亡霊葬稿シュネヴィ 砂漠のＲ （ロプノール）三丁目の夕日／おくりびと／風と共に去りぬ

⑨Revolution

「おやあ～？　今何かやったかい？」

　大きく仰（の）け反るシロを横目に、コガネムシは傷一つない背中をこれでもかと伸ばして見せる。涼しげな様子に怯（ひる）むことなく、シロは左腕を引き、ビリヤードのキューのようにハサミを構えた。

「……〈ブランベルジュ〉の使い方は斬るだけじゃない」

　肩ごと翼竜の嘴（くちばし）を突き出し、シロは正拳突きの要領で手首を捻（ひね）る。空気を穿（うが）ち始めた途端、急速に渦を巻く切っ先――ただでさえ一点に力が集まる突きに回転を加え、硬い甲殻を抉（えぐ）り抜く作戦だ。

「フン！」

　新弟子に胸でも貸す気なのか、コガネムシは億劫（おっくう）そうにふんぞり返り、飴色の毛が生えた胸を張る。

　絶対の自信を物語る体勢が奏でたのは、鉄扉（てっぴ）にカッターを突き立てたような金属音。鋼鉄の胸板に衝突した瞬間、直進一辺倒だったハサミが一瞬撓（たわ）み、斜め下に墜落する。強（したた）か跳ね返されたシロは大きくよろめき、コガネムシの足下に膝を着いた。

「こんな『なまくら』にやられるとはねえ。あいつらのヤワさにも困ったもんだ」

　溜息交じりにおねんね中の〈砂盗（さとう）〉を見回し、コガネムシは無傷の胸を軽く払う。そうやって充分余裕を見せると、コガネムシは相撲で言う仕切（しき）りの体勢を取った。

「さあ、時間一杯だよ！」

　スタートキックで深々と足場を抉（えぐ）り、コガネムシがシロに突っ掛ける。豪腕から繰り出された張り手が砂煙を粉砕し、シロの顔面に迫る。

　手の平にキスでもするつもりか、迫り来る張り手を限界まで引き寄せ、引き寄せ、引き寄せ、シロは顔を右に傾ける。髑髏の鼻先を張り手が駆け抜け、風圧がシロの顔面を襲う。側頭部の穴から見える管が激しく軋（きし）み、三角形のバイザーが外れんばかりに戦慄（わなな）く。

　ガネェ！　ガネェ！　ガネェ！

　執拗なコガネムシはすり足で獲物を追いながら、張り手を連射する。突っ張りの雨霰（あめあられ）に晒（さら）されたシロは小刻みに後退し、命中が頭と胴体の別れを意味する強打を躱（かわ）していく。

　戦場が広大無辺（こうだいむへん）な草原なら、張り手が当たる前にコガネムシの息が上がっていたかも知れない。だが不運なことに、シロが立っているのは狭い倉庫だ。限界まで歩幅を小さくしたところで、後退に使える面積には限りがある。

　とん……。

　張り手と仮面の追いかけっこが一分を超えようとした矢先、ついにシロの背中が壁とはち合わせる。逃げ場を失ったシロを見下ろすと、コガネムシはニヤリと口角を吊り上げた。真っ赤な眼球を凶暴に輝かせた巨体は、砲丸投げのように腕を振りかぶっていく。

「こいつが決まり手だ！」

　猛々しく宣言し、コガネムシは一気に張り手を打ち下ろす。後退出来ないシロは咄嗟（とっさ）に膝を畳み、バッタのように地面を蹴る。瞬間、足首に備わった蕾（つぼみ）がラッパのように膨らみ、地面に向けて圧縮空気を噴き出した。

　入道雲のように白煙が膨張し、盛大にシロを打ち上げる。動体視力の限界を超えたスピードは、鮮明に見えていた骸骨を書き殴りの上昇線に変えた。

　息つく間もなく、直前までシロの立っていた場所を張り手が貫く。極太の直線がコンクリの壁に突っ込み、恐竜の足跡そっくりの手形を刻む。

　亀裂が走るより早く壁が砕け散り、拉（ひしゃ）げた鉄筋がコンクリの破片が外に雪崩（なだ）れ込む。土石流まがいの轟音が響き渡り、チカチカ！　とタニアの目の中に大量の火花が散る。頭蓋骨一杯に木霊（こだま）した大音量が、脳神経をショートさせたのかも知れない。

「ちょこまかと！」

　毒突いた途端、コガネムシの背中から機械的な駆動音が響きだす。

　うぃぃぃん……。

　コガネムシの肩胛骨（けんこうこつ）から生え、背面に後光を作っていた突起が左右に分かれていく。重々しく分離を果たすと、二本の突起は先端のかぎ爪を開け閉めし始めた。ばちん、ばちんと大袈裟に音を鳴らす姿は、実に得意げだ。

　硬い樹皮（じゅひ）に食い込ますためか、所々に生えた鋭い棘――。

　枝を接（つ）いだように角張った節（ふし）――。

　タニアの目に映るそれは、甲虫の前脚に他ならない。

　ガネェ！

　凶暴なおたけびが響き、高枝切りバサミのように前脚が伸びる。艶（つやや）やかに光る節（ふし）が荒々しく撓（しな）り、穂先のようなかぎ爪が空中のシロに迫る。

　今まで的確に攻防を展開してきたシロは、だがこれと言った手を打たずに前脚を待つ。冷静なシロをもってしても、予想外の変形に混乱してしまったのだろうか。

「ぐっ！」

　無防備なシロにかぎ爪が炸裂し、直撃を受けた胸当てから凄惨に火花が散る。かぎ爪はそのまま肋骨型の胸当てを咥（くわ）え込み、落下中だったシロを梁（はり）の上まで吊り上げた。

　ビュッ！　と長ったらしい前脚が撓（しな）り、先端のシロを地面に叩き付ける。背中を強（したた）か打ち付けたシロは、一㍍近く弾み、メンコのようにひっくり返った。

　シロが仰向（あおむ）けになった途端、間断なく全身を流れていた桜色が点滅を始める。

　墜落の衝撃によって、〈発言力（はつげんりょく）〉の循環を司る機器が故障してしまったのだろうか。いや、あまり考えたくないが、シロの側に原因がある可能性も捨てきれない。深刻なダメージを受けたせいで、骸骨の鎧に〈発言力（はつげんりょく）〉を供給する余裕がなくなったのだ。

「こいつで真っ二つにならないとはね！　大した防御力だ！　私ほどじゃあないがね！」

　ほぼ自賛の賞賛を終えたコガネムシは、左右の前脚を腕立て伏せのように配置する。

　ぐぐっ……！　と地面に着いたかぎ爪が踏ん張り、巨体を押し上げていく。ぷるぷると震える節（ふし）が伸びきると、梁（はり）の上、夜空の下まで浮き上がったコガネムシがシロを見下ろした。

　ガネェ！

　かぎ爪が地面を蹴っ飛ばし、コガネムシがシロの頭上に飛ぶ。本体より一足お先に巨大な影が墜落し、シロの纏（まと）った蒼白の装甲を黒く塗り潰した。

「っ……！」

　舌打ちとも息継（いきつ）ぎとも付かない音を漏らし、シロは俵（たわら）のように転がり、転がり、転がる。ようやく影の外に出た髑髏を月光が漂白した――直後、カバ以上に安産型なコガネムシの尻が、地面を押し潰した。

　大地を転覆させんばかりに衝撃が走り、津波のような砂塵が室内を浚（さら）う。鉄柱さえ軋（きし）ませる波頭はシロの身体を軽々巻き上げ、あまつさえ壁に投げ付けた。

　空中で何回転かし、体勢を立て直したシロは、難なく壁に両足を着く。敏捷なシロは重力に働く暇を与えない。すかさず膝を縮め、水泳のキックターンさながら壁を蹴る。

　滑空するツバメを思わせる鋭い筆致（ひっち）で、地面に蓋をしていく平行線――その正体が一直線にかっ飛ぶ髑髏だと断定する暇（いとま）もなく、コガネムシの懐にシロが潜り込む。ハサミの切っ先が狙うのは、コガネムシの頭と胴体の繋ぎ目――本物の甲虫なら、外骨格の隙間から柔らかな肉が覗く部分だ。

　シロの算段通り切っ先が喉笛を貫き、コガネムシが崩れ落ちる――。

　タニアの期待とは裏腹、目に入ったのは今まで見て来た中で最も明るくない火花だった。

　苛烈に突っ込んだシロがそのままの勢いで跳ね返され、中程から折れたハサミが宙を舞う。くるくると回る刃が壁に刺さると、コガネムシの足下にシロが落ちた。

「万策尽きたのかい？」

　高笑いを上げ、コガネムシはシロの頭をドリブルする。加えて左右の前脚が大縄のように撓（しな）り、交互にシロの背中を打ち据えた。

　シロの頭が繰り返し地面を転がり、髑髏の仮面を砂塗（まみ）れにしていく。背中から絶え間なく迸（ほとばし）る火花は、フラッシュのように室内を照らした。ごく短い間隔で視界が明滅する様子は、アイドルの結婚会見に他ならない。

　自分はこんなところで何をやっているのか……！？

　木製のバイクの後ろで、タニアは唇を噛み締める。

　こうして安全地帯でじっとしていることが、歯痒くて仕方ない。

　心の中で「頑張って」を連呼するのも、手に汗を握るのも、もうウンザリだ。これ以上、足蹴（あしげ）にされるシロを眺めているくらいなら、目玉をくり抜かれたほうがまだマシかも知れない。