニアの目を襲った。

　瞬（またた）く間に走馬燈の回転速度が上がり、薔薇の影絵が花を散らす間隔を短くしていく。絶え間なく降り注ぐ花吹雪は、まるで春真っ盛りの桜並木だ。