亡霊葬稿シュネヴィ 砂漠のＲ （ロプノール）三丁目の夕日／おくりびと／風と共に去りぬ

⑧Roots of the king

　ドリュ！

　シロの右からモグラが飛び出し、槍のように伸ばしたオールが体側（たいそく）に迫る。すかさずシロは前に跳び、避けると同時に正面の竜巻を潜り抜けた。ハサミの時同様、はっきり映し出されていた竜巻が消え去り、シロの全身を砂嵐が包み込む。

〝渇（カラ）渇（カラ）渇（カラ）渇（カラ）　渇々腐乱（カラカラブラン）〟

　一瞬にして砂嵐が掻き消え、シロの姿がタニアの視界に舞い戻る。うっすらと細い煙を棚引かせる骸骨は、ハサミも爪も装備していない。その代わり、骨の板で出来た風車を背負っている。

　マンホールより一回り以上も大きいそれは、シロの背面から盛大にはみ出している。支柱などがないところを見ると、超電導（ちょうでんどう）磁石（じしゃく）のように浮いているのかも知れない。

　ハサミや爪同様、古生物の骨を模しているとするなら、パクり元はステゴサウルスだろう。さすがに円状ではなかったが、花びらにも似た骨の板は博物館で見た記憶がある。

　ひゅう……。

　もたもたと風車が回りだし、か細い風がタニアの前髪を浮かせる。きめ細かな砂漠の砂が、月光を反射しながら舞い上がると、無数の煌（きら）めきがシロの足下を覆った。

　一回転、二回転、三回転――。

　周回に比例して風車のスピードが上がり、風車のスピードに比例して砂煙が勢力を増していく。四回転目を迎えると、辛うじて個々を判別出来ていた羽根が、円形の残像に変わった。

　向こう側が見えなくなるほど濃くなった砂煙――いや、砂嵐がついにシロの背丈を追い越す。何とか風らしかった回転音は、今や完全に旧型の芝刈り機。ばりばりと硬く低い轟きをまき散らし、タニアの鼓膜に削られるような痛みをもたらす。

　強風に晒（さら）された畝（うね）が見る見る均（なら）され、更には周囲の地表より抉（えぐ）れ、地中に隠れていた四匹が地上に出る。四つん這いで手足をバタ付かせ、砂嵐の逆方向に逃れようとする姿は、一心不乱にタイヤを回すハムスターそのものだ。

　螺旋（らせん）を描く暴風がシロの足下をすり鉢状に抉（えぐ）り取り、一枚、二枚とトタン屋根が宙を舞う。丸裸になった梁（はり）が夜空を仰（あお）ぐと、焚き火を入れたドラム缶が星々の海に飛び出した。

　尚も吸引力を増していく砂嵐が、じわり、じわりとモグラの四肢を引っこ抜いていく。楔（くさび）のように突き刺していたオールが浮き上がると、地表にしがみついていた巨体が高々と宙を舞った。

　ドリューッ！？

　渾身の悲鳴を風音に掻き消されながら、モグラたちが黒く濁った砂嵐に呑まれていく。助けを求めるように見え隠れするオールが、屋根のあった高さを越え、月に近付いていく。

　三〇秒ほどモグラを攪拌（かくはん）した砂嵐は、クシャミしたように一回大きく跳ねる。途端、砂嵐の「目」が砂埃の塊を打ち上げ、四つの逆光と化したモグラを勢いよく夜空に吹き飛ばした。

　フリーフォールを始めるモグラたちを見上げ、シロは再びＭＩＺＨＩＫＩ（みずひき）を引っ張る。緑から赤に提灯（ちょうちん）の色が変わると、全身の死斑（しはん）が渦巻きからファイヤーパターンに変わった。

　正面に投影された化石を潜り抜け、シロは両腕に業火を纏（まと）う。炎はシロの背中にも飛び火し、巨大な風車を跡形もなく焼き尽くした。やはり風車の力で発生させていたのか、シロの背中が空っぽになると、嘘のように砂嵐が萎（しぼ）んでいく。

　程なく炎が消え、左手のハサミが右手の爪が姿を現す。古代の凶器は見る間に赤熱し、髑髏の仮面に朱を差した。

　左手のハサミを右に振りかぶり、シロはテニスで言うバックハンドに近い構えを取る。次（つ）いで力を込めるように腰を沈めると、モグラたちが面前を横切る瞬間を見計らい、一気呵成にハサミを薙ぎ払った。

　扇形（せんけい）の残像が四匹のモグラを横断し、立て続けに四つの栞（しり）がすっぽ抜ける。モグラの全身が消しカスに変わると、背中からヒトの姿に戻った〈砂盗（さとう）〉たちが飛び出した。

　中の人を失った消しカスが火花を瞬（またた）かせ、風船のように爆（は）ぜる。一瞬、閃光がタニアの視界を塗り、四本の火柱が星々を焙（あぶ）った。

「……もう一度訊きます。自首する気はありませんか？」

　スス塗（まみ）れの顔でギモンを見つめたシロは、開戦前より強い口調で問い掛ける。

　ショックを受けているのか、ギモンは砂嵐が収まって以降も鉄骨製の柱にしがみつき、肩を大きく上下させている。

　おかっぱだった髪は強風にセットし直され、山姥（やまんば）状態。顔どころか前歯にまで砂を塗りたくり、荒い息と一緒に象牙色の煙を吹いている。

「調子に乗りやがって……！」

　凶暴に歯軋（はぎし）りし、ギモンは力任せに胸元を引きちぎる。ボンテージ風の下着共々露（あら）わになったのは、心臓の直上に刺さった栞（しおり）だった。

「あなたも〈筆鬼（ヒッキー）〉……」

「か弱いだけじゃ荒くれ共の世話は務まらないんでねぇ……！」

　顔の砂埃を拭いながらほくそ笑み、ギモンは胸の栞（しおり）を引き抜く。

〝エントリイ　鉄（くろがね）纏（まと）い　コガネムシ　背負う両手は　輝く後光〟

　黒ずみに塗り潰されたギモンが本のように開き、背中で綴（と）じる。その瞬間、スレンダーだった影が大海のように膨らみ、爆炎に照らされていたシロを黒く塗り潰した。

　仔犬のようにシロを見下ろしたのは、三㍍近いコガネムシ。

　赤銅色（しゃくどういろ）の外殻に包まれた巨躯はまさに筋骨隆々で、剣闘士――いや人間の作る仁王（におう）像（ぞう）を彷彿とさせる。発達した骨だろうか、左右の肩胛骨（けんこうこつ）からは太くごつごつした突起が生え、後光を形作っていた。

　ガネェ……！

　ブラシ状の口を蠢かせながら漏らす声は、カバのように重く低い。どれほど再生速度を上げたとしても、先ほどまでのように甲高くはならないだろう。

「さあ、稽古を付けてやるよ！」

　メロンほどもある瞳でシロを見据えたコガネムシは、力士のように股を割っていく。そうして左右の拳を地面に着けると、巨大な尻を突き上げ、極端な前傾姿勢を取った。

　ガネェ！

「のこった！」っぽい掛け声と共に巨体が飛び出し、砲声にも似た足音が一瞬聴覚を奪う。高波のような砂煙は、仰向（あおむ）けの〈砂盗（さとう）〉たちを部屋の隅まで押し流した。

　巨体に先んじて風圧が押し寄せ、シロのコートを激しく煽（あお）る。仮面のススが軒並（のきな）み吹っ飛ぶと、三角形のバイザーが細かく大きく震え始めた。

　勇敢で無謀なシロは、すり足で迫るコガネムシを引き寄せる。

　赤銅色（しゃくどういろ）の外殻に髑髏の仮面が映るまで、コガネムシを引き寄せる。

　闘牛士をチキン呼ばわりしても許される距離まで、コガネムシを引き寄せる。

　耳打ちが可能な距離までコガネムシを引き寄せ、右に一歩動く。刹那、いきり立ったゾウのようにコガネムシが駆け抜け、シロの小脇に立った残像を打ち砕く。

　すぐにブレーキの掛けられなかったコガネムシは、一歩二歩とつんのめる。サイと見紛（みまご）う足が地響きを呼ぶと、先の砂嵐によって梁（はり）の上に盛られた砂山から、世界一粉っぽい雨が降った。

「ハッ！」

　コガネムシと背中を向け合う形になったシロは、上体だけを捻（ひね）るように振り返る。加えて斜め上からハサミを振り下ろし、遠心力を乗せた一撃をコガネムシに叩き込んだ。

　紅蓮の刃がコガネムシの背中に切り付け、タニアの脳裏に「勝利」の二文字が浮かぶ。

　と言うか、それ以外の言葉が思い浮かぶはずがない。

　戦いが始まって以来、タニアは無抵抗に断たれるモグラを飽きるほど見て来た。そもそも、振り下ろされたのは融けた鉄のように発光する刃だ。生物の身体はおろか、鉄骨でも防ぐことが出来るかどうか怪しい。

　そう、常識的に考えるなら、ガッツポーズ以外に選択肢はなかった。

　だが残念なことに、シロが星の下に現れ、当たり前のように〈返信型（へんしんがた）〉が現れた今日、常識は非常識だった。

　つまり昨日や明日なら、太刀風（たちかぜ）の次に聞くのはコガネムシの悲鳴だったのだろう。だが今日、刃が空気を裂く音に続いたのは、歯の根を震わせるような金属音だった。

　無慈悲な火花をきっかけに、必殺であるはずのハサミがコガネムシの背中に弾かれる。同時にシロの肩が大きく後ろに回り、前に出したはずのハサミを背後に着けた。